— Это вряд ли, — перебил он её. — Боюсь, ваши планы на вечер придётся слегка поменять, капитан!

Ваня обернулась, и в этот момент кто-то резко ударил её в живот несколько раз, не давая опомниться, после чего прижал к лицу смоченный какой-то жидкостью платок, отчего девушке сразу же захотелось спать.

Прежде чем отключиться, Ванесса успела увидеть нескольких человек, в одеждах пустынных кочевников, лица которых закрывали маски.

— Отдохните, пока есть время, леди. — Негромко произнёс один из них. — Поверьте, его у вас осталось немного. Спите госпожа… Спите… Спите…

— Похоже, не только у вас с Серас сегодня особенный день! — Кивнув на приближающихся к нам Татьяну и Адама, подмигнула мне Айна. И судя по их лицам, она была права.

Приём проходил спокойно и даже немного скучно. Антик, заявив, что ничего интересного тут всё равно не произойдёт, давно ушёл, явно решив продолжить вечер в более приятной обстановке. Я же, чтобы хоть как-то разогнать скуку, стал наблюдать за гостями и, к своему удивлению обнаружил, что не только мне пришла в голову такая идея.

Моё внимание привлекла пара дипломатов с юга, стоявших неподалёку и прибывших сюда по приглашению самой императрицы. В отличие от всех остальных, они почти не притронулись ни к еде, ни к напиткам, постоянно переговариваясь между собой. Точнее, говорил только один из них, тот, что был одет в дорогой парчовый халат и чалму. На шее же у него висела печать с каким-то странным витиеватым гербом. Исходя из обрывков услышанных мною фраз, мне удалось понять, что его звали Азамат Арон и он являлся визирем — первым советником владыки вольного города Бен-Дарот. Мужчина много говорил, улыбался и всем своим видом демонстрировал необычайный интерес ко всему происходящему. Его собеседник же, наоборот, был спокоен, сдержан и максимально скупо отвечал на вопросы, скорее больше из необходимости, а не для того, чтобы поддержать разговор. Несмотря на то, что его лицо и руки почти полностью покрывали бинты, фигура и манера речи показались мне знакомыми, хотя я так и не смог понять откуда.

Судя по всему, он не особо жаждал общения, так как большую часть времени наблюдал за гостями. Вернее сказать, за одним из них. За мной! Вначале, мне показалось, что это ошибка, но вскоре я понял, что куда бы ни пошёл, всегда чувствовал на себе его взгляд.

Что же касается остальных гостей, то их внимание было обращено на Татьяну и Адама, кружащихся в танце. Оба они выглядели настолько естественно и гармонично рядом друг с другом, что сами того не замечая приковывали к себе завистливые взгляды не только женщин, но и мужчин. Когда же вальс закончился, и пара вновь подошла к нам, лица обоих просто светились.

— Ребята, вы ничего не перепутали? — усмехнулась Айна. — Сегодня вроде помолвка у Серас и Ксандера! Или мы чего-то не знаем?

— Вы почти угадали, — ответил за двоих парень, видя, как покраснела Таня. — Несколько минут назад я осмелился сделать предложение леди Татьяне. И она ответила согласием.

Мы на секунду застыли от неожиданности, а потом наперебой принялись поздравлять пару.

— Желаю счастья!

— Так держать! Молодцы!

— Имейте ввиду, место подружки невесты на свадьбе уже занято! — заявила демоница, обнимая Таню.

— Спасибо большое! — смущённо отозвалась та. — Честно говоря, мне и самой до сих пор не верится!

— Ну что же, — подытожил я, переглянувшись с демоницей и Мартином, — раз так, то у нас с ребятами есть для вас свадебный подарок. Правда, мы хотели вручить его чуть позже, но думаю, что лучший момент найти будет сложно. Одну секунду, сейчас вернусь.

Я ушёл, пока остальные продолжили поздравлять молодых. Мартин открыл бутылку шампанского, и собравшиеся подняли бокалы за здоровье будущих жениха и невесты. Все, кроме Айны. Она же, сославшись на лёгкое недомогание, ограничилась водой, хотя это и не помешало ей искренне порадоваться за друзей. Что же касается влюблённой пары, они были так счастливы, что едва ли замечали косые взгляды окружающих.

