Её то и дело окликали местные торговцы и ремесленники, желающие поболтать, показать появившуюся в продаже очередную диковину или попросить о какой-нибудь мелкой услуге. Все они были настолько рады видеть Ванессу, что некоторые даже отказывались отпускать её, не угостив или не подарив что-нибудь. Один кондитер даже вручил ей небольшой мешочек сладостей, невзирая на попытки девушки отказаться. По-видимому, Ваня и в самом деле старалась помочь всем кому могла, и люди были ей за это искренне благодарны. Так что добраться до дворца, девушка смогла только к вечеру. Стоило ей только появиться во дворе, как к ней подбежала одна из новеньких служанок, затараторив:

— Слава Богу, что я вас нашла, леди Ванесса! Мне очень нужна ваша помощь!

Серас узнала её. Девочку звали Яна и совсем недавно их с братом взяли в замок по просьбе Мани. Ребята рано потеряли родителей, но поскольку нахлебничать не хотели, попросили найти им какую-нибудь работу. Учитывая, что обоим не было и четырнадцати, и то, что их приняли по личной рекомендации Марианны, Ваня взяла их под своё крыло, помогая по мере сил. Чародейка это знала, однако поскольку сильно вымоталась за день, попробовала побыстрее отвязаться от служанки.

— Я занята! — сухо ответила она, не оборачиваясь.

— Прошу вас, леди Ванесса! Мне больше не к кому обратиться! — уже едва не плача, выпалила та.

«Ваня» уже собиралась уйти, но взглянув на девочку и вспомнив своё утреннее обещание, остановилась и вздохнула. — Ладно! Показывай, что там такого страшного случилось!

Яна радостно улыбнулась и, вытерев лицо, поманила её за собой. Через пару минут они пришли на небольшую площадку за замковой стеной, заставленную сушилками для белья в виде широких металлических конусов, под которыми располагались кострища.

— Ну и в чём тут проблема? — не поняла девушка.

— Как в чём? Посмотрите, — указала пальцем Яна. — Мне сегодня первый раз дали самостоятельную работу. Всего-то и нужно было, что простирать и высушить бельё, а я забыла про это. Теперь солнце село, а дрова, после вчерашнего дождя совсем сырые. Мне никак не успеть высушить всё до утра. Как мне потом смотреть в глаза госпоже Шульц, если я даже с таким простым заданием справиться не могу?

«Боже мой, мне бы твои проблемы!» — про себя подумала Серас, вслух, однако сказав. — Ну, вот что! Ты пока принеси ещё дров, а я тут разберусь. Ступай!

Когда девочка ушла, «Ванесса» склонилась над кострищем и негромко прошептала. — «Ферго!» — В тот же момент дрова вспыхнули будто спички, а сумерки озарил свет яркого пламени.

— Не может быть! — только и смогла произнести Яна, вернувшись с новой охапкой дров. — Как вы это сделали? Они же были насквозь сырые!

— Я неплохо умею обращаться с огнём, — с явно довольным видом заметила «Ваня». — Закинь побольше дров. Не волнуйся — до утра всё высохнет.

— Вы меня просто спасли! — восхитилась девочка. — Спасибо вам большое!

Она хотела добавить что-то ещё, но тут рядом раздался громкий голос и к ним подбежал Юрий, брат Яны. — Вот вы где?! — прохрипел он, запыхавшись. — Госпожа Ванесса, прошу, пойдёмте со мной! Пожалуйста! Это очень важно!

— Кто бы сомневался! — покачала головой та. Однако, видя, насколько испуган паренёк, без возражений отправилась вслед за ним.

Юрий отвёл их в конюшню и, подойдя к одному стойлу, указал на жеребца чёрной масти, лениво жующего сено. — Вот, полюбуйтесь! Видите, какой ужас? И это всё моя вина!

— А что не так-то? — не поняла девушка. — На вид вполне здоровый конь. Разве что вялый немножко.

— Он здоров, но бесполезен! — пояснил подошедший главный конюх. — Чёрный принц — наш самый именитый жеребец. Его родословная прослеживается до десятого колена. Дворяне готовы платить большие деньги, чтобы их кобылы понесли от него, а из-за ошибки мальчика он временно стал недееспособен.

— В каком смысле? — не поняла волшебница.

