Тот вздохнул, нехотя кивнув головой. — Дело ваше. Дайте мне немного времени!

Он ушёл, и уже через пятнадцать минут у входа в трактир собралось несколько десятков человек. Оставив друзей внутри, я вышел на улицу и оказался в окружении селян. На лицах большинства читались недоумение и страх, а на некоторых — злоба.

— Послушайте, — обвёл их взглядом я, — мне всё равно, что вы думаете обо мне! Я не собираюсь вас запугивать или принуждать к чему-то. Вы также вправе не верить словам Серас или моим, но сейчас в таверне на кровати лежит девочка, которая вышла против целой толпы, чтобы защитить нас. И этому вы все были свидетелями. Большинство здесь знает, через что прошла Женя. Так ответьте мне, стала бы она пытаться спасти того, кому не доверяла бы? Стала бы она закрывать собой недостойного?

Селяне молчали. Видимо, большинство действительно задумалось над моими словами.

— Я не буду обещать вам золотых гор или вечного блаженства, но клянусь, что сделаю всё, что в моих силах для восстановления деревни! Чтобы каждый из вас мог с гордостью сказать, что живёт в Белояре! Но одному, без вас, мне не справиться. Вы готовы помочь мне?

Толпа затихла. Внезапно у меня за спиной раздался окрик — «Согласен!» — и из дверей трактира вышел Кузьмич.

Подойдя ближе, он громко добавил. — Я согласен вам помочь, и признаю вас, Ксандер, своим лордом!

Минуту стояла тишина, а потом послышались первые редкие выкрики. — «И я!.. Я тоже… И я!… Согласен!» Через несколько мгновений, вся толпа разразилась одобрительными возгласами.

— Приказывайте, господин! — обратился ко мне Кузьмич, улыбнувшись и положив руку на плечо.

— Тогда слушайте, — громко произнёс я, — отныне, старостой деревни будет Кузьмич. С этого дня вы также освобождаетесь от всех обязательных податей. Платите столько, сколько сможете. Деньги будет собирать староста. Раз в месяц, мой слуга будет приходить за деньгами, а также, чтобы проверить, как идут здесь дела. Если будет необходимость — можете обращаться к нему по любым вопросам. Если же понадобится моя помощь, обращайтесь в гильдию, там всегда подскажут, где меня искать.

Пока я говорил, видел, как меняются лица людей. Видимо, никто из селян не ожидал услышать подобное.

— С недавних пор, — продолжил я, — ворота города открыты для всех, а большинство торговых пошлин отменены. Поэтому, я хочу, чтобы вы, как и прежде начали отправлять караваны на городской рынок. Все вырученные деньги, можете оставлять себе, но обозы должны ходить регулярно. Без этого мы не сможем восстановить деревню. На этом пока всё!

Я замолчал. После небольшой паузы в воздухе послышался голос Кузьмича. — «Ура новому лорду!» — а потом прогремело эхо толпы. — «Ура новому лорду!»

(Деревня Белояр. Вечером этого же дня)

— Ну что же, нам пора! — подытожила Серас, прощаясь со стариком и внучкой, когда мы уже собирались уезжать в город. — Можете не переживать. Рана Жени скоро заживёт, а у вашей супруги всего лишь обострение сезонной аллергии. Я сделала ей лекарство, которое поможет облегчить симптомы, так что через пару дней она будет в порядке.

Кузьмич коротко поклонился. — Благодарю вас, госпожа Валентайн! Уж и не знаю, что бы мы делали без вас.

— Не стоит. Мне было приятно помочь. — Чародейка улыбнулась, посмотрев на девочку. — Хотя в будущем, советую не пытаться ловить головой камни!

Та же, покраснев, подошла ближе и по очереди обняла меня и волшебницу. — Спасибо большое вам обоим! Приезжайте почаще!

— Обязательно! Всего хорошего! — я вскинул руку на прощанье и поспешил вслед за остальными к ожидавшей нас повозке.

Пока Серас осматривала Женю с бабушкой, Кузьмич смог найти в деревне телегу и подготовить её в дорогу. Кроме того трактирщик собрал нам небольшой мешок с провизией, так что хотя бы об этом нам с Адамом в ближайшие дни можно было не беспокоиться. Уходя, я спиной чувствовал провожающие нас взгляды селян. В них до сих пор читались непонимание и удивление, но злобы, что была раньше, не было. А ещё, самую малость, но всё же в них была надежда. Уже подходя к повозке, я в последний раз обвёл глазами деревню.

— До сих пор не верится, что всё это принадлежит вам? — усмехнулся Адам, заметив это.

— Нет. Скорее, всё ещё не могу понять, как все эти люди согласились довериться мне? Человеку, которого они практически не знают.