— Почему-то мне кажется, — негромко, но достаточно отчётливо произнесла стоявшая рядом девушка в роскошном красном платье, — что я попала не на торжественный приём, а в какой-то портовый кабак с дешёвой выпивкой и шлюхами.

— Ну, а что ты хотела, — поддержал её находящийся рядом Орлов. — Какой жених — такая и свадьба!

— Ты что-то сказал, Артур, или мне послышалось? — повернулся к нему Адам.

— Да нет, ничего, — с усмешкой добавил тот. — Просто невеста у тебя слегка… потасканная! Вот и всё!

— А ну-ка повтори! — Начал было заводиться Вельмор, но его остановила Таня.

— Адам, прошу, не надо! Не стоит!

— Ой, а ты что, не знал? — продолжал издеваться Артур. — Не так давно твою возлюбленную видели в городе в компании аж семи парней. Очевидно, они решили поздравить её с будущей свадьбой и для этой цели арендовали целый трактир на всю ночь. Говорят, когда она уходила оттуда, то едва могла переставлять ноги, так что «поздравили» они её хорошенько, по полной программе и скорее всего даже не по одному кругу.

— Мартин, стой на месте! — Негромко прошептала Айна, при виде того, как изменилось лицо рыцаря. Сказать по правде, она и сама с трудом сдерживалась, чтобы не пройтись по физиономии Артура пару раз, но вокруг было слишком много глаз, а драка во дворце ничем хорошим явно бы не закончилась.

— Извинись! — Подойдя к Орлову вплотную, прорычал Адам. — Пока я тебе эти слова обратно в глотку не заткнул!

— Да ладно тебе, приятель! Не заводись! — как ни в чём не бывало, пожал плечами тот. — Это ведь даже хорошо, что у тебя такая «опытная» невеста. Без куска хлеба с ней точно не останешься.

Под смешки окружающих, кулаки Вельмора сжались сами собой, но его вновь остановила вставшая прямо перед ним Татьяна. — Адам, не нужно! Пожалуйста, пойдём отсюда! Не обращай внимания!

— Да, Адам, не обращай внимания! — в спину парню прокричал Артур. — Подумаешь — невеста шлюха! Зато не нужно будет ломать голову над тем, где взять деньги на свадьбу. Одолжишь её кому-нибудь на пару вечеров и всё! Тебе-то уже какая разница, каким по счёту быть — восьмым или пятнадцатым!

Закончить он не успел, отлетев в сторону от удара в челюсть.

— Ублюдок! — набросился на него Вельмор.

Несколько человек хотели было помочь Артуру, но дорогу им перегородили Айна с рыцарем.

— Марти! — крикнула мужу демоница. — Бей куда хочешь, только не в морду! Лучше всего, по печени! От этого следов меньше.

Таня же в это время безуспешно пыталась разнять сцепившихся парней. — Адам, перестань! Отпусти этого идиота! Хватит, слышишь! Ну не надо!

— А ну, прекратите! — подбежал к дерущимся я, и с помощью нескольких стражников, хоть и с трудом, но всё-таки смог растащить их по разные стороны. — Что вы тут устроили, чёрт подери?!

— Этот сопляк напал на меня!

— Он назвал Таню шлюхой!

— Да она и есть шлюха! Впрочем, тебе-то какая разница! В твоём положении рассчитывать на что-то большее не приходится. И такая сойдёт!

— Ах ты тварь! — бросился было Адам на Орлова, но мне и ещё одному стражнику удалось-таки его удержать.

В этот момент раздались три громких хлопка, и толпа расступилась, пропуская Анну в сопровождении Серас, Альберта и нескольких гвардейцев. — Мальчики и девочки, давайте успокоимся, иначе мне придётся лишить вас всех сладкого!

— Ваше Величество! — с трудом поднялся с пола Артур, пытаясь остановить кровь из разбитого носа. — Это человек посмел напасть на меня, а девка в придачу оскорбила у всех на глазах! Я требую, чтобы их обоих арестовали!

— Вот как? — вскинула бровь императрица. — Ну, а что скажут остальные?

— Он первым оскорбил Татьяну, — не сдержался Вельмор.

— Адам прав, — поддержал его Мартин. — Орлов стал потешаться над ней, вот и получил за это.

— Да какое кому дело?! — уже перешёл на крик Артур. — Она обычная девка, а он слуга. Закон гласит…