— Боже мой! — только и смогла пролепетать Ванесса, поднимаясь с пола, опираясь на руку старого мага. — Кто же знал, что это так мерзко.

Её голос резко оборвался, когда в нескольких метрах от себя, она увидела…себя. Точнее, это было её тело, которое с интересом осматривал новый владелец.

— Невероятно! — прошептала «Серас», глупо улыбаясь. — Сработало! И правда, сработало! — Она посмотрела в зеркало и увидела в нём лицо молодой герцогини.

— Как вы обе себя чувствуете? — поинтересовался волшебник.

— Нормально, — произнесла «Ваня» ощупывая свою грудь. — Хотя немного странно. Мне казалось, что они должны быть побольше!

— Госпожа Валентайн! — одёрнула её «Серас». — Перестаньте лапать чужое тело! Они… они среднего размера!

— Ну что же, — подытожил Антик, — похоже, с вами обеими всё в порядке. У вас есть время до завтрашнего утра до того, как действие зелья закончится.

Девушки посмотрели друг на друга и, попрощавшись со старым магом, вышли из лавки. Оказавшись на улице, они ещё несколько минут стояли, привыкая к своим новым телам.

— Ну, и что будем делать? — переспросила «волшебница».

— Отправляйся в замок и… отдыхай! — пожала плечами «Ваня». — Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Она уже хотела было уйти, когда её остановила «Серас». — Подождите. Госпожа, пообещайте мне, что не станете делать ничего постыдного, пока вы в этом теле.

— Не переживай, — улыбнулась «Ваня», — я не сделаю ничего, о чём ты будешь сожалеть. Однако тебе тоже следует быть осторожной. Не забывай, что сейчас ты — Валентайн.

Не говоря больше ни слова, они разошлись в разные стороны.

(Чуть позже, где-то в Араторе. 11:15)

- Так что, Ксандер, вы всё-таки решились? — переспросил Мартин, когда мы возвращались в замок с очередного квеста.

— Да. — Подтвердил я. — Ты был прав, говоря, что пора бы уже определиться. Нам с Ваней нужно поговорить. Кроме того, мы с ней договорились вместе поужинать, когда всё более или менее придёт в норму. Думаю, самое время исполнить обещание.

— Ну не знаю, — покачал головой парень. — Ванесса в последнее время какая-то странная и сильно загружена работой. Вы уверены, что сейчас подходящее время?

— Да. С этим нужно разобраться и как можно скорее.

За разговором я и Мартин не заметили, как оказались на рынке. В последнее время, в городе произошло много изменений, и базарная площадь не была исключением. После отмены грабительских торговых пошлин, люди постепенно возвращались к нормальной жизни, что в первую очередь отразилось на местных торговцах. Количество прилавков и приезжих купцов увеличилось в разы, а среди выставляемых товаров вновь появились иностранные диковины, дорогие ткани и сладости. На площади не смолкал шумный говор, к которому добавились детские голоса и смех. В общем, город жил! И это было замечательно!

Что же касается висельного помоста, то теперь его использовали в качестве сцены приезжающие в Аратор артисты и барды, желающие показать своё мастерство. И как раз сейчас на нём выступала очередная группа, успевшая собрать вокруг себя приличную толпу зевак. Златовласая девушка, буквально очаровывала собравшихся своим нежным пением, выводимым под аккорды лютни улыбчивого гиганта, стоя под падающими сверху снежинками, сотворёнными стоящим неподалёку каким-то худощавым парнем.

Я и рыцарь как раз успели подойти в тот момент, когда песня закончилась и зрители разразились восторженными аплодисментами. Артисты несколько раз поклонились благодарной публике и уже собрались уходить, когда к ним, грубо распихивая толпу, подошёл полноватый мужчина, одетый в дорогой костюм, в сопровождении нескольких телохранителей.

— Браво! Браво! — Восхищённо кричал он, не обращая внимания на возмущение остальных зрителей. — Изумительно!

Он подал девушке руку, помогая ей спуститься. — Просто невероятно! Мне в жизни не доводилось слышать ничего прелестнее вашего голоса!

— Спасибо большое! — засмущалась она. — Мы всегда рады угодить почтеннейшей публике.

— Могу я узнать, как вас зовут, красавица?

— Ника.

