Видя наши непонимающие взгляды, трактирщик пояснил. — Маги обнаружили, что артефакты, омытые в крови носителей Даров, стали обладать могущественной силой. Кольцо давало обладателю невероятную удачу, а щит стал способен защитить от угрозы любого, кого пожелает его владелец. Вот только использовать их, могли лишь те, кто был схож с предыдущими хозяевами по духу и помыслам. Всех остальных, кто пытался ими воспользоваться — парализовало на месте. Правда, желающих проверить свои силы от этого не становилось меньше. Люди всё прибывали, и жизнь вроде начинала налаживаться, а потом к нам из столицы приехал новый губернатор. — Старик вновь отхлебнул из кружки и после секундной паузы продолжил. — Первое, что он сделал — распустил гильдию. А артефакты продал каким-то дворянам с юга, которые отвалили за них просто громадную сумму. Госпожа Фарвел, конечно, пыталась сопротивляться, но губернатор объявил, что любой, кто не подчиниться, будет объявлен преступником и подлежит аресту. Вслед за этим он поднял налоги и таможенные пошлины на все ввозимые и вывозимые товары. Последние полгода стало совсем туго. Торговля сошла на нет. Мало кто может работать не в убыток. Аратор же стал почти полностью закрыт. Свободный вход есть только у Имперской торговой компании, которая поставляет всё, что только возможно и почти единолично устанавливает цены на большинство товаров.

— Но как такое могло произойти? — Перебил его я. — Два года назад регентом Аратора была дочь семьи Валентайн. Как она такое допустила?

— Валентайн?! — Горько рассмеялся хозяин. — Так она это всё и устроила! Это с её разрешения действовал губернатор. Многие поначалу не верили в это. Некоторые даже утверждали, что она была одной из тех авантюристов, что спасли город. Но я вам так скажу — все дворяне одинаковы! Пиявки проклятые!

— Дорогой, хватит забивать головы нашим гостям, — одёрнула его полноватая женщина средних лет. — Они, поди, устали с дороги, а ты тут со своими глупостями.

Я и Мартин попытались было протестовать, но хозяин согласно кивнул и поднялся. — Она права. Уже поздно, так что не буду вам мешать. Всего хорошего.

Простившись со стариком, мы посидели ещё несколько минут, а потом отправились спать. Хозяйка и правда приготовила нам постели на чердаке, которые впрочем, больше напоминали две кучи соломы, накрытые сверху простынями. Тем не менее, большего нам сейчас и не требовалось, так что мы с удовольствием растянулись на наших импровизированных кроватях. Мне досталась место у окна, а Мартин лёг у входа.

— Ксандер, — внезапно спросил рыцарь, — как вы думаете, это правда? Всё это устроила госпожа Валентайн?

Мне не хотелось отвечать. Верил ли я, что во всех этих ужасах виновата Серас? Нет! Хотелось ли мне увидеться с ней и спросить напрямую. Да! В любом случае, сначала её нужно было найти. А это было не так просто, как могло показаться.

Я попытался поскорее уснуть, чтобы больше не думать об этом, подложив сумку под голову. Провалявшись примерно полчаса мне это так и не удалось. Что-то постоянно мешало и кололо, будто внутри сумки была крохотная иголка, которая только и ждала, чтобы вонзиться в шею. Мне это надоело и я начал вытряхивать всё содержимое из мешка в поисках этой проклятой иголки. К моему удивлению, ни чего острого в торбе не оказалось. Внутри была только небольшая книжка, больше похожая на тонкую тетрадку.

Открыв её, я увидел на первой странице список с названиями Даров Бога. Дары Глаза и Правой руки были зачёркнуты. На второй странице была записана формула какого-то заклинания. Однако больше всего моё внимание привлекло то, что было изображено под ней. Это было что-то похожее на часы, поставленные на нужное время — месяц, день, час, минуту. И они тикали! В данные момент оставалось 3 месяца 29 дней 22 часа и 11 минут. Что произойдёт, когда этот таймер остановится, я не знал, но что-то подсказывало, что ничего хорошего. Остальные страницы книги были заполнены именами людей.

«Что же всё-таки здесь творится?» — моя голова уже шла кругом. Отложив все свои вопросы, я постарался уснуть, надеясь, разобраться со всем утром, ещё не зная, что времени на это у меня не будет.

