— Ксандер, с вами всё хорошо? — уставился на меня Арчи, заметив, как я переменился в лице и с омерзением отбросил платок. — Что вы увидели?

— Нет. Не хорошо. — Только и смог прошептать я, сглатывая подступивший к горлу ком. — Надо найти Женьку и быстро. Она в опасности!

Хоть и через силу, но я вновь взял в руку кусочек ткани и постарался сосредоточиться на том, где сейчас девочка. Вскоре, перед глазами появилась уже знакомая красноватая дымка, уходящая в сторону леса. И тут же в голове сам по себе родился образ пламени, как тогда в катакомбах под Каменкой.

— Давай за мной! — Схватив несколько ближайших факелов, я сунул один из них Арчи. — Не отставай!

Мы оба бросились по следу со всей возможной скоростью, молясь о том, чтобы успеть. Уже на ходу, двигаясь через лес, я бросил через плечо. — Слушай меня внимательно! Как только найдём Женю, при первой же возможности хватай её, и бегите обратно в лагерь, понял? Не оборачиваться и не останавливаться! Ты понял?!

— Да-да, понял! — пролепетал мальчик, видя, насколько я был взбудоражен.

Не знаю как, но мы успели. Я и Арчи выбежали на поляну как раз в тот момент, когда существо почти увело девочку.

— Женя, стой! Отойди от него!

— Вы? — уставилась она на нас с Арчи. — Что вы оба тут делаете?

— Не приближайся к нему! — Подбежал к ней паренёк, пытаясь схватить девочку за руку и оттащить в сторону. — Он опасен!

— Да что ты несёшь? — оттолкнула его та. — Это мой папа и мы идём к маме!

— Женя, опомнись, — попытался вразумить её я, подходя ближе. — Твои родители мертвы. Это создание не твой отец!

— А вам почём знать? — выпалила девочка, сделав шаг назад и взяв незнакомца за руку. — И вообще, почему я должна вас слушать? Вы все обманщики! С чего мне доверять вам?

— Женя, пожалуйста, выслушай нас, — мы с Арчи обступили их с двух сторон. — Это правда, что мы не всё тебе рассказывали, но мы твои друзья. Ты должна нам верить. Прошу, идём с нами!

— Нет! — твёрдо ответила она. — Мои родители не умерли! И я уйду с папой!

— Да посмотри ты на него! — закричал я, уже не выдержав. — Он же тени не отбрасывает!

Девочка повернулась и увидела, что в свете факелов колышется только её собственная тень. На том месте, где стоял её отец, была пустота, будто бы там ничего не было. Она подняла испуганные глаза на родителя, который всё это время стоял молча.

— Па… па! — только и смогла пролепетать она.

Человек вздохнул и добродушно улыбнувшись, проговорил. — Вот за это я и ненавижу свет!

В следующую секунду его рука, державшая Женю, покрылась чёрной густой жидкостью, а на лице появились белые глаза без зрачков.

— Пап! Папа, мне больно! — попыталась вырвать руку девочка, но чёрная смола будто приклеила её.

В этот момент Арчи подбежал к созданию сзади, и изо всех сил ударил незнакомца факелом по голове. Тот охнул и отпустил Женю, после чего сам превратился в чёрное пятно на земле и исчез в тени ближайшего дерева.

— Ты как? — Мы оба подбежали к девочке, которая всё ещё лежала на земле, в состоянии шока.

— Что это было? — только и смогла пролепетать она.

— Не знаю, но лучше уходить отсюда, пока эта тварь не вернулась.

Внезапно, что-то ударило меня в спину, отбросив на несколько шагов, при этом я выронил факел, который почти погас. Арчи было бросился на фигуру, появившуюся из темноты, но та вновь исчезла, растаяв без следа, чтобы через мгновение появиться позади него, сильно ударив парня по голове и заставив выронить факел.

— Огонь! Огонь береги! Эта тварь света боится! — только и смог прохрипеть я, до того, как получил очередной удар по спине.

Пока мы валялись на земле, а Женя испуганно сжалась в стороне, существо нагнулось надо мной и произнесло. — Пусть Глаз и Правая рука придут в город в течение двух дней. Если их не будет — в полдень третьего дня девчонку повесят. Передай! — После чего тварь развернулась и направилась к девочке.

