— Вы абсолютно правы, владыка! — кивнул тот с улыбкой глядя на девушку. — Народ хочет видеть в правителе справедливость, но ещё больше он хочет видеть в нём милосердие. Вы согласны, Ваше Высочество?

— Милосердие? Да для них обоих это верная смерть!

— Дитя моё, — султан встал из-за стола и подошёл к окну, — поправь, если я ошибаюсь, но на секунду мне показалось, что ты сомневаешься в моём справедливом решении.

— Ты вынес смертный приговор людям, даже не дав им права на честный суд. И в чём же здесь справедливость?

— Суд? — рассмеялся владыка. — А он нужен? Позволь напомнить, что они обворовали сокровищницу, после чего вломились в твои покои и напали на тебя. По-твоему этих фактов недостаточно для приговора?

— Напали на меня? Это что ещё за бред?

— Спроси об этом у своего телохранителя, — султан кивнул на Михаила.

— Ника, понимаешь, — начал оправдываться парень под её взглядом, — когда мы с Владом прибежали, Мартин обхватил тебя сзади, вот мне и показалось…

— Он просто пытался остановить меня, чтобы я не навредила Ксандеру! — не дала договорить ему она.

— Прости, но… твой отец сразу же вызвал нас к себе и потребовал отчёта, вот и …

— И ты не придумал ничего лучше, чем эта очевидная глупость? Как ты мог?

— Довольно! — прервал их спор султан. — Я устал от ваших склок! Завтра эти двое выйдут на арену. Если им повезёт, то они умрут быстро. И хватит об этом!

— Отец послушай. Поверь, ты совершаешь ошибку …

— Принцесса, — оборвал её Торвикус, — прошу простить мою дерзость, но ваше желание спасти их жизни не слишком походит на простое человеколюбие. — Он подошёл ближе, с усмешкой глядя на неё. — Вы уверены, что у вас нет личных мотивов?

— Я была знакома с ними раньше, — не отводя глаз, ответила девушка, — и абсолютно убеждена, что раз уж они решились на подобное, то у них были на то веские причины.

— Что же, в таком случае, полагаю, вы не слишком хорошо разбираетесь в людях. Видите ли, пока охрана была занята поимкой воров, кто-то проник в подземелья моей башни и освободил содержавшуюся там атаманшу разбойников, банда которой занималась грабежами и убийствами. И у меня есть сильное подозрение, что ваши «знакомые» способствовали её освобождению.

— Я не верю! Этого не может быть!

— Боюсь, что факты говорят об обратном, принцесса. Не все люди столь благородны, как вы, так что в будущем советую быть аккуратнее в выборе друзей. — Чародей поклонился султану и визирю. — Прошу прощения, но я должен идти. Нужно уточнить, не пропало ли ещё что-нибудь во время ночного налёта. Всего хорошего.

— Я тоже пойду, — поднялся вслед за ним Арон. — Не буду вам мешать.

— Миша, Влад, — негромко произнесла Вероника, — оставьте нас. Мне нужно поговорить с отцом.

Оба парня вышли. Когда за ними закрылась дверь, вначале были слышны громкие голоса султана и принцессы, а через несколько минут двери распахнулись, и девушка буквально вылетела из кабинета, кивком приказав следовать за ней.

— Ника, что происходит? — догнал её Михаил. — Куда мы идём?

— В тюрьму. — Коротко отрезала она, даже не обернувшись. — Нужно поговорить кое с кем.

(Тюрьма Бен-Дарота. Примерно полчаса спустя)

Замок заскрежетал, и дверь с противным гулом отворилась, пропуская в камеру троих посетителей.

— Ба! Какие люди! — Не удержался от ехидства я, увидев неразлучную троицу. — Чего изволите, Ваше Высочество? Вы уж извините, не ожидали вашего прихода, так что подготовиться к встрече не успели.

— Ксандер, хватит! — Оборвала она меня. — Я хотела с вами поговорить.

— Чудно! Только сразу скажу, что платить нам нечем, так что петь баллады или рассказывать сказки придётся бесплатно.

— Да как ты, … — начал было Михаил, но Ника рукой остановила его.

— Мы здесь не за тем чтобы выяснять отношения! Мы хотим помочь.

— Принцесса, при всём уважении, ваша помощь была бы неоценима, предложи вы её чуточку раньше, — резонно заметил рыцарь. — Знай мы о том, кто вы, возможно и не оказались бы здесь.

