— Хочу… но не хочу, чтобы это выглядело так, словно я навязываюсь.

— «Хочу, но не хочу!» — передразнила подругу девушка. — Вечно вы двое всё усложняете. Почему нельзя просто сказать, что чувствуешь?

— Айна, пожалуйста, помоги, — взмолилась Серас. — Что мне делать?

Та лишь вздохнула, глядя на чародейку. — Ладно! В конце концов, не могу же я бросить в беде свою любимую племянницу. — Она достала из кармана какую-то бумажку с отпечатанным на ней номером и протянула Серас. — Держи! Мне он уже без надобности.

— Что это?

— Билет участника кулинарного конкурса, который будет проходить через два дня в Белояре. Местные решили таким образом собрать средства на восстановление деревни. Участвовать могут все желающие. Я тоже хотела попробовать, чтобы проверить свои силы, но Мартин меня отговорил. Бери. Он твой!

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

— Главным судьёй на этом соревновании будет Ксандер, — пояснила та, — а главным призом является возможность поужинать и провести с ним вечер. Теперь понимаешь?

— Погоди-ка, — уставилась на неё Серас. — То есть Ксандер будет ужинать с победителем конкурса? И он согласился на это?

— Вообще-то нет, — лукаво улыбнулась Айна. — Эйна устроила всё это чтобы привлечь побольше участников и заработать на билетах. Она запретила говорить об этом ему, так как знала, что иначе он откажется. Зато теперь у тебя есть возможность провести с ним вечер как бы невзначай.

— Думаешь, у меня получится? — с сомнением посмотрела на подругу волшебница. — Я, конечно, умею готовить, но …

— Да тебе и не надо уметь, — вновь вздохнула Айна. — Как думаешь, кому достанется победа, когда он увидит твоё имя в списке участников?

Серас помедлила, держа в руках билет. — А почему ты сказала, что он тебе больше не нужен?

— Я хотела проверить, чему научилась, но Мартин заявил, что после приготовленного мною рагу, я для него всегда буду победительницей. Вот и передумала.

— Ты что, научилась готовить? — с удивлением посмотрела на подругу Серас.

— Да. Всё благодаря Ване. Она помогла мне, как раз когда вы с ней поменялись местами… — Айна замолкла на полуслове, увидев, как изменилось лицо чародейки.

— Ваня, значит! И тут Ваня! Снова! — Волшебница помрачнела и встала из-за стола. — Знаешь что? Я буду участвовать! И докажу, что ничем не хуже её, даже без каких-либо поблажек, ясно!

«Да уж, вот это настрой! — подумала Айна, когда Серас схватив билет, пулей вылетела из кабинета. — Похоже, конкурс будет интересный!»

(Аратор, таверна «Приют пилигрима» 23:15)

- Привет, красавица! — Протянул богато разодетый юнец, подсаживаясь за столик к черноволосой незнакомке, одетой в длинное красное бархатное платье. — Что такая милашка ищет в месте, подобном этому? Может я смогу тебе помочь?

— Может быть, — загадочно посмотрела на него та. — Я здесь ищу кое-кого.

— И кого же? — придвинулся ближе он. — Мне много кто известен. Только скажи.

Девушка смерила его насмешливым взглядом и негромко прошептала, сверкнув золотыми глазами. — Я ищу рыцаря, что молод, вынослив и телом силён, вора, что с феей серебряной дружит, и двух девушек, одну из которых Ваней зовут.

Парень на мгновение опешил. — Серьёзно? Девушка по имени Ваня? Фея и вор? Это что, шутка?

Он расхохотался, однако видя выражение лица незнакомки, быстро умолк.

— Прости-прости. Просто, ты такая странная, но мне это нравится! Знаешь, я без понятия, о ком идёт речь, но описание очень напоминает группу этих бездельников-авантюристов из гильдии. Зачем они тебе сдались? — Юнец положил руку на колено девушки. — Может быть, у меня и нет ручной феи, но если тебе нужен кто-то молодой и выносливый, то далеко искать не придётся. Поверь мне, ты не будешь разочарована!

— Вот как? — она придвинулась вплотную, томно облизнувшись. — Хотя, может быть, ты и прав. Зачем искать кого-то, когда под рукой всегда есть свежее мясо. Проводишь меня?