— Очаровательно! — Он, не спуская глаз с девушки, коротко поклонился. — Маркиз Рэйвен де Сад, к вашим услугам. Должен сказать, что это выступление настолько поразило меня, что я бы хотел пригласить вас выступить в моём доме сегодня вечером.

— С превеликим удовольствием, господин, — улыбнулась девушка. — Наша группа будет счастлива, скрасить ваш досуг.

— Что?! Группа? Нет-нет-нет! Я приглашаю только вас. — Он подошёл к ней вплотную, приобняв за талию и зашептав на ухо. — Частное представление. Поверьте мне, плата вас приятно удивит. Я даже могу удвоить или утроить её, в случае, если меня не разочаруют ваши «певческие навыки».

— Маркиз, — девушка перестала улыбаться, отдёрнув руку мужчины. — По-моему вы меня с кем-то спутали. Мы всего лишь уличные музыканты и «приватные выступления» не устраиваем. Думаю, нам лучше закончить этот разговор.

Она уже хотела было уйти, но он грубо схватил её за локоть, развернув к себе. — Ты что себе позволяешь, девка? Я ещё с тобой не закончил!

— Эй, убери от неё руки, пока цел! — начал было Михаил, но стоило ему сделать первый шаг, как один из телохранителей маркиза ударил его в живот, заставив согнуться, после чего быстро заломил парню руки, а второй охранник перегородил дорогу Владу, держа руку на рукояти клинка.

— Мальчики, присмотрите за ними, пока мы разговариваем. — Ехидно заметил Рэйвен, после чего вновь повернулся к девушке. — Ну так что, может передумаешь? Поверь, мне достаточно сказать одно слово, чтобы упечь в тюрьму твоих дружков за угрозу жизни дворянина.

— Я смотрю, вы всё никак не уймётесь, маркиз!

Он обернулся и увидел нас с Мартином.

— Какая встреча! Барон-нищеброд Ксандер и его дружок недо-рыцарь. Чем обязан, господа?

— Нас прислали с заданием от гильдии, — не моргнув глазом ответил я. — Какие-то люди пожаловались, что по рынку бегает толстый похотливый урод, пристающий к прохожим. Вы тут никого подобного не встречали?

— Сопляк! — прошипел он. — Думаешь, что можешь оскорблять высокородного, только потому, что заглядываешь под юбку этой мелкой шлюшки-герцогини? Пошёл вон отсюда! Вздумаешь встревать — сядешь в камеру, вместе с этим отребьем.

В это время, к нам подошёл привлечённый перепалкой патруль.

— Что здесь происходит?

— Сержант, арестуйте этих людей! — Маркиз кивнул в сторону артистов. — Девка пыталась меня обокрасть, а когда её поймали, эти двое угрожали мне расправой! Я доставлю её в тюрьму, а вы пока займитесь этими оборванцами.

— Чёрта с два ты её заберёшь! — Рыцарь сделал шаг вперёд, но на его пути встало несколько стражников. Мартин, хотел было уже полезть с ними в драку, но я вовремя смог остановить его.

— Правильное решение, барон Ксандер, — усмехнулся маркиз глядя на меня с явным пренебрежением. — Иначе ваш приятель будет следующим, кто отправится в тюрьму. — Он повернулся к взбешённому юноше. — А вам, молодой человек, советую запомнить, что закон одинаков для всех. И согласно ему, слово благородного дворянина всегда будет стоить дороже слов всякой шушеры или мелкого выскочки вроде вас.

Рэйвен схватил Нику и потащил за собой, когда над площадью раздался громкий голос:

— Что здесь происходит!

Мы обернулись и увидели быстро идущую к нам «Ваню». При её приближении все стражники встали по стойке смирно, а командир патруля подошёл и коротко поклонился. — Леди Ванесса!

— Я спросила, что здесь происходит, — даже не взглянув на него, повторила она.

— По-видимому, группа воришек хотела обокрасть господина Рэйвена, а эти двое, — он указал на нас с Мартином, — попытались помочь им сбежать.

— Да пошёл ты! — прохрипел Михаил, всё ещё силясь освободиться из захвата охранника маркиза. — Никакие мы не воры!

— Это правда? — она посмотрела на нас.

— Этот гад стал приставать к девушке, а ребята из группы, просто попытались её защитить, — пояснил рыцарь.