— Надо же, какая горячая! Мне такие нравятся! — Он повернул её голову к себе и присосался к губам. — Не волнуйся крошка, это успеется! Да и потом, живая ты гораздо ценнее! Видишь ли, для завершения ритуала необходима кровь созданий мира людей, небес и преисподней, так что благодаря тебе теперь у меня есть всё необходимое, понимаешь?

— Вот значит как? Ну давай! — прошипела Вероника, с ненавистью глядя на Виктора. — Думаешь, Ваал пощадит того, кто призовёт его в храме Всесоздателя? Ты всё равно проиграл!

— О, я бы не был в этом столь уверен, моя дорогая! — Торвикус прижался к ней, зашептав на ухо. — Видишь ли, ты абсолютно права в том, что владыка преисподней вряд ли удовлетворится душонкой жалкой, маленькой богини, но вот что если преподнести ему в жертву кого-то поистине ценного? — Увидев испуг в глазах девушки, он негромко рассмеялся. — Похоже, до тебя наконец-то дошло! Как думаешь, почему я не убил тебя раньше? Ты была нужна, чтобы привести сюда ЕГО. Наивная дура!

В этот момент мой левый глаз нестерпимо заныл и в следующую секунду я словно увидел составляющие будущего ритуала. Первым из них была огромная чаша с кровью и осквернёнными заповедями подсвеченная лиловым цветом. Вторым, был сам Торвикус, излучавший приглушённое зеленоватое сияние, явно намекающее на то, что именно он будет проводить церемонию. А вот третьим компонентом, был тот, чьё тело пульсировало ярко-алым. И это была не Ника!

— Миша, осторожно! Берегись! — только и успел прокричать я, когда ему в спину вонзился кинжал.

Парень на мгновение застыл, глядя на вышедшее из его груди лезвие, а потом медленно осел на колени.

— Прости, друг, — послышался голос Влада, — но ты всегда был слишком наивен!

Он поднял руку и в меня с девушками полетел разряд молнии, отбросив нас к стене и парализовав, не давая подняться.

— Не-е-е-т! — Закричала Ника, при виде упавшего лицом в лужу крови Михаила. — Влад, за что?! Почему?!

— Почему? — уставился он на неё. — А ты ещё не поняла? Это всё твоя вина! Думаешь, я хоть на секунду поверил, что такое ничтожество как ты способно одолеть Баала? Мне всегда было известно, что он жив! Я знал, что ради окончательной победы, мне самому придётся сразиться с ним, и не переставал готовиться. Копил силы, изучал чары, даже вступил в союз с Торвикусом. — Кощей обошёл труп друга и, приблизившись к девушке, схватил её за горло и отшвырнул в сторону. — Мне казалось, что шанс на победу есть, пока мы не встретили его на той арене. Могущественного! Сильнее, чем когда либо. И всё из-за тебя и этого ублюдка! — Он кивнул в мою сторону. — Когда вы с Мишей отказались меня поддержать и присоединились к его дружкам, я понял, что нужно что-то делать. Ни у одного из нас никогда бы не получилось одолеть демона судьбы в одиночку. На это способен только Ваал! И если для победы нужно призвать его в наш мир, то так тому и быть.

— Ты сошёл с ума! — с трудом прошептала она. — Думаешь, Ваал ограничится сражением с Баалом? Он уничтожит всё и вся, что попадётся ему на пути! Это просто безумие!

— Не переживай об этом! — Усмехнулся Влад. — Бой между двумя столь могущественными существами наверняка измотает обоих. Кто бы ни взял верх, он будет измождён настолько, что добить его будет несложно. Я разберусь с победителем и наконец-то закончу то, что мы начали давным-давно.

— Влад, пожалуйста, выслушай! — попыталась подняться на ноги Вероника. — Ты не понимаешь! Баал — не зло! Это он воскресил всех умерших тогда людей! Прошу одумайся! Ты не понимаешь, что делаешь!

— О, я всё прекрасно понимаю! — улыбнулся Кощей. Подойдя ближе, он несколько раз ударил её ногой в живот и присел на корточки рядом. — Знаешь, я всегда догадывался, что ты ему симпатизировала, но не понимал почему, пока вчера не увидел вас вместе. Неужели ты и правда настолько глупа, что позволила себе влюбиться в него? Жалкое зрелище, как впрочем, и ты сама!

— Довольно! — оборвал его Торвикус. — Мы теряем время!

— Да-да, иду! — отозвался Влад, поднимаясь на ноги. — Прости, мне пора! Настало время закончить твою работу! Если выживешь, можешь поблагодарить позже.

