Мартин и я переглянулись. Может что-то и изменилось в этом мире, но вот её самомнение точно осталось прежним. Прежде чем отправляться дальше мы решили заскочить в Бабий Лог за наградой. Услышав, что лес в угодьях Арнора больше не представляет опасности, староста очень обрадовался, хотя, весть о том, что к самому поместью лучше не подходить ближе, чем на сотню метров, явно умерила его пыл. Видимо, старый пройдоха надеялся обыскать усадьбу на предмет ценностей, но наличие огромного плотоядного монстра отбило желание это делать. Получив от него плату, которую скорее можно было назвать чисто символической, мы отправились дальше, надеясь дойти до Кровавой рощи до того, как сядет солнце, по пути рассказав девушкам о том, что мы недавно узнали из нашей вылазки в город.

— Вот ведь мерзавка! — выругалась Айна, услышав о том, что за всем произошедшим стоит Виктория Вельмор. — Надо было её получше проучить тогда на свадьбе! Глядишь и отпала бы охота гадить людям!

— Вы это о чём? — не понял Мартин.

— Да так — мысли вслух. — Отмахнулась та. — Всё-таки, как у неё хватило наглости назваться именем Валентайн?

— Да какая разница, — перебила её идущая рядом Женя. — Сомневаюсь, что настоящая герцогиня была бы лучше. Все дворяне одинаковы! Пиявки чёртовы! Из-за таких, как она, пропали мои родители.

— Не все аристократы плохие! — оборвала её девушка. — Среди них есть достойные люди, которые заботятся о других! Так что не говори того, чего не знаешь!

— Да ну! — Не унималась девочка. — Назови хотя бы одного! В жизни не видела дворянина, который бы думал о ком-то, кроме себя.

Айна хотела что-то ей возразить, но её оборвал голос Серас. — Хватит спорить! Это всё равно ни к чему не приведёт! Пошли быстрее.

Пробурчав что-то себе под нос, девушка поспешила за чародейкой, которая всю оставшуюся дорогу не проронила ни слова.

— Как будто я не права, — прошептала Женя, глядя им вслед.

Хоть и с трудом, но к вечеру, нам удалось выйти на окраину Кровавой рощи, пару раз, едва не столкнувшись с патрулями стражи. Углубившись в лес, мы уже час оказались в окрестностях лагеря. Вы спросите, как я это понял? Всё просто — в нас полетели стрелы! Конечно, это скорее была попытка отпугнуть, нежели убить, и тем не менее, пара из них всё-таки пролетела в опасной близости от моего уха. Слава богу, что Татьяна сообщила мне и Мартину пароль, которым пользовались разведчики, иначе в скором времени, мы были бы нашпигованы стрелами по самую завязку. Нас под конвоем доставили в лагерь, после чего заперли в одной из камер, пока дозорные отправились доложить о нашем прибытии.

— Да уж, нечего сказать — тёплый приём! — осматривая прутья решётки, заметила Айна.

— Вообще-то, у них есть полное право не доверять чужакам, — заметил Мартин, переглянувшись со мной, имея ввиду случай с Фисом.

Пока мы переговаривались между собой, Серас подошла к Жене, сидевшей в углу, и опустилась перед ней на корточки. — Всё хорошо?

— Да, — кивнула та, старательно зажимая рукой порез на плече. Видимо одна из стрел смогла-таки её задеть. — Ничего страшного. Просто царапина.

Она попыталась отмахнуться рукой, но тут же сморщилась от боли.

— Не похоже. Дай посмотрю, — волшебница аккуратно отодвинула в сторону кусочек ткани, закрывающий рану.

Порез был не опасный, но довольно глубокий, так как не переставал кровоточить. Из-за того, что рубашка была тёмного цвета, кровь на ней была почти не видна и девочка изо всех сил старалась не подавать вида, зажимая рану рукой.

— Неприятно, но не волнуйся, это быстро можно вылечить. Не двигайся, пожалуйста. — Серас произнесла какую-то формулу, и рядом с её рукой появилось несколько крошечных светящихся точек, больше похожих на рой светлячков. Собрав их в руку, она прижала ладонь к плечу Жени.

— Т-с-с-с, жжётся!

— Терпи! Ты уже большая девочка. Ну, вот и всё! — Чародейка убрала руку. Рана больше не кровоточила. Боль прошла, а место пореза было покрыто коркой из запёкшейся крови.

— Как? — не могла поверить Женя, осматривая плечо. — Как вы это сделали?

