— Антик? — удивился я. — Вот уж не думал встретить вас здесь. Любите светские мероприятия?

— Вообще-то нет, но мне деваться некуда. — Развёл руками тот. — Представитель академии обязан присутствовать на всех официальных торжествах, а поскольку других чародеев в городе нет, то выбор невелик. — Он залпом осушил свой бокал. — Сказать по правде, если бы не нужно было торчать здесь, я бы уже давно завалился в «Василиск». Тамошние официантки явно улыбчивее и общительнее, чем местные барышни.

— Антик, а вы не видели Серас? — оглядел зал я.

— Они с госпожой Анной появятся чуть позже, когда соберутся все гости, — пояснил волшебник. — А вот леди Ванессы до сих пор не видно и это странно.

В этот момент двери вновь распахнулись и в зал вошли Адам и Татьяна. И скажу без ложной скромности, от этой пары просто невозможно было оторвать глаз. Черноту классического костюма юноши лишний раз подчёркивали белоснежная рубашка и красный шейный платок. Таня же была одета в платье, настолько нежно-бежевого цвета, что оно казалось почти белым. Впрочем, главным украшением обоих являлись вовсе не дорогие наряды. Если подумать, я раньше никогда не видел Адама таким счастливым. С его лица буквально не сходила улыбка, да и Таня явно была в приподнятом настроении. Со стороны они выглядели как идеальные жених и невеста!

— Ну, наконец-то ещё несколько нормальных людей! — вскинул руку в приветствии маг.

— Здравствуйте наставник! — поздоровалась девушка, подойдя ближе. — Не ожидала вас здесь увидеть.

— Ну не мог же я упустить возможность ещё раз пообщаться со своим юным протеже.

— Да ладно вам, Антик, перестаньте! — отмахнулся тот. — Какой из меня к чёрту маг.

— Самый настоящий, — не согласился чародей. — Освоить такое количество звероформ, способен далеко не каждый, даже с помощью аксилиума, а учитывая уровень владения ими, вам впору обратиться в Академию за регистрацией в качестве анимага. Подумайте об этом, молодой человек.

— Подождите-ка, — не поняла Татьяна, — о чём это вы говорите?

— Оу! Прошу прощения, а вы разве не в курсе? — вскинул брови Антик. — Медальон вашего кавалера способен не только заблокировать проклятие ликантропии, но и даёт возможность своему обладателю принимать форму одного из двенадцати тотемных животных — крысы, змеи, кошки, барсука, волка, медведя, щуки, голубя, орла, виверны, быка или лошади. Минутная стрелка на часах определяет, как долго заклинатель может находиться в форме зверя, а часовая указывает на выбранный вид. Так-то!

— Так эти анимаги что, вроде перевёртышей? — не понял я.

— Да, — кивнула Айна. — Это волшебники умеющие принимать формы разных существ. Благодаря своим возможностям они часто состоят на государственной службе и являются одними из самых уважаемых чародеев.

Наш разговор прервала мелодия начавшегося вальса, и Адам, попрощавшись, увёл свою спутницу на танец, а вслед за ними последовали и Мартин с Айной. Я же остался болтать с Антиком, дожидаясь появления Серас.

— Анимаг, значит, — негромко прошептала Таня, не сводя глаз с парня. — И когда ты собирался мне сказать?

— Вообще-то именно сегодня, но уважаемый чародей меня опередил, — виновато улыбнулся парень.

— Выходит, что волк в деревне и медведь были…

— Мною, — закончил он за неё.

— А в кого ты превратился, чтобы попасть в ту таверну?

— В крысу. Знаю, не слишком романтично, но вполне себе эффективно. В мире крайне мало мест, куда не могут попасть эти маленькие хитрецы.

— Но почему ты сразу ничего мне не объяснил?

— Не все люди спокойно воспринимают такие вести. Я боялся, что могу испугать тебя, вот и всё.

— Дурак! — девушка несильно ударила Адама кулачком в грудь. — А если бы я решилась напасть, тогда в Белояре? Я могла бы тебя ранить или даже убить? Об этом ты не подумал?

— Это вряд ли, — усмехнулся он. — Шкура перевёртышей прочнее звериной, да и не стала бы ты нападать на меня.

— Откуда такая уверенность? Услышал мой пульс? Или узнал по запаху?