— У меня были причины скрываться.

— Да ну? — хмыкнул я. — И какие же? Папочка не захотел оплачивать очередной загул? Или просто надоела дворцовая жизнь, и захотелось почувствовать себя хиппи?

Девушка вновь остановила рукой хотевшего было огрызнуться Михаила и, вздохнув, опустилась на ближайшие нары. — Вы правы. Большая часть моей жизни, протекала во дворце. Я ничего не знала о нуждах подданных и решила, что если хочу когда-нибудь достойно править ими, то обязана лучше понимать их. Поэтому и сбежала, взяв с собой Мишу и Влада. Мне… мне нужно было узнать людей! Я хотела научиться жить, как они.

— Ну, Ваше Высочество, не знаю насчёт всего остального, но врать вы точно научились. Причём мастерски!

— Ой, кто бы говорил! — влез Влад. — Что-то не припомню, чтобы пока мы были вместе, кто-то из вас обмолвился о том, что вы собираетесь обнести сокровищницу!

— Мы не крали, а возвращали своё, — отрезал Мартин.

— Ну да, конечно! Что-то вы не сильно тянете на покойников! …

— Довольно! — Ника поднялась с нар. — Мы здесь не за тем, чтобы спорить. Я… я поговорила с отцом. Верховный чародей убедил его в том, что благодаря вам сбежала преступница, виновная в разбоях и грабежах, которая содержалась в его подземелье. Отец согласился помиловать вас, если вы скажете, где она скрывается.

— Пусть катится колбаской!

— Ксандер, послушайте…

— Нет, это ты послушай! — Уже не выдержав, подскочил со своего места я. — Преступник тут только один — ваш чёртов чародей! Знаешь, кем была та, так называемая преступница? Это Ванесса! Он похитил её и удерживал силой!

— Торвикус говорит, что её банда виновна в нападениях на караваны и разбоях …

— И ты в это веришь? Вспомни, что она сделала для вас на рынке. Ты действительно думаешь, что Ваня позволила бы просто так убивать людей? — Я сделал шаг назад, переводя дух. — Хотя, кому я объясняю! Вот что, принцесса, передайте своему отцу, что он может катиться к чёртовой бабушке со своим предложением.

— Да как же вы оба не понимаете! — Неожиданно взорвалась Вероника. — Её всё равно поймают, и тогда ваши жизни не будут стоить и ломаного гроша! Мне тоже жаль Ванессу, но вы не обязаны погибать вместе с ней! Подумайте сами! Она всё равно обречена, а вас ещё можно спасти!

— Леди Вероника, — оборвал её рыцарь, — обычно, я более сдержан, чем мой друг, но сейчас полностью согласен с Ксандером — пусть ваш отец идёт в пекло со своими предложениями! Если бы собственные жизни значили для нас больше, чем жизнь Вани, мы бы не отправились за ней. Может быть её и поймают, но в любом случае, помогать вам в этом, мы не будем.

Поняв, что разговор окончен, девушка вышла из камеры.

— Ника, — окликнул её я, когда она уже собиралась уйти. — Верить нам или нет твоё дело, но не верь Торвикусу. И если найдёшь Ваню, не отдавай её ему. Прошу тебя! Просто доверься своему сердцу и сделай так, как считаешь правильным. Пожалуйста!

Она ничего не сказала, молча направившись к выходу. Оказавшись снаружи, вся троица несколько минут молчала. Парни явно ждали реакции Ники, которая, облокотившись на стену тюрьмы, погрузилась в раздумья.

— Что будем делать? — наконец поинтересовался Влад. — Им ведь явно известно, где она.

— Сомневаюсь, что они что-то расскажут. — Покачал головой Михаил. — Может быть, ещё раз попытаться поговорить с султаном и попробовать его убедить?

— Не верю! — Негромко произнесла Вероника, словно говоря сама с собой. — Не верю, что люди готовы вот так запросто пожертвовать жизнью ради спасения обычной разбойницы. Этого просто не может быть!

— Ну, так что теперь? Навестим твоего отца?

— Нет! — Девушка выдохнула, словно сбросив с плеч какой-то груз, и подняла глаза к небу. — Мы поступим по-своему. И на этот раз, сделаем так, как будет правильно. Так как велит сердце!

(День празднования)