— Вы чувствуете что-нибудь? — с сомнением переспросил он. — Она жива?

— Нет, — закончив читать заговор, негромко ответил юноша. — Но она и не мертва. Скорее, это можно назвать сном. Сном, от которого пора пробуждаться.

Пару минут оба стояли, глядя на безмолвную гладь пруда, как вдруг вода в одном месте буквально вскипела и через мгновение на её поверхности показалась голова со скрюченным носом. Издав мерзкий крик, похожий на воронье карканье, Йога сделала глубокий вдох и медленно поплыла к берегу, с трудом бултыхаясь в воде своими искривлёнными конечностями. Выбравшись на сушу, она несколько минут стояла на четвереньках, отплёвываясь от попавшей в горло чёрной жижи.

- Потрясающе! — Искренне восхитился забинтованный, пару раз даже хлопнув в ладоши. — Я, конечно, был наслышан о ваших способностях, но увидеть их самому — это нечто! Правда, не думаю, что она сможет нам чем-то помочь. Вы уверены, что от неё будет толк?

— Мер-р-з-з-кие людишки! — Зло посмотрела на него Йога. — Да я вас в порошок сотру!

Тварь изогнулась и резко прыгнула, полоснув когтями по шее мужчины, после чего пропала, мгновенно появившись за его спиной и вонзив когти под рёбра. Несмотря на то, что подобные раны должны были привести к немедленной смерти, забинтованный лишь немного сморщился, скорее даже не от ударов, а от ощущения неприятного жжения, когда порезы на горле и спине стали затягиваться сами собой. Богиня хотела было вновь атаковать незнакомца, но на её пути встал юноша:

— Йога, подожди! Это же я! Ты что, меня не узнаёшь?

— При-в-врат-т-ник? — Уставилась она на него. — З-зач-чем ты явился сюда?

— Мы просто хотели поговорить с вами, — с усмешкой ответил мужчина. — Прошу простить мою первоначальную дерзость, просто я ожидал увидеть нечто большее, чем избитое и едва стоящее на ногах божество.

Та уже хотела снова броситься на него, но её вновь остановил парень. — Довольно! Мы здесь не за тем чтобы драться с тобой. Мы хотим помочь.

— Ч-что вам надо? З-зач-чем ты привёл эту т-тварь в мой дом?

— Позвольте, я отвечу сам, — сделал шаг навстречу ей забинтованный. — Так уж вышло, что у нас с вами общие враги. И потому мы с радостью поможем вам отомстить, если конечно, вы согласны выслушать нас.

Она смерила его презрительным взглядом, негромко зашипев, словно змея.

— Надеюсь, что это было «да», — улыбнулся мужчина, достав из кармана недавно найденную серёжку и протянув её Йоге. — Видите эту безделушку? Она принадлежит одной из тех, кто напал на вас. Используйте её, и вы без труда сможете найти и остальных.

Ведьма взяла украшение, негромко заклекотав, словно гриф, увидев выточенный внутри драгоценного камня герб. — Я з-знаю этот знак. Аратор! Люд-ди-шки заплатят мне! Они зап-пла-тят!

— Да, госпожа, всё верно, — с улыбкой глянул на неё забинтованный. — Аратор!

(Дворец губернатора)

- Нет, я так не могу! — покачала головой Ваня, в ответ на предложение сестры. — Это будет нечестно.

— С чего это? — удивилась Татьяна. — Вы с ним давние друзья и явно небезразличны друг другу. Почему нельзя просто встретиться и поговорить.

Сёстры стояли в коридоре второго этажа замка. Ваня, наконец, решилась рассказать Татьяне о недавнем происшествии с обменом телами и пробуждением в чужой постели и та, недолго думая, сразу предложила ей объясниться и сказать о своих чувствах напрямую.

— И как ты себе это представляешь? Ксандер, жених герцогини Валентайн. Значит, если мы увидимся втайне от неё, это будет похоже на любовное свидание. Если об этом кто-то узнает, у него могут быть серьёзные проблемы.

— Ничего это не значит, — отмахнулась Татьяна. — Официальной помолвки ещё не было, так что ничто не мешает вам встретиться, скажем, за ужином.

— Ты не понимаешь! — Ванесса вздохнула, глядя в окно на крыши домов, освещённых последними лучами заходящего солнца. — Серас очень много сделала для нас. Для меня. Я не стану обманывать и тайком встречаться с ним за её спиной.

