— Платы кому? — не поняла Айна.

— Тому, для кого только души и имеют значение. — Маг тяжело опустился на стул, прежде чем продолжить. — В прежние времена, когда вера во Всесоздателя только зарождалась, жрецы тёмных культов использовали этот способ, чтобы призывать приспешников своих богов в наш мир. Они разделяли свою душу на части, заключали её в таких камнях и использовали, как плату для этих существ. Призванные создания исполняли любую волю своего хозяина, но цена была невероятна высока. Поверьте мне — нет более тёмного искусства, чем это! — Антик посмотрел на свою руку. — Если кто-то прибегнул к помощи этих тварей, значит терять ему уже нечего.

— Но кто мог призвать такую тень?

— Многие культы применяли данные ритуалы, — покачал головой маг. — Приспешники тёмного бога Азатота, культ бога-дракона Ктулху, последователи Великой Матери…

— Подождите-подождите, — перебил его Мартин. — Вы сказали, Великой Матери?

— Да, культ Шаб-Ниггурат был одним из самых почитаемых в древности. А вы что-то знаете об этом?

Рыцарь и Айна переглянулись.

— Барон Вельмор был жрецом этого культа, — пояснила девушка. — Большая часть его последователей погибла два года назад, превратившись в одержимых, но дети барона выжили. Виктория Вельмор на тот момент была слишком юна, и отец вряд ли бы её обратил, но показать пару фокусов вполне мог.

— Бедная девочка, — опустил голову волшебник. — Бедный глупый ребёнок! Она даже не понимает, куда влезла.

— Но если это была Виктория, тогда почему она не призвала эту тварь давным-давно, чтобы схватить нас с Ксандером? — непонимающе уставился на него рыцарь.

— Потому что, это не так просто, — пояснил маг. — Душа — это не мокрый песок. На крупицы не расколешь. Разделить её можно максимум семь раз, так что часто призывать тень не получится. А если вызвать её, потратив все камни или отдать приказ не расплатившись, — старик окинул присутствующих хмурым взглядом. — Горе тому, кто решится на такое! Кроме того, фантом не является живым существом. Он лишь частичка своего владыки и не способен самостоятельно решать, что делать. Чтобы найти и схватить кого-то, нужно точно знать, где он находится. По-видимому, кто-то сообщил Виктории, где искать Женю, так как не смог найти вас.

В палатке повисла тишина.

— Антик, — наконец произнесла Серас, — а можно как-то определить, где находятся Ксандер и Арчи, используя камень?

— Есть один способ, но не уверен, что у меня получится, — с сомнением произнёс тот. — Можно попытаться в медитативном состоянии войти в контакт с камнем. Если всё получится, то вероятно я смогу даже перенести небольшую группу людей в место рядом с обладателем души, но для этого нужно время, да и здоровье тоже. Печень-то у меня уже не та, что раньше.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Понимаете, войти в искомое состояние непросто и…

— Короче, ему нужно напиться! — прервала мага Эйна. — И чем сильнее он опьянеет, тем проще будет войти в контакт с запечатанной душой, так как мозг после выпивки отключается, освобождая сознание от контроля. — Видя удивлённые взгляды окружающих, эльфийка пожала плечами. — Что?! Я не первый год живу на этом свете. Если маги начинают нести загадочную чушь сложными фразами, значит им нужно либо выпить, либо перепихнуться, а сказать напрямую они вечно стесняются.

— Госпожа Эйна, — улыбнувшись, посмотрел на неё старик, — порой ваша прямота просто убивает!

В это время снаружи палатки раздались чьи-то возбуждённые голоса:

— Да погоди ты, тебе пока нельзя вставать…

— Я сказала, отпустите!..

— Тебе ещё как минимум сутки лежать надо…

— Не буду я валяться просто так…

После чего в шатёр вбежала Женя и следовавший за ней Михаил.

— Вы что-нибудь узнали? — с порога выпалила девочка, уставившись на Ваню.

— Не особо, — попыталась успокоить её та. — Мы выяснили, кто на вас напал, но куда исчезли ребята, пока непонятно. Есть способ найти их, но он требует подготовки.

— И? Что вы собираетесь делать?! Просто ждать?!

— Жень, всё не так просто. Нужно время, чтобы продумать и составить план.

