(Роща Шанталь)

«Проклятье! — Промелькнуло к голове, когда из чащи до нас донёсся очередной крик. — Я начинаю ненавидеть это место!»

Этим утром мы, наконец, смогли добраться до северной границы рощи и уже больше часа бродили по лесу, пытаясь обнаружить поселение древлян. Поначалу, всё шло хорошо и ничто не предвещало неприятностей. В отличие от Чернолесья, которое буквально всем своим видом кричало, что посторонним тут не рады, Шанталь казался поистине волшебным местом.

Всё вокруг было залито светом. Окружающее пространство просто утопало в зелени и цветах. По пути, всюду пестрели порхающие бабочки невероятной красоты, а до слуха доносилось пение птиц, по сравнению с которыми, обычный соловей выглядел просто жалко. Лес кипел жизнью, и казалось, что в этом чудесном краю просто не может случиться ничего плохого. Но эта идиллия была обманчива! Знаете, мой отец часто повторял одну пословицу — «самый сладкий сыр, обычно кладут в мышеловку!» Теперь я понял смысл этой фразы. Серьёзно! Роща Шанталь была идеальным местом, для своих обитателей, но очевидно не слишком хорошим для чужаков. И это мы поняли довольно быстро.

Около часа нам понадобилось просто, чтобы войти в неё. Не знаю, каким образом, но каждый раз, как мы пытались это сделать, то вновь и вновь выходили из леса в том же месте в котором вошли. Благо, что эту проблему, удалось решить с помощью Глаза Бога. Использовав его и сконцентрировавшись на Адаме, мне без труда удалось определить нужное направление, но наши неприятности на этом только начинались.

Второй из них, стали голоса. Стоило нам углубиться в чащу, как из леса послышался чей-то крик, зовущий на помощь. Не предполагая подвоха, Мартин бросился было вперёд, и едва не полетел вниз, не заметив крутого обрыва. Слава богу, что я успел его схватить за руку и с помощью девушек вытащить. После этого нам ещё несколько раз слышались голоса, просящие о помощи, но каждый раз, как мы решали следовать за ними, это приводило нас то к медвежьей берлоге, то в болото, где мы едва не увязли, а то и вовсе оказывались на пути огромной стаи диких кабанов, несущихся напролом через чащу, не разбирая дороги. Так что за последний час мы сполна успели насладиться местным гостеприимством.

— Может быть, в этот раз кто-то правда попал в беду? — предположил рыцарь, вновь слыша из леса крик о помощи.

— Марти, хватит! — уже не выдержал я. — Ты, что ещё не понял, что нас просто водят за нос.

— Ксандер прав, — поддакнула Ваня. — У нас нет на это времени. Нужно спешить.

— Ну а вдруг там и правда, кому-то нужна помощь? — не унимался рыцарь. — Давайте я схожу, посмотрю, а потом вас догоню. Обещаю, что буду осторожен.

Не успели мы толком возразить, как он уже развернулся и исчез в ближайших кустах.

«Вот ведь святая простота!» — процедил я сквозь зубы, переглянувшись с Ваней, после чего вместе с девушками отправился вслед за рыцарем. Мы как раз пробирались сквозь очередные заросли, когда где-то рядом послышались крики Мартина, заставившие нас броситься вперёд. Выбежав на небольшую поляну, мы увидели рыцаря, который пытался отбиться от атаковавшей его стаи ворон и нескольких волков. Позади Мартина виднелось поваленное молнией дерево, рядом с которым лежало тело девочки лет семи, одетой в длинный льняной сарафан и неумело связанные лапти. Одна её нога была прижата упавшим стволом, так что сбежать она не могла. Пока мы с Таней помогали рыцарю отбиться от хищников, Ваня привела в чувства девочку и освободила её ногу из-под поваленного дерева. Вид у ребёнка был явно напуганный, но, по крайней мере, она не пострадала.

— Ну, вот и всё! — наконец выдохнул Мартин, когда нам удалось отогнать животных. — Слава богу!

— Да уж, — поддержал его я. — Повезло нам, что ты быстро бегаешь!

Мы подошли к Ване и девочке. — Как она?

— Вроде в порядке, но очень сильно испугана.

— Как ты маленькая? — присел перед ребёнком на корточки Мартин. — Всё хорошо? Ты не ранена?

Та лишь молча покачала головой, обхватив себя руками и вжавшись в ствол дерева.

