— Не может быть! — Ваня уставилась в пол. — Это же… был мой первый раз! Что же теперь делать?

— Что-что — рожать! — Подначила подругу волшебница. После чего с самым серьёзным видом добавила. — Ой, а ты что, не знала? Теперь ты беременна. Ну, ничего. Выносишь ребёнка. Когда он подрастёт, Ксандера, правда, придётся отправить на виселицу, за измену коронованной особе, а тебя вместе с малышом в ссылку, но не волнуйся, это будет лет через десять, когда сходство мальчика с отцом станет чересчур заметно.

— Господи, Серас, что ты такое говоришь…

— Поверила! — рассмеялась чародейка, уже не в силах сдерживать улыбку. — Я просто пошутила! Ничего не было, можешь не волноваться. Считай это расплатой за то, что вчера мне вместо тебя пришлось добрых полчаса «стимулировать» жеребца-импотента.

— П-п-пошутила! — только сейчас стало доходить до Вани. — Так ты что — разыграла меня?

— Ну да, есть немножко! — с довольным видом добавила девушка. — Видела бы ты своё лицо в этот момент! Весело же, правда?

— Весело?! — Ванесса подскочила из-за стола и, схватив какую-то книгу, бросила её в Серас, но та успела увернуться. — Да меня чуть удар не хватил, когда я очнулась в той постели!

— Зато посмотри, как тебя это взбодрило! — не унималась волшебница. — Прибежала на работу почти за час до срока!

— Ну, погоди у меня! — Ваня попыталась схватить подругу, но та вновь ускользнула. — Поймаю — все патлы повыдёргиваю!

Они кружили вокруг стола минут двадцать, под непрекращающийся смех Серас. Наконец выдохнувшись, обе повалились на пол, рядом друг с другом.

— Знаешь, — едва отдышалась чародейка, — мне давно уже не было так весело!

— В следующий раз, я вам такое не спущу! — устало проговорила Ванесса. Хоть девушка и была на взводе, но почему-то на её губах играла улыбка. — Хотя знаете что? — Она повернулась к подруге. — Мне тоже понравилось!

Обе рассмеялись, наконец, выпустив пар.

— Если честно, — произнесла Серас, успокоившись, — мне нужно извиниться перед тобой! Ты действительно очень много делаешь для города. Я сожалею, что обвиняла тебя!

— И вы простите, — кивнула ей Ваня. — Как оказалось, работа губернатора — это не только приёмы и ужины. Я была не права.

Они обе поднялись на ноги и обнялись.

— Но учти, — посмотрела на подругу Серас, — проигрывать тебе в чём-то я не собираюсь. Даже не думай!

— Аналогично! — С улыбкой ответила Ванесса. — Не надейтесь, что я вам уступлю, только потому, что вы губернатор.

В этот момент в дверь постучали, и в проёме показалась голова Шульца. — Госпожа Валентайн! К вам можно?

Девушки переглянулись и, не сговариваясь, хором произнесли. — «Можно! Заходи Миша!»

Вслед зачем, под обалдевшим взглядом парня, кабинет сотряс очередной взрыв хохота.

Число ключей — 2

Осталось 2 месяца 19 дней 1 час 14 минут

…

(Комаровка. Больничная парковка)

- Ты уверен? — внимательно посмотрел полковник на парня.

— Абсолютно! — кивнул Александров.

Полчаса назад он встретился с Геннадием Петровичем и пересказал ему то, что удалось подслушать Лиде.

— То есть кто-то шантажирует Овсянникова жизнью внучки, требуя убить ребят?

— Да. И, по всей видимости, этот кто-то сейчас находится в Сети, вместе с вашим сыном.

— Можно каким-то образом отследить пользователя, совершившего звонок?

— Боюсь, что нет, — парень слегка замялся. — Видите ли, я думаю, что то, что охотится за вашим сыном…не совсем человек. — Лёня выдержал несколько секунд под взглядом Воронова и продолжил. — Понимаете, в прошлый раз, когда случился сбой, Сетью было загружено сторонне приложение для виртуальной диагностики, которое позже вышло из-под контроля и начало убивать пациентов. Тогда Александру удалось нейтрализовать аватар программы, и я рассчитывал, что она будет заблокирована, но её IDкод всё ещё активен и функционирует. Значит и сам виртуальный помощник работает. И, похоже, он хочет поквитаться.