Мужчина кивнул на стоящие невдалеке мешки с какими-то порошками. — Мы обычно добавляем в его рацион немного древостоя, чтобы помочь ему оставаться в форме, а сегодня Юрий случайно вместо этого дал ему тёртый корень валерианы, которым мы используем, чтобы успокаивать больных животных. Через час должны доставить кобылу графа Орлова, а единственное, что способно стоять у Принца — это он сам, да и то с трудом.

— Ну а я-то чем могу помочь? — не поняла «Ваня».

— Понимаете, мы хотим немного взбодрить нашего чемпиона, но у нас не хватает рук.

— То есть? — переспросила девушка, в голову которой уже начинали закрадываться нехорошие мысли.

Главный конюх подошёл к стоящему неподалёку шкафу и достал из него длинную кожаную перчатку, обильно покрытую воском. — Нам нужно, чтобы кто-то через прямую кишку простимулировал простату, пока я и помощники будем удерживать жеребца. У Юрия не хватает роста и длины рук, потому нам и пришлось обратиться к вам.

— Это что, шутка? — Вытаращилась на него «Ваня». — То есть вы предлагаете мне надеть это, — она указала на перчатку — и засунуть ему руку… ТУДА… по локоть?

— Вообще-то, желательно по плечо.

— Да вы что, издеваетесь?!

— Пожалуйста, госпожа Ванесса, — взмолился мальчик. — Мне больше не к кому обратиться! Умоляю!

— Не-не-не-не-не, это без меня!

«Ваня» уже собралась уходить, но Юрий догнал её и упал на колени. — Прошу вас, леди! Если выяснится, что это я сорвал случку кобылы графа и «Принца», меня же розгами забьют! Богом молю, помогите!

Яна также упала на пол рядом с братом. — Очень просим, госпожа Ванесса!

Серас хотела было уйти, но глянув на лица детей, всё-таки остановилась. Что ни говори, а бросить их вот так, она не могла. Ванесса бы так точно не поступила. Так что, всё, что ей оставалось — сделать глубокий вдох, мысленно выругавшись. — «Ну, Вань! — подумала про себя чародейка. — Я тебе это ещё припомню!» — После чего, развернулась к конюху. — Ладно! Показывайте, что делать с этим вашим горе-любовником!

«Замок губернатора, 17:30»

- Вы её не видели? — раздался встревоженный голос где-то неподалёку.

— Нет! А вы? — вторил ему другой.

— Тоже! Нужно осмотреть весь этаж. Начнём с кабинета.

Послышался звук удаляющихся шагов и всё стихло.

«Слава Богу, кажется ушли! — пронеслось в голове Ванессы. — Нужно найти какое-нибудь место, где меня не станут искать!»

Герцогиня тихонько выскользнула из-за шторы и, бесшумно проскользнув по коридору, скрылась за дверью в малую кухню. Едва она смогла выдохнуть и перевести дух, как за её спиной раздался знакомый голос:

— И долго ты собираешься тут прятаться?

Ваня обернулась и увидела стоявшую неподалёку Айну, одетую в фартук, с кухонным ножом в руках.

— Госп… — начала было девушка, но вовремя спохватилась. — … Айна? Что ты здесь делаешь?

— Могу спросить тебя о том же, — усмехнулась та, не спуская глаз с подруги. — Не припомню, чтобы настоящая Серас пряталась от слуг.

— Да я просто,… - хотела было оправдаться Ванесса, но вдруг осеклась. — Погодите, вы что, знаете? Откуда?

— Догадаться не сложно, — фыркнула Айна, возвращаясь к плите. — Ты, может быть, и выглядишь, как она, но совсем не умеешь также держать себя. Только полный идиот не заметит разницы. Верно, Ваня?

Девушка выдохнула, словно уронив груз с плеч, и присела за стол, рядом с бывшей демоницей. — Верно. Мы с госпожой Серафидой немного повздорили и решили на время поменяться телами. Боже, зачем только я согласилась? Мне и не представлялось, что работа губернатора настолько сложна. — Она обхватила голову руками. — Утром заседание городского совета, потом приём граждан, проведение совещания с главным казначеем, рассмотрение письменных прошений, подготовка торжеств к приезду императора, примерка платья для церемонии помолвки и это только до обеда!

— Да уж, такой распорядок выматывает.

— Я даже не представляю, как она справляется со всем этим одна, — восхищённо, но с толикой грусти заметила Ванесса. — Госпожа Валентайн успевает сделать столько всего и ещё находит время на себя и друзей. Просто поразительно!