— Я просто создала несколько крохотных огненных шаров, размером не больше игольного ушка, — пояснила волшебница, поднимаясь с колен. — С помощью них мне удалось прижечь рану значительно аккуратнее, чем открытым огнём. Правда шрам у тебя всё равно останется. Уж извини.

Девочка хотела спросить что-то ещё, но тут заметила ожоги на ладони Серас. — Что у вас с рукой?

— Не переживай, — улыбнулась та, пряча руку под плащ. — Когда касаешься открытого огня, порой можно обжечься. Скоро пройдёт. Давай лучше перевяжем тебя, чтобы инфекция не попала.

Чародейка достала из кармана чистый платок и туго перевязала плечо Жени. — Ну, вот и всё! Не снимай повязку, пока рана полностью не затянется.

— С-спасибо, — отвернувшись, пробурчала Женя.

В это время к камерам подошли Ваня с сёстрами и Михаил, а вслед за ними, Эйна и Антик. При виде нас с Мартином Ванесса обрадовалась, однакостоило её увидеть Айну, как она буквально остолбенела. Едва же увидев Серас, девушка буквально потеряла дар речи, не в силах произнести ни слова.

— О-открыть дверь! — только и смогла выдавить из себя она через минуту, не сводя глаз с волшебницы. — Немедленно!

Мы все вышли из камеры под поражёнными взглядами друзей

— Ну вот, прошу любить и жаловать, — указал я на девушек. — Это и есть ваши загадочные целители.

— Привет девчонки! — вскинула руку Айна. — Давно не виделись! А вы похорошели!

Сёстры стояли, едва не открыв рты. Первой пришла в себя Ванесса, сделав неуверенный шаг вперёд. — Гос-п-пожа Айна! Госпожа Серас! Это, в самом деле, вы?!

— Да, — улыбнулась чародейка, глядя на поражённое лицо девушки. — Привет, Вань! Давненько не виделись!

Та вначале замерла на месте, но уже через секунду упала на одно колено, склонив голову так низко, как только могла. — Прошу простить за такой приём, госпожа Серас! Мне… мне очень жаль! Примите мои глубочайшие извинения!

К удивлению присутствующих, вслед за ней преклонили колени и все остальные, включая Эйну Фарвел и Антика Терникуста.

— Довольно! Хватит! Вам всем не пристало кланяться! — Серас помогла Ванессе подняться, после чего, обняв, прошептала её на ухо. — Вот видишь, всё-таки я была права, когда говорила, что в следующую нашу встречу, ты уже не будешь горничной. Рада тебя видеть!

— Я тоже, госпожа Серас, — обняла её в ответ та. — Я тоже.

— Кто же она такая, чёрт возьми? — прошептала Женя, которая, как и прочие, была в настоящем шоке от увиденного.

— Не знаю, — отозвался стоящий рядом Арчи. — Айна как-то обмолвилась, что Серас — потомок очень известного рода, но никогда не рассказывала подробностей. Одно я знаю точно — ни перед одним аристократом на моей памяти никто не преклонял колено.

Девочка не сводила глаз с волшебницы. — Кто же ты такая, Серас?

(Два дня спустя. Дворец губернатора. Западное крыло 23:50)

Каблучки цокали по мраморным плитам пола. Даже этот негромкий звук чётко отдавался в тишине ночного коридора. Впрочем, в эту часть дворца почти никто не ходил, так что Виктория могла не бояться, что кто-то её увидит. И всё же сейчас её периодически бросало в дрожь, а на лице проступили едва заметные капли пота.

Зайдя в самую дальнюю комнату, она нервно выдохнула, сглотнув подступивший к горлу ком. Предстоящий разговор пугал её не меньше, чем собеседник. Он будет зол, ведь она облажалась! Этот мерзавец Ксандер был у неё в руках и всё равно умудрился ускользнуть. Едва ли её собеседник обрадуется, услышав об этом. И всё же девушка должна была сознаться. Если он узнает об её промахе от кого-то другого, будет в сто раз хуже. Пока она нужна ему, он вряд ли станет ей вредить. Пока!

Виктория подошла к одной из стен и отдёрнула закрывающую её занавеску. В стене имелась небольшая ниша, в которой стоял пьедестал, сделанный из какого-то чёрного металла с едва заметным красноватым оттенком. На вершине его находилась широкая чаша, в которой виднелись ещё тлеющие угли. Вика достала из кармана пузырёк с какой-то резко пахнущей жидкостью и выплеснула содержимое в чашу, отчего угли вспыхнули и комнату осветил свет неестественно лилового огня. Слегка порезав себе ладонь, девушка смахнула капли крови в огонь, и через пару секунд в пламени возник образ человека, лицо которого почти полностью было покрыто бинтами.