— Ну, почему же одна, — усмехнулась Айна. — У неё есть не менее невероятная помощница. Ты!

— Не шутите так, пожалуйста, — горько рассмеялась Ваня. — Мне никогда не сравниться с нею. По сравнению с её работой, моя — просто сущая ерунда.

— Разве? — демоница присела рядом, внимательно глядя на девушку. — А ты никогда не думала, что только благодаря этой «ерунде», Серас могла полностью сосредоточиться на неотложных делах. Большинство граждан, идущих на приём или несущих прошения губернатору, попадали ведь не к ней, а к тебе. Потому-то, наша герцогиня и могла себе позволить заниматься более важными вопросами. Ведь она знала, что у неё есть та, кто никогда не подведёт и на кого можно полностью положиться. — Айна встала и подошла к разделочному столу, начав нарезать кусок говядины. — Так что, не нужно принижать свою значимость. Если бы Серас считала тебя бесполезной, то никогда бы не поручила такую важную работу.

На минуту обе девушки замолчали, обдумывая слова друг друга. Неожиданно демоница зашипела, порезав палец. — Проклятье! Это не нож, а какое-то орудие пыток!

— А что вы делаете, госпожа Айна? — подошла к ней «Серас».

— Да как сказать, — нехотя призналась та, — пытаюсь научиться готовить. — При виде взлетевших вверх бровей Вани, пояснила. — Понимаешь, хоть Мартин и я поженились, но продолжаем питаться в трактирах. В последнее время мы ходим в «Приют пилигрима». Это небольшая таверна, недалеко от городских ворот. Марти очень нравится местная кухня. Недавно он попросил официантку передать его восхищение шеф-повару, а та покраснела и сказала, что готовит сама, так как трактир принадлежит её отцу. Если бы ты только видела, как он на неё смотрел в этот момент. Ты даже не представляешь, чего мне стоило сдержаться, чтобы не выцарапать его наглые глазёнки, а её не оттаскать за волосы по всему залу. — Демоница сделала глубокий вдох, успокаиваясь. — Вот я и решила научиться готовить что-нибудь из того, что ему нравится. Пускай не так хорошо, но зато только для него.

— Вот как? — «Серас» отошла и взяла второй фартук, — В таком случае, разрешите вам помочь! Может быть, я и немного смыслю в государственном управлении, но с готовкой уж точно не оплошаю. Будьте уверены.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ Айна. — Отказываться не стану. Как выяснилось, с кинжалом управляться у меня выходит значительно лучше, чем с кухонным ножом.

— А что именно вы хотите сделать? — осмотрела продукты чародейка.

— Мартин очень любит рагу, но у меня никак не получается аккуратно нарезать мясо.

— Ничего страшного! Я вас научу! Это не сложно. — Ванесса взяла нож и быстрыми движениями за несколько секунд разрезала толстый кусок говядины на четыре части.

— Ничего себе! — едва не присвистнула Айна. — Как у тебя это вышло?

— Нужно просто резать вдоль волокон. Вот так! — показала девушка.

— Ещё одно подтверждение того, что ты себя явно недооцениваешь, — покачала головой бывшая демоница, наблюдая за профессиональными движениями «Серас».

— Да ладно вам! — стеснительно улыбнулась та, хотя было видно, что похвала ей очень приятна. — Давайте у же сделаем это!

Следующий час обе девушки были заняты готовкой. Ваня показывала, как правильно нарезать и обжарить овощи Айне, которая оказалась на удивление способной ученицей и схватывала всё буквально на лету.

— Потрясающе! — попробовав получившееся блюдо, только и смогла произнести она. — Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. У меня самой так никогда бы не получилось!

— Вы не правы, — с добродушной улыбкой ответила Ваня. — Просто не нужно бояться пробовать делать что-то новое. Вот и всё!

Её оборвал звук встревоженных голосов и топот ног, раздавшихся где-то неподалёку.

— Думаю, мне пора, — погрустнела «Серас». — Видимо придётся возвращаться к своим обязанностям.

Она сняла фартук и уже направилась к выходу, когда её окликнула Айна.

— Вань,…

Девушка обернулась.

— Не стоит думать, что работа губернатора, сильно отличается от готовки. Просто последуй своему же совету и не бойся. Ты справишься! Вот увидишь!