— Как тебя зовут?

Девочка попыталась ответить, но из её рта вырвался лишь негромкий хрип.

— Наверно онемела от страха, — предположил я. — Такое бывает, от сильного стресса.

Таня обратилась к девочке, улыбнувшись, пытаясь успокоить ребёнка. — Не бойся, мы тебя не обидим. Ты заблудилась в лесу?

Та покачала головой, и сделала жест, будто собирает что-то с земли.

— Собирала ягоды, когда на тебя напали звери?

Утвердительный кивок.

— Ты живёшь в деревне неподалёку?

Ребёнок отрицательно замотал головой и показал нам два пальца.

— Вдвоём с кем-то?

Вновь молчаливое согласие.

— С папой?

Вновь мотание головой.

— С мамой?

Короткий кивок.

— Давайте отведём её домой. Может быть, её мать подскажет, как быстрее дойти до лагеря друидов, — предложила Ваня.

Таня вновь обратилась к девочке. — Ты не против, если мы проводим тебя, чтобы быть уверенными, что с тобой ничего не случится?

Девочка быстро закивала и молча побрела в чащу, рукой указывая следовать за ней. Конечно, времени было мало, но бросить её в лесу одну мы не могли, так что молча отправились следом. Удивительно, но, похоже, наша маленькая спутница и впрямь отлично ориентировалась в лесу, легко обходя овраги и почти незаметные обычному глазу обрывы. Впрочем, это были далеко не все странности. С тех пор как мы шли за ней, мне никак не удавалось сосредоточиться на Адаме. Глаз словно отказывался работать. Кроме того, мне несколько раз показалось, что фигурку идущей впереди девочки передёрнула какая-то рябь, но я списал всё это на усталость и нервы. Примерно через полчаса мы вышли из зарослей на широкий луг, посреди которого виднелся небольшой, но нарядно украшенный домик, стоящий на двух, вбитых в землю сваях. Раскинувшийся перед нами пейзаж поражал воображение, даже в сравнении со всем остальным лесом. Проще всего это место можно было описать словом — рай!

Слева от нас располагалось озеро, образованное небольшим, бьющим из скал, водопадом. Вода в нём была настолько чистая, что казалась ненастоящей. Со всех сторон поляну окружали ряды малины и ежевики, а сама она была устлана пышным ковром трав и цветов, среди которых слышалось негромкое пчелиное жужжание. Воздух вокруг отдавал теплотой и запахом мёда. Это место выглядело настолько совершенным, что не верилось, будто оно существует в реальности, а не является плодом чьего-то воображения.

Пока мы застыли при виде этого великолепия, девочка, не обращая ни на что внимания, быстро поднялась по лестнице дома и исчезла внутри. Через минуту на крыльце появилась женщина, одетая в такой же длинный сарафан с венком из полевых цветов. Заметив нас, незнакомка пошла навстречу, словно плывя босыми ногами по безбрежному зелёному морю. Её красота настолько поражала, что мозг отказывался верить в то, что она может жить одна в лесу. Идеально гладкая кожа с лёгким летним загаром, лебединая шея, чёрные, как смоль волнистые волосы, с вплетёнными в них полевыми цветами, отливающие золотом глаза, манящие, слегка приоткрытые, алые губы и правильные черты лица просто завораживали. Наверно, так могла выглядеть какая-нибудь богиня красоты. Само совершенство!

Подойдя к нам, она коротко поклонилась, приветливо улыбнувшись. — Доброго дня вам, друзья! Благодарю, что привели мою дочь домой в целости и сохранности. Могу я узнать, что вас сюда привело?

— Мы ищем поселение лесного народа, — пояснила Таня. — Вы случайно не одни из них?

При упоминании древлян, лицо женщины на миг скривилось, будто от съеденного лимона, на она быстро взяла себя в руки. — Нет, простите. Мы с дочкой не общаемся с ними, но если вы пойдёте на юг, то вскоре сможете выйти к их деревне.

— Большое спасибо, нам уже пора! — я развернулся было, чтобы уйти, но меня остановил мягкий голос.

— Подождите, пожалуйста! Путь туда не близкий, а вы все сильно устали. Прошу, располагайтесь здесь. — Она взяла за руки Ваню и Таню, которые безропотно пошли за ней, словно заворожённые мягким голосом незнакомки. — Отдохните, а как наберётесь сил, можете отправляться дальше.