- Так и не нужно, — пожала плечами сестра. — Вы можете увидеться по вполне официальному поводу.

— Может, ещё подскажешь, как это? — грустно улыбнулась Ванесса.

— Эх, чтоб ты без меня делала! — усмехнулась Татьяна, протянув сестре какой-то листок. — Держи! Спасибо скажешь потом!

— Что это? — не поняла та, беря афишу.

— Кулинарное состязание, которое будет проходить в Белояре через два дня! Принять участие может любая девушка, которая умеет готовить и в состоянии оплатить вступительный взнос.

— Ну и при чём здесь я и Ксандер? — не поняла Ваня.

— А при том, что приглашённым гостем состязания и по совместительству главным судьёй, будет он!

— А ты откуда знаешь?

— Недавно разговаривала с госпожой Фарвел, — пояснила девушка. — Она сообщила, что к ней обратился староста деревни с просьбой помочь в организации мероприятия, деньги от которого планировалось направить на восстановление деревни. Вот ей и пришла в голову идея, что для привлечения зрителей, на состязании должен присутствовать кто-то, на кого всем охота посмотреть. И это, оказался жених нашей герцогини! А поскольку он является лордом деревни и членом гильдии, то отказаться просто не смог.

— То есть, ты предлагаешь принять участие в соревновании. И зачем мне это?

— А затем, что главный приз конкурса, — Татьяна поманила Ванессу пальчиком и прошептала ей на ухо, — романтический ужин в его компании! Правда, Ксандер об этом ещё не знает. В общем, у вас обоих появится не только возможность, но и повод для встречи. Причём, вполне пристойный. В своей же победе, можешь не сомневаться. Во-первых, ты прекрасно готовишь, а во-вторых, как думаешь, кому он отдаст предпочтение, когда увидит тебя?

— Думаешь стоит попробовать? — с надеждой посмотрела на сестру Ванесса. — Ты же знаешь, у меня от нервов всё из рук валится.

— Разумеется стоит! — кивнула в ответ та, протягивая ей какой-то талончик. — А чтобы тебе больше не пришлось сомневаться, я уже оплатила твой вступительный взнос. Можешь не благодарить!

Ваня помедлила секунду, но потом всё же взяла билет со своим номером. — «Действительно, — подумала она. — Нет ничего плохого в том, чтобы принять участие в конкурсе, верно? В конце концов, что может пойти не так?»

(Примерно в это же время. Кабинет губернатора)

— Нет, это просто немыслимо! — возмущённо ходила по комнате Серас. — Почему она, а не я!

— Да успокойся уже, — оборвала её Айна, уже уставшая наблюдать за метаниями подруги. — Ну, пригласил он её поужинать. И что? Они просто друзья. Что тут такого?

— Ты так говоришь потому, что не видела его в этот момент, — неуверенно произнесла волшебница, обхватив плечи руками. — Стоял и запинался, как мальчишка. А потом добавил, что хочет приготовить всё сам. Представляешь?

Айна лишь вздохнула, покачав головой. Вот уже больше недели, Серас не переставала вспоминать происшествие на рынке, размышляя, что же такого важного я хотел сказать Ванессе. Она так себя накрутила, что демоница, уже давно заметившая, что с подругой происходит что-то странное, не выдержала и решила поговорить с ней напрямую.

— Даже если и так, не стоит из-за этого переживать. Наверняка ничего серьёзного там не было.

— Тебе-то откуда знать? — с сомнением усмехнулась чародейка, нервно покусывая губы.

— Да потому, что видела, какими глазами он на тебя смотрит, — уже не выдержала Айна. — Только при твоём появлении Ксандер всегда улыбается. Он любит тебя! Неужели, после всего произошедшего, ты этого не понимаешь?

— Просто в последнее время мы почти не видимся. — Серас устало села за стол. — Я всё время занята работой, а он пропадает на квестах, так что времени на встречи не остаётся. Как бы мне хотелось, наконец, отдохнуть вдвоём и сходить с ним куда-нибудь.

— Так в чём проблема?! — Не поняла демоница. — Пригласи его первой.

— Нет! Так не пойдёт! Ксандер должен сам это сделать.

— Господи, боже мой! — закатила глаза Айна, уже не выдержав. — Так ты хочешь пойти с ним на ужин или нет?