Ванесса благодарно кивнула и скрылась за дверью.

(Двор замка. 20:45)

«Неужели всё?! — с облегчением подумала Серас. — Теперь я понимаю, почему Ваня перестала высыпаться в последнее время. И я ещё смела её в чём-то обвинять!»

Примерно двадцать минут назад конюхи увели кобылу Орлова и, судя по всему, Принц показал себя во всей красе. Так что девушка, наконец, смогла расслабиться, сидя на земле, облокотившись на стену конюшни. Большая часть обитателей замка уже разошлась, начав готовиться ко сну. Солнце уже село и в надвигающихся сумерках всё ярче проступал свет звёзд, загорающихся на потемневшем небе, ознаменовав окончание этого длинного дня. «Ваня» уже встала и тоже собиралась идти в свою комнату, когда к ней подошли Яна и Юрий.

— Госпожа Ванесса, — начала было девочка, — простите, мы хотели…

— Так, ребята, — перебила её та, — предупреждаю сразу, если ваша очередная проблема не является вопросом жизни и смерти, то она точно может подождать до утра.

— Мы просто хотели поблагодарить вас, — пояснил Юрий. — Вы всегда нас выручаете, а сегодня просто жизнь спасли. Вот и всё. Извините за беспокойство.

— Как говорил один мой друг, — «от такой благодарности повеситься хочется!» — заметила Серас, глядя на грустные лица детей. Судя по всему, оба они были чем-то расстроены, да так, что девочка едва ли не плакала. — Что такое? Не похоже, что вы сильно рады. На вас обоих просто лица нет.

— Всё хорошо. Правда. — Пролепетал мальчишка, уже собираясь уходить. — Ещё раз большое спасибо вам. Всего доброго.

— А ну, стоять! — остановила их она, подойдя ближе и присев на корточки перед детьми. — Что происходит? Не припомню, чтобы вы когда-то были такими рассеянными, как сегодня. Говорите, что случилось.

— Ничего. Просто мы сильно устали, — отвёл взгляд Юрий.

— Не ври, у тебя это плохо получается. — «Ваня» не спускала глаз с ребят. — Итак, я жду.

— Это…это всё из-за меня! — уже хныча, начала Яна. — Если бы не я, Юра бы не ошибся.

— В каком смысле?

— Понимаете, — наконец пояснил мальчик, — у сестрёнки сегодня был день рождения. Я обещал ей, что мы непременно сходим в город и купим подарок. Мне удалось скопить немного денег, помогая на кухне и в кузне замка, поэтому я мало спал и сегодня был сам не свой. Вот и перепутал корм для Принца.

— День рожденья? — перевела взгляд на девочку Серас. — И сколько же вам исполнилось, юная леди?

— Двенадцать! — шмыгнула носом та, не поднимая глаз.

— И о чём же интересно мечтают современные девушки в свои двенадцать лет?

— Конфеты! — после нескольких секунд ответил за сестру Юрий. — Мы хотели зайти в кондитерскую дяди Зайцева и купить несколько, но в такое время всё давно уже закрыто.

— Вот как? — Чародейка улыбнулась, вспомнив себя в этом возрасте, а затем, сказав детям ждать на месте, отошла, вскоре вернувшись с небольшим мешком в руках, протянув его девочке. — Тогда думая тебе это пригодится больше, чем мне. С днём рождения!

— Что это? — переспросила та, после чего, растянув завязки, замерла на месте.

Внутри оказалась целая россыпь конфет, леденцов, эклеров и пирожных. Каждая сладость была бережно завёрнута в бумажную упаковку, на которой красовался фирменный знак кондитерской — фигурка зайца с очень длинными ушами.

— Леди Ванесса! — только и смогла пролепетать девочка. — Как?! Откуда?!

— Мы виделись с ним сегодня. Мне удалось помочь ему ранее, вот он и подарил это в знак благодарности. Всё бы ничего, но если я съем это одна, то точно заработаю сахарный диабет. Так что будь аккуратнее и не ешь всё сразу. Договорились?

Яна застыла на пару секунд, а затем, отложив мешок в сторону, подошла к девушке и, резко обхватив её руками, разрыдалась. — Спасибо! Спасибо вам, большое! Вы…вы …вы самая лучшая!