— Но у нас нет времени! — перебила её та. — Тварь сказала, что если Глаз и Правая рука не явятся в город к завтрашнему полудню, меня казнят. Но схватили их! Значит у нас срок до завтрашнего дня!

Остальные переглянулись. Девочка и не догадывалась, что «Глаз» уже был в городе, а значит, времени могло быть ещё меньше.

— Послушай, Жень, — начала было Таня, — мы тоже переживаем, но найти где их держат не так просто.

— Можно попытаться освободить их во время казни!

— Да пойми ты, — уже не выдержала Ваня, едва не закричав. — Это же явная ловушка! Там всюду будет стража. Взять город штурмом, нам не под силу, а маленькую группу просто сомнут!

Девочка окинула взглядом собравшихся. — Мне всё равно! Я их там не брошу! — и направилась к выходу.

— И что ты хочешь сделать? — попыталась вразумить её Эйна. — Одной тебе это не под силу!

— Знаю. — Женя остановилась у самого входа, обернувшись. — Но я просто не могу ничего не делать. Эти двое спасли мне жизнь, и я больше чем уверена, что если бы кому-то из вас понадобилась помощь, то они бы не стали сидеть и ждать. Возможно, у меня и не выйдет их освободить, но я хотя бы сделаю всё, что смогу для этого!

Девочка вышла из палатки, не сказав больше ни слова. Переглянувшись, Серас, Айна и Мартин молча встали и последовали за ней.

(Через пятнадцать минут. Дом старосты)

- Уже собралась? — окликнула Женю вошедшая в комнату Серас.

— Вам-то какое дело? — буркнула та, распихивая по карманам куртки отмычки. — Тоже будете меня отговаривать?

— И в мыслях не было, — волшебница сделала шаг вперёд. — Я иду с тобой!

Женя повернулась к ней. — Уверены? Вы ведь слышали Ванессу и госпожу Фарвел. Затея обречена на провал. Зачем вам идти?

— Затем, что однажды я уже потеряла дорогих мне людей. И больше этого не допущу! Никогда!

Девочка посмотрела на чародейку и, коротко кивнув, вместе с ней вышла в коридор, где их уже ждал Мартин. Кожаные доспехи он успел сменить на более привычную кольчугу, а небольшой дубовый щит уступил место широкому стальному.

— Почему так долго? — воскликнул он.

— А вы что, тоже идёте с нами? — удивилась Женя.

— Ну не могу же я отпустить двух девушек в такое опасное путешествие, — пожал плечами парень. — Кроме того, проникнуть в город, можно только по стокам, а пройти мимо Кузи у вас без меня не получится. Так что придётся вам потерпеть мою компанию.

Поражённая девочка и друзья вышли на улицу, где их встретила Айна, уже приготовившая повозку. — Ну наконец-то! Сколько можно копаться? У нас, между прочим, времени в обрез.

— Айна? — не удержалась Женя. — Как? И вы тоже?

— А ты что, надеялась отделаться от меня? — хмыкнула та. — Ксандер с Арчи, конечно, те ещё занозы, но без них мир явно станет скучнее. Кроме того, если я ещё хоть на день останусь помогать Мане, то точно сойду с ума!

Не теряя времени все четверо поспешили залезть в повозку. Айна щёлкнула вожжами, и телега покатилась в направлении Аратора. Задумывался ли кто-то из них о том, что может не вернуться? Возможно. Но сейчас никого из них это не интересовало. Они шли спасать друзей!

(Двумя часами ранее)

Я летел. Не в прямом смысле, но ощущение было очень похожее. После того, как меня засосало в тело монстра, я будто попал в безбрежное море черноты. Звуки здесь отсутствовали, а тело словно парило в невесомости. Наверно, так чувствовал бы себя космонавт, если бы его унесло в открытый космос. Тьма и тишина. Сказать, как долго я находился в подобном состоянии, было сложно, ибо даже время здесь текло иначе. Неспешно. Впрочем, долго так продолжаться не могло, и мой полёт в темноте закончился самым банальным образом. Я упал! Приземление было не совсем удачным. Меня просто вышвырнуло с высоты нескольких метров на холодный каменный пол. Около минуты мне понадобилось, чтобы прийти в себя, но как только я попытался встать, что-то свалилось на меня, вновь прижав к земле.