— А я вот не удивлена, — пожала плечами Таня. — Вы всегда умели находить нужные слова.

— Ага. Вот только это не касается ситуаций, когда нужно заработать денег, — фыркнул Вельмор.

— Не суди всех по себе, — оборвала его девушка.

— Ксандер, можно тебя на минуточку? — поманила меня в сторону Серас.

Мы отошли в сторону, оставив этих двоих пререкаться дальше.

— Что такое?

— Просто… — слегка замялась она, будто не зная, как начать, — я хотела сказать, что ты молодец! Правда! Мне часто доводилось видеть, как люди смотрят на аристократов, и никогда раньше у них не было таких глаз. Сегодня ты дал им надежду, и им очень повезло, что у них есть такой лорд…

— Спасибо. Надеюсь, они тоже когда-нибудь скажут так же.

— …Это не всё… понимаешь, мне нужно сказать тебе, что…

Внезапно голос Серас оборвался, а сама она застыла на месте, в то время как мир вокруг стал чёрно-белым. Через мгновение за спиной чародейки появилась её точная копия. Двойник ненадолго застыл на месте и через пару секунд в её шею вонзился арбалетный болт. Девушка упала, начав задыхаться, лёжа в луже собственной крови. После этого, видение пропало, и мир вновь принял привычные краски.

— … понимаешь, мне нужно сказать тебе, что…

— Серас, ложись! — только и успел прокричать я, дёрнув её за руку, заставив пригнуться. В следующую секунду над головой девушки просвистел арбалетный болт, вонзившись в борт повозки.

Мы едва успели спрятаться за телегой, когда вслед нам прилетел ещё десяток болтов. Жители начали в панике разбегаться кто куда, но каким-то чудом никого из них не задело. Нападавшие пытались также попасть в Таню и Адама, но девушка быстро среагировала, спрятавшись за повозкой. Что же касается юного Вельмора, то он просто отбил летящие в него болты голыми руками, негромко выругавшись, словно от раздражения. — Вот ведь надоедливые мухи!

— Адам, стой! — закричал я, видя, как парень бросился в сторону и скрылся за стеной ближайшей хаты.

— Может всё-таки не стоило спасать его? — заметила Таня, пытаясь осмотреться из-за угла телеги. Правда, стоило её высунуться из укрытия, как она тут же вскрикнула и схватилась за левую руку, пронзённую болтом.

— Кто это такие? Разбойники?

— Вряд ли, — возразила она. — У обычных бандитов нет тяжёлых арбалетов. Да и целятся они только в нас. — Татьяна зашипела, выдернув древко и туго перевязав руку платком. Несмотря на небольшую потерю крови, девушка сильно побелела и даже пошатнулась. — Слушайте, они засели у домов на другой стороне площади, так что магию использовать нельзя. Я попытаюсь обойти их. Вы сможете продержаться сами несколько минут?

Мы с чародейкой почти синхронно кивнули. — Иди.

— Хорошо, тогда… Вот чёрт, что она там делает?! — воскликнула Таня, увидев, что из дверей одной из хат, показалась какая-то девочка лет семи, вышедшая на площадь, удивлённо оглядываясь по сторонам.

Девочка оказалась почти на середине пути, между нами и нападавшими, а из-за светленького сарафана, представляла собой прекрасную мишень. Татьяна рванула вперёд и, схватив ребёнка, буквально зашвырнула её обратно в дом, спрятавшись за его стеной. Едва переведя дух, она бросилась вдоль соседних хат, прячась за палисадниками, надеясь подобраться незамеченной к тому месту, за которым скрывались убийцы, мысленно молясь о том, чтобы у них не оказалось зажигательных бомб или чего-то подобного.

Уже приближаясь, она здоровой рукой достала меч и приготовилась к бою, когда внезапно услышала громкий рык и звук ломающихся костей, вслед зачем раздались крики людей. Предсмертные крики! Не представляя, что её может там ждать, она выбежала из-за угла дома и буквально остолбенела. Здесь действительно находилась группа из шести человек, вооружённых тяжёлыми автоматическими арбалетами, правда пятеро из них сейчас уже валялись на земле с разорванным горлом. Последний же из убийц в ужасе прижался к стене хаты, не сводя глаз с огромного волка, медленно приближавшегося к нему, оскалив окровавленную пасть. Тварь была крупнее любого обычного животного раза в полтора и имела такой тёмный окрас, будто сама была сделана из черноты. На этом фоне резко выделялись ярко-жёлтые глаза, словно гипнотизирующие жертву. Увидев зверя, Таня замерла на месте не в силах пошевелиться от страха. Тот же, повернув к ней голову, остановился, а потом, зарычав, неожиданно бросился прочь, исчезнув в ближайших зарослях.