Воронов молча сидел, переваривая информацию. После чего медленно выдохнул.

— Скажи мне кто-то пару месяцев назад, что мой сын влюбится в программу и за ним будет охотиться спятивший компьютерный вирус, то я бы счёл это неудачной шуткой и предложил этому человеку протрезветь. — Он хмуро посмотрел на парня. — Но ты ведь не шутишь, верно?

— Это ещё не все новости, — невесело добавил Лёня. — Если я прав, то мы не сможем вывести вашего сына из Сети. Поскольку виртуальный помощник подключён к основным системным функциям программы, ему не составит труда отследить, что кого-то из пользователей пытаются отключить. Он может успеть связаться с профессором или помешать выводу пациента, воздействовав на него напрямую. В обоих случаях, последствия могут быть фатальны. Мне жаль.

На пару минут в машине повисла тишина

— Ты сможешь проследить за Овсянниковым и сообщить мне, если он попробует перезагрузить систему? — Наконец произнёс Воронов.

— Да, но как это вам поможет? Не могу же я напасть на своего собственного шефа, если он вдруг решит перезапустить Сеть? — не понял Александров.

— И не нужно. Возьми вот это, — Геннадий Петрович протянул Лёне небольшой брелок, больше похожий на пульт от автомобильной сигнализации. — Просто присмотри за ним, а в случае опасной ситуации, нажми на кнопку, и постарайся его задержать, сколько получится. Я приеду так быстро, как только смогу.

— Ясно. А вы что пока будете делать?

— Навещу нескольких старых друзей. Возможно, кто-то из них сможет подсказать что-то дельное. Если что-нибудь узнаю, сообщу.

— Ладно, я пойду, пока меня не хватились. — Александров вышел из машины и уже направился в сторону больницы, когда его окликнул голос Геннадия Петровича.

— Лёня…

— Чего?

— Ничего. Спасибо, что позвонил. Удачи!

Парень уже направился в больницу, когда на крыльце показалась Лидия.

— Леонид Владимирович, вот вы где? Наконец-то я вас нашла. — Она глянула на отъезжающий автомобиль. — Кто это был?

— Да так, один друг, — попытался отмахнуться тот. — Заехал проведать меня. А что вы хотели, Лида?

— Иван Петрович вас искал. Не знаю, зачем именно, но он срочно просил зайти к нему в кабинет. Может быть он догадался, что я его подслушала?

— Сомневаюсь. Не переживайте. Я сейчас схожу к нему, а вы пока отдохните.

Когда он ушёл, девушка посмотрела вслед отъезжающей с парковки шевроле. — Странно. Могу поклясться, что это машина товарища полковника!

…

(Шанталь)

Сапоги тихонько шуршали по гальке, но даже этот негромкий звук казался оглушительным, отражаясь от окружающих поляну деревьев и устремляясь под самые их кроны. Визитёров было двое. Бледный худощавый молодой человек, чей реальный возраст почти невозможно было определить и шедший рядом мужчина, чьё лицо и руки почти полностью были покрыты бинтами. Они оба явно не походили на заблудших путешественников, поскольку быстро и уверенно шли по направлению к озеру.

— Неприятное место! — осматриваясь по сторонам, заметил забинтованный. — Неужели кто-то может хотеть жить здесь по своей воле?

— Древние боги не выбирали жилищ, — негромко ответил парень, направляясь прямиком к тёмным водам пруда. — Они жили там, где люди возводили им алтари. Может быть, сейчас в это сложно поверить, но когда-то эта поляна была настоящим уголком рая на земле. Но это было давно! Очень давно. Теперь это место мертво, так что нам лучше здесь не задерживаться.

— Вот уж не думал, что такой как вы, боится смерти, — хмыкнул мужчина, заметив какой-то блеск среди камешков и подняв с земли красивую, искусно сделанную золотую серёжку, украшенную ярко-голубым сапфиром. — Кому как не вам знать, что смерть — это не конец.

Парень ничего не ответил. Подойдя к краю воды, он опустился на одно колено и погрузил в неё ладонь, начав шептать что-то на древнем языке, ныне уже потерянном и забытом за давностью веков. Через минуту к нему подошёл забинтованный, с интересом глядя за манипуляциями своего партнёра.