В тот момент, когда существо приблизилось и протянуло чёрные руки, между ним и Женькой выскочил Арчи. Маслянистая субстанция, начав растекаться по телу мальчика, обволокла его с ног до головы, после чего парнишка, крича, исчез в теле монстра, словно проглоченный им. Тот же в свою очередь, будто бы и не заметил ничего, вновь направившись к пытающейся отползти девчонке.

— Не п-подходи! — только и могла пролепетать она, при виде надвигающейся на неё мерзости.

Тварь вновь нагнулась, протягивая руки к своей жертве, но в этот момент мне, наконец, удалось подняться и бросить в неё факел. Взвыв от огня, существо растаяло в тени дерева, через секунду уже появившись за моей спиной.

— Женька, беги отсюда! — только и успел прокричать я, прежде чем тварь схватила меня за руки и, окутав чёрной жижей, засосало внутрь своего тела. Закончив со мной, монстр вновь направился к девочке, которая скорчилась от страха у одиноко стоящего в центре поляны дерева, не в силах пошевелиться.

«Надо что-то делать! Боже! Нужно бежать! — крутилось в её голове. — Куда бежать от такого чудовища? А как же ребята? Что же делать?»

Тут она увидела валявшийся неподалёку факел, и решение пришло на ум само собой. Схватив его, девочка поднесла огонь к нижним веткам дерева. Сухие листья и древесина мгновенно вспыхнули, озарив поляну ярким светом и заставив существо зажмуриться, прикрыв лицо рукой. В тот же миг Женя подбежала к нему и ударила факелом в живот, отчего тварь согнулась и попыталась, как и прежде растаять в ближайшей тени, но это у неё не вышло, так как пламя от горящего древа ярко освещало ночь, отгоняя тени всех деревьев. Следующий удар окончательно добил чудовище. Женя сунула горящую палку в лицо монстра, отчего тот загорелся и через секунду сам стал походить на огромный факел.

Через пару минут, всё было кончено. Останки догорающей твари валялись на земле. Неподалёку от них лежала, обхватив колени руками и свернувшись в комок Женя. Хоть она и выжила, но сейчас всё что ей хотелось — лежать и плакать. Больше ни на что сил у неё просто не осталось.

— То есть, как это — ничего не нашли? — Уставилась Ванесса на стоящего перед ней Альтана.

Пожар, устроенный Женей на поляне, быстро заметили в лагере. Караульные нашли на месте пожарища только девочку и сразу же принесли её в лазарет. Стоило ей немного поспать и прийти в себя, как она тут же начала кричать и порываться искать кого-то, чем довольно сильно переполошила Маню и остальных. Тем не менее, когда она успокоилась и рассказала о том, что случилось, Ваня тут же послала отряд разведчиков изучить место пожара и поискать следы того, откуда появилась эта тварь и как попала в лагерь. К сожалению, те так и не смогли найти никаких следов, о чём и пришлось доложить Альтану. В это время в шатре собрались все остальные, включая Эйну и Антика, так как они могли помочь опознать того, кто напал на Женю.

— Мы осмотрели поляну и окрестности несколько раз, — кивнул старик, — но так и не нашли откуда могла явиться эта тварь. Ни следов, ни отпечатков. Такое ощущение, что она просто появилась из воздуха. Единственное, что нам удалось найти — вот это. — Альтан достал из кармана небольшой овальный камешек ярко-голубого цвета и положил перед Ваней. — Этот камень лежал среди останков сгоревшего монстра. Больше ничего обнаружить не удалось.

— Хорошо. Спасибо, можешь идти, — кивнула ему девушка. Когда старик удалился, она буквально рухнула в своё кресло, обхватив голову руками. — Что же это такое, чёрт подери!

— Позвольте взглянуть поближе. — Антик подошёл к столу и протянул руку к камню, но в следующее мгновение отдёрнул её, как от огня, резко выругавшись. — Мать честная — курица лесная! Давненько я таких штук не видывал!

— Наставник, вы знаете, что это? — уставилась на него Таня.

— К сожалению, да, — отозвался тот. — Это камень души. В нём запечатана часть души заклинателя. Такие камушки использовались раньше в качестве платы за призыв.