Парень подошёл к магу и передал ему испачканный кровью Миши кинжал. Тот же, взяв клинок, порезал им ладонь и выдавил в чашу немного своей крови, смешавшейся с кровью архангела. А дальше… дальше не произошло ничего. Нет, правда! Наверное, это странно, но от призыва владыки ада, лично я ожидал грома, молний, землетрясения или на худой конец раскрытия огненного портала, но вместо этого наступила тишина. Полная. Настолько глухая, что нельзя было расслышать даже звук собственного голоса или биение сердца. Потом пропали тактильные ощущения. Вы когда-нибудь парили в воздухе или прыгали с парашютом? Так вот, это даже близко не похоже. На самом деле, я даже не могу это описать. Мозг понимает, что ты всё ещё лежишь на полу, но тело не чувствует ничего, словно летя в невесомости. А уже через несколько секунд после этого всё вокруг погрузилось во мрак. Тьма была полностью непроглядной. Было похоже, словно кто-то просто взял и выключил свет в тёмной комнате.

Это состояние реально пугало и вводило в ступор. Ты ничего не понимал и не мог сделать, чувствуя себя абсолютно беспомощным. К счастью, это продолжалось недолго и через минуту всё вернулось в норму. Мы с Серас и Ванессой до сих пор лежали у одной из стен зала, куда нас отбросила молния, а в центре у алтаря стояли Влад и Торвикус, рядом с которыми появилась ещё одна фигура, чем-то напоминающая Альберта.

Человек был высок и широкоплеч. На нём были лишь плащ, накинутый на голое тело, штаны и высокие сапоги. Вся одежда, как и длинные, струящиеся по плечам волосы, были ярко-красного цвета. Вокруг тела незнакомца струились клубы дыма, словно он только что вышел из пожара, а мраморные плиты пола его ногами почернели, словно опалённый сильным огнём, что сильно контрастировало с необычайно бледной кожей.

Впрочем, это лишь то, что мог увидеть обычный человек, но было и то, что мог видеть только я благодаря Глазу Бога. То, что находилось за спиной появившегося существа. То, отчего простые люди ощущали суеверный страх и трепет, сковывающий сердце. Когда-то давно, Эйна сказала мне, что Глаз способен видеть истинный облик или намерения существа. И сейчас я видел его — истинный облик Ваала. Столб чистого пламени, поднимающийся на десяток метров. И он рос! Гнев, боль, страх и злоба, — все чувства, что витали вокруг, словно поглощались им, делая пламя с каждой секундой всё жарче и мощнее. Боже, храни нас всех Господь!

Несколько секунд Ваал просто стоял молча. Наконец он обернулся и поднял глаза. Торвикус при этом тут же опустился на колени, выражая свою полную покорность, а вот Влад на мгновение задержался и поплатился за это жизнью. Попав под взгляд лорда гнева, он упал на пол, корчась в судорогах, и через полминуты затих.

— Хозяин, позвольте мне поприветствовать вас… — попытался произнести маг, но тут же сам повалился следом, начав хватать ртом воздух. — Хозяин, я…

— Ты опоздал! — словно в пустоту произнёс Ваал.

— Мне…. Пожалуйста, выслушайте…. — едва мог выдавить чародей. — Это… для вас… Я привёл к вам тех, кто одолел Галана и… Баала…

Глаза демона уставились на застывшую неподалёку девушку. Не обращая ни на кого внимания, он не торопясь подошёл к Веронике, которая была не в силах даже пошевелиться от страха.

— Значит, это ты убила Баала? — глядя на неё произнёс Ваал. — Странно! Я не чувствую в тебе силы, способной сделать это? — Он подошёл вплотную и, сжав её голову, легко поднял над землёй.

Не в силах ответить, она лишь корчилась в его руках.

— Так я и думал! — наблюдая за её агонией, негромко резюмировал Ваал. — Мусор, как и прочие! И умрёшь ты, как мусор!

Владыка преисподней не сдвинулся с места и даже не шевельнулся, но свет в глазах отчего-то стал гаснуть, а в лёгких загорелся пожар. И судя по виду Вани и Серас, им было не лучше. Какая-то сила давила со всех сторон, вызывая боль настолько невыносимую, что смерть уже не казалась плохим выходом. Я уже почти потерял сознание, когда по залу словно пронёсся ветер, а ощущение давления ослабло. Жжение в груди также исчезло, а зрение и слух вернулись как раз в тот момент, когда до нас донёсся звук редких аплодисментов и в зал вошёл Альберт.