- Нет! — Адам с нежностью посмотрел на Таню. — По глазам! По этим большим, тёплым карим глазам. Ты ведь никогда в жизни не ранила человека, так? Готов побиться об заклад, что, даже находясь в лагере «сорок» тебе приходилось стрелять только в животных. Угадал?

— Откуда ты… — начала было девушка, но вдруг вздохнула, опустив голову. — Верно! Я… я с детства не переношу вида крови. Чуть ли не до обморока. Когда приходилось охотиться, забирать добычу я посылала кого-нибудь другого, чтобы не видеть раненных животных. Давно ты догадался?

— Ещё на той тренировке, — кивнул сам себе Вельмор. — А после Белояра, был уже почти уверен. Потому-то ты и не можешь поднять клинок против человека, даже когда на кону твоя собственная жизнь.

— И что теперь? — грустно улыбнулась она, сильнее прижавшись к нему. — Хочешь сказать, что тебе может нравиться такая трусиха?

— Вряд ли можно назвать трусихой ту, что не побоялась в одиночку выйти против оборотня. — Адам поднял голову Тани, заглянув в глаза. — Просто ты невероятна добрая и не способна причинить кому-то вред. Потому-то и выучилась драться, чтобы уметь постоять за себя не убивая противника. Потому-то только ты и способна увидеть человека, даже под волчьей шкурой. Ты единственная кто захотел спасти обезумевшего монстра. И единственная, кто позволил ему себя полюбить. Ты необыкновенная! И вот такие девушки мне нравятся!

Они больше не танцевали. Просто стояли друг напротив друга не в силах отвести взгляд, а потом сплелись в поцелуе, не обращая внимания ни на кого вокруг. Потому что в этот миг, никого другого для них не существовало.

(Примерно за полчаса до этого)

— Здесь есть кто-нибудь? — негромко позвала Ванесса, заглянув в комнату.

Похоже, тут давненько никого не было, судя по покрывавшему стол и шкафы слою пыли. И, тем не менее, кто-то всё же зажёг несколько свечей, освещающих комнату слабым мерцающим светом.

— Странно, — прошептала девушка, войдя внутрь.

Она огляделась ещё раз. Дело в том, что двадцать минут назад, когда она уже собиралась отправиться на бал, слуга передал ей записку, в которой некий доброжелатель сообщал о том, что против Серафиды Фон Валентайн готовится заговор. Никаких подробностей в письме указано не было, кроме просьбы немедленно явиться в эти покои. Хоть Ваня не приняла эту анонимку всерьёз, но всё же проигнорировать её не могла и поспешила сюда. Эта комната ранее принадлежала Виктории Вельмор. Здесь она установила алтарь Великой Матери, с помощью которого призывала младых в наш мир, однако после смерти девушки комнату никто не использовал. Даже слуги обходили её стороной боясь навлечь на себя проклятие. Сама же эта часть замка была почти заброшена и визитёров, даже случайных, тут не бывало. Лучшего места для тайной встречи было просто не найти. И всё же сейчас тут никого не было.

— Что за глупые шутки? — Прошептала Ванесса, осмотрев комнату. — Как будто мне нечем заняться?

Девушка нервно поёжилась и уже собралась уходить, когда за её спиной раздался чей-то голос:

— Леди Ванесса…

Она вздрогнула и резко обернулась, но тут же выдохнула, узнав одного из слуг. — Господи Боже, ты меня напугал! Что случилось?

— Остальные гости уже собрались в зале и ожидают вас и госпожу Валентайн.

— Да, спасибо. Я скоро приду.

Слуга молча поклонился и вышел. Девушка уже хотела последовать за ним, когда неожиданно ей на глаза попался сложенный вчетверо листок, лежавший на столе. Ваня подошла и развернула его. На бумаге виднелся чёрный отпечаток ладони и несколько слов, заставивших её буквально застыть на месте.

«Мы знаем, капитан!»

— Какого чёрта! — негромко выругалась она.

Помимо друзей, о том, что раньше Ванесса являлась капитаном банды, знали лишь немногие в замке, и они не стали бы распускать язык, учитывая, что большая часть из них тоже были «сороками».

— Леди Ванесса! — вновь раздался у неё за спиной чей-то голос.

— Я же сказала, что скоро приду!