Девушка встала из-за стола и пошла к выходу, бросив через плечо манящий взгляд. Парень, слегка ошарашенный таким поворотом событий, вначале застыл на месте, но вскоре бросился следом, успев распахнуть перед ней дверь. Они вышли на улицу, скрывшись в прохладе ночи, однако уже через двадцать минут незнакомка вновь вернулась в таверну и уселась за барную стойку. Одна!

— Хозяин, налейте водки!

— Прошу, уважаемая! — подал ей рюмку тот. — А где же ваш кавалер?

— Он оказался слабоват для меня и сбежал, — пренебрежительно усмехнулась она, облизнув испачканные чем-то красным губы. — Юнцы вроде него слишком переоценивают свою молодость. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю.

Трактирщик покачал головой и отошёл, не став донимать её вопросами. Последующий час девушка сидела одна, изредка отшивая незадачливых кавалеров, делающих нелепые попытки познакомиться. Было очевидно, что она явно кого-то искала и была расстроена и зла оттого, что не может найти. Когда в очередной раз открылась дверь, Йога даже не повернула головы, однако, уже поднеся рюмку ко рту, она буквально застыла, услышав за спиной знакомый голос:

— Да ладно вам, Ксандер! Не понимаю, чем вы недовольны? Это же работа мечты!

Ведьма медленно повернулась и увидела садящихся за свободный столик меня и Мартина. Она едва сдержалась, чтобы не броситься и не разорвать на части нас обоих в тот же миг, однако, сделав глубокий вдох, смогла успокоиться и спрятала, начавшие было вырастать на пальцах когти.

— Простите, хозяин, — окликнула она трактирщика с вежливой улыбкой. — Не подскажите, кто это?

— Эти-то? — хмыкнул он, кивая в нашу сторону. — Авантюристы. Заходят иногда горло промочить, возвращаясь с очередного квеста. Ребята они неплохие, но не советую с ними связываться, леди.

— Почему это? — удивилась она.

— В гильдии народ разный. Лихие люди там тоже попадаются. Девушке вроде вас лучше найти себе кого-нибудь поприличнее.

— Спасибо за предупреждение, но думаю, на их счёт вы заблуждаетесь. — Йога опрокинула рюмку в рот залпом и встала. — Они именно те, кто мне нужны!

Она подошла к нам, сделав невинное лицо. — Простите,…

Мы перестали разговаривать и повернулись.

… - вы ведь авантюристы, да?

— Да, леди, всё верно, — кивнул рыцарь. — Мы можем вам чем-то помочь?

— Разрешите полюбопытствовать, — присела девушка за стол, — а давно вы состоите в гильдии?

— Больше двух лет, — ответил я. — А что такое? У вас что-то случилось?

— Нет, просто…, - она замялась, будто не зная, как продолжить, — во время нападения на Аратор авантюристы гильдии помогли выбраться из города мне и моей семье. Я всего лишь хотела поблагодарить вас от всего сердца!

— Не стоит. Мы рады, что с вами и вашими близкими всё в порядке.

— Позвольте в знак признательности, с вами расплатиться!

Она сделала вид, что потянулась за кошельком, но рыцарь остановил её.

— Прошу вас, не надо! Это лишнее.

— Ну, тогда скажите хотя бы, как вас зовут? Мне бы хотелось знать имена тех, кому я обязана жизнью.

— Мартин, — после секундной заминки ответил парень.

— Ксандер.

— Очень рада! А меня зовут Юля! Приятно познакомиться!

Она улыбнулась, и от этого на душе у обоих сразу стало теплее. Мы быстро разговорились и вскоре уже болтали, как давние приятели. Удивительно, но Юля оказалась настолько легка и приятна в общении, будто знала нас всю свою жизнь. Правда, после её появления, у меня началась мигрень, но я списал это на усталость и нервы. Нам наконец-то принесли заказ, и все трое подняли стаканы за встречу.

— Вы снова ничего не пьёте? — удивилась она, заметив, что я пил лишь воду.

— В каком смысле, снова?

— Просто я видела вас вчера, и вы тоже не притронулись к напиткам, — смогла выкрутиться она.

— Не обращайте внимания, Юль, — отмахнулся Мартин, — Ксандеру вскоре предстоит одно задание, и он не хочет портить себе желудок. Вот и всё.

— Правда? — захлопала глазками она. — Как интересно! Пожалуйста, расскажите!