Меня разбудило лошадиное ржание. Через окно я увидел, как в деревню въезжает повозка, окружённая группой из четырёх всадников. Большую её часть занимал огромный кованый сундук. Все прибывшие были одеты в доспехи с изображением эмблемы городской стражи Аратора — пикирующего орла. На повозке рядом с кучером находился какой-то худощавый человек в сером плаще с серебряной каймой, что явно выдавало в нём офицера, рангом не ниже сотника. Впрочем, если бы не его одежда, я бы точно никогда не подумал, что он является стражником. Крючковатый нос, скуластое лицо и впалые глаза делали его похожим на грифа. В левой руке у него была плётка, которая, судя по виду, довольно часто использовалась, так как была покрыта ещё не засохшими пятнами крови. Группа всадников доехала до центра деревни и остановилась. К тому времени, как мы с Мартином спустились вниз, остальные жители уже окружили визитёров. Офицер слез с повозки и жестом подозвал к себе трактирщика.

— Здравствуйте, командир Брикс! — С поклоном обратился к нему старик.

— Деньги собрали? — Прервал его тот.

— Да. Извольте. — Хозяин подозвал свою жену, которая передала ему какой-то мешочек.

— И всё? — Открыв кошель, хмыкнул офицер. — Вы тут что, вконец страх потеряли?

— Послушайте, — начал было трактирщик, — откуда нам их взять? Товаров на продажу почти нет, а если бы и были, вход в город для нас закрыт…

Не дав ему договорить, сотник резко ударил старика в живот, после чего влепил пощёчину его жене, отчего оба упали на землю.

— Видимо, кто-то здесь плохо помнит свои обязательства! — Обойдя повозку, громко прокричал Брикс. — Вы забыли, на чьей земле живёте? Или то, благодаря кому до сих пор живы?

— Да нет у нас больше! — Захаркав кровью, с трудом поднялся на ноги старик. — И так осталось только на покупку семян под посев. Если заберёте и это, мы же сдохнем с голоду!

— Вы и так сдохните, если налог не будет уплачен.

Офицер взмахнул плетью и ударил какого-то парня по лицу, отчего тот осел на землю с рассечённым лбом, после чего Брикс продолжил избивать его ногами.

— Мартин, стой на месте. — Видя, как начали сжиматься кулаки рыцаря, процедил я сквозь зубы. — Это официальные сборщики налогов.

— Каких к чёрту налогов? — Едва сдерживаясь, выпалил парень. — Они же их просто грабят!

— Слушай, если ты и правда хочешь помочь селянам — заткнись и не рыпайся! — Неожиданно для себя самого прошипел я.

Юноша слегка опешил, но все же разжал кулаки, хотя было видно, что сдерживает он себя с трудом.

— Долго мне ещё ждать?! — Прокричал офицер, закончив избивать паренька.

Через минуту мужики принесли ему ещё два кошелька.

— Ну вот, это другое дело! — Брикс закинул деньги в сундук и залез на повозку. — И запомните! Вы живёте в мире только благодаря милости герцогини фон Валентайн. Любой, кто осмелится противиться её распоряжениям — преступник, подлежащий казни.

Вся группа развернулась и двинулась на тракт, в то время как мы вместе с другими селянами поспешили к трактирщику и его жене.

— Вы как?

— Порядок, ребятки. Бывало и хуже, — сплюнул тот. — Проклятая Валентайн! Гори она в аду!

— Скажите, они сейчас отправились в город? — Кивнул я вслед стражникам.

— А куда же ещё? — Хмыкнул старик. — Мы находимся в стороне от главного тракта, так что к нам обычно заезжают в последнюю очередь.

— Понятно. Марти, за мной! — Бросил я через плечо, уже убегая в противоположную от дороги сторону, на ходу выхватив из рук какого-то мальчугана рогатку. — Простите, молодой человек, верну вам её позже!

Когда мы с рыцарем уже перемахнули через забор, отделявший поля от деревни, мне на глаза попался моток верёвки.

— На! — Бросил я его другу. — Понесёшь!

— Ксандер, что всё это значит? — На бегу прокричал он, пока мы пересекали поле напрямик.