— Тогда, быть может, нам следует поговорить по-другому?! — усмехнулся второй.

Он щёлкнул пальцами, и клеймо на его руке засияло, после чего ближайшие деревья потянулись к Тане. Девушка и глазом не успела моргнуть, когда одна из веток обвилась вокруг её шеи, подняв над землёй.

— Как думаешь, сколько она так протянет? — усмехнулся незнакомец, демонстративно не опуская руку. Однако, прежде чем он успел договорить, его ладонь перехватил Адам, сжав так, что тот скорчился от боли.

— Отпусти её! А то ведь в следующий раз можешь не успеть щёлкнуть пальчиками.

— Довольно! — Оборвал обоих второй незнакомец. — Алистер, мы здесь не за этим! Перестань!

Парень прошипел что-то под нос и сделал жест рукой, после чего окружающие деревья перестали шевелиться. В ту же секунду ветки опутывавшие девушку разжались, и она упала на пол, начав судорожно глотать ртом воздух.

— Что же касается тебя, — старик повернулся к Вельмору, — ты предстанешь перед кругом, который и решит твою судьбу. Нравится тебе это или нет.

Он коснулся лба парня и через мгновение на месте юноши, уже пищала небольшая полевая мышка. Сам же человек в плаще развёл руки, превратившись в филина и, подхватив мышку в лапы, взмыл в небо.

— Адам, стой! — только и могла прокряхтеть Таня. — Стойте!

— Уймись уже, женщина! — хмыкнул второй незнакомец, потирая ладонь. — Не переживай! Если твой дружок вернёт чужое, обещаю — умрёт быстро!

Он тоже развёл руки и, превратившись в беркута, последовал за первым чародеем.

— Адам, — только и смогла закричать Таня, вслед удаляющимся птицам. — А-д-а-а-а-ам!

(Сейчас)

Девушка закончила рассказ в полной тишине.

— Впервые слышу о чём-то подобном, — покачал головой Мартин. — Заклинание превращения требует времени, подготовки и точного произнесения формулы, но чтобы вот так…

— Он прав, — поддержала мужа Айна. — Суккубы умеют быстро менять облик, но это касается только их самих. Даже демоны не могут превращать людей в животных. Я о такой магии точно никогда не слышала.

— Они не маги! — Серас тяжело вздохнула, опустившись в кресло. — Судя по тому, что услышала Татьяна, это были друиды! В академии нам рассказывали, что в некоторых областях ещё сохранились поселения кланов лесовиков. Они поклоняются воплощению силы жизни, — богу Роду! Друиды являются его жрецами и одновременно стражами, что защищают поселение от нападений и проникновения чужаков.

— А почему ты сказала, что они не маги?

— Род позволяет своим последователям общаться с растениями и животными. Каждый друид выбирает себе компаньона и заключает с ним нечто вроде соглашения, так называемый «пакт». Человек обязуется заботиться о выбранном виде, а тот в обмен позволяет ему использовать свои способности и свой облик при необходимости. Чем сильнееадепт, тем больше пактов он может заключить. Так что, это скорее не магия, а способность, дарованная их богом.

— Всё равно не понимаю, — пожал плечами я, — зачем им Адам?

— То-то и оно, — покачала головой волшебница. — Обычно древесный народ не выходит за границы своих владений. Они не особо ладят с людьми, но до похищений или прямых столкновений дело до сих пор не доходило.

— А что это за аксилиум, о котором они говорили? — переспросила Айна.

— Да какая разница! — Уже не выдержала Таня, вскочив со своего места. — Адама нужно спасать!

— Таня, пожалуйста, успокойся! — усадил её обратно рыцарь. — Мы все волнуемся, но ведь нам даже не известно, где их искать.

— Вообще-то, — неожиданно перебила его Ваня, — может быть и известно. — Под нашими молчаливыми взглядами девушка продолжила. — Когда в лагере появились проблемы с провизией, я отправила несколько отрядов, чтобы они отыскали места с достаточным количеством дичи. Один из них отправился в лес Шанталь, что на юге. Разведчики, пытавшиеся попасть в него, долго не возвращались, а позже их обнаружили недалеко от Каменки, истощённых и почти обезумевших. Думаю, это дело рук друидов.

— Тогда, чего мы ждём? — вновь подскочила Таня. — Нужно немедленно отправляться…

— Не выйдет! — оборвала её волшебница. — Ты же слышала, что сказала Ванесса. Заявиться к ним просто так не получится. Древесному народу плевать на людские законы. Лес Шанталь — их дом! Если явимся без приглашения, нас в лучшем случае — не пустят, а в худшем — просто убьют. Я попробую узнать больше о лесовиках у Антика и поискать информацию в архивах замка, но на это нужно время. А кроме того, — Серас внимательно посмотрела на девушку, — ты никуда не пойдёшь!

— Госпожа Валентайн, прошу вас…

— Ты ещё слишком слаба и не оправилась от ран. Я просто не могу тебя отпустить.

— Но как же…

— Никаких «но»! Айна проследит, чтобы ты отдыхала, а мы пока будем искать информацию о том, как пройти в лес.

— Да вы что, с ума сошли! — Таня удивлённо уставилась на нас. — Я вам что — маленький ребёнок? Вань, ну хоть ты скажи им!

— Таня, госпожа Серас права, — покачала головой та, — тебе нужно отдохнуть.

— И ты туда же, — с укором посмотрела на неё сестра. — Ну хорошо! Я сама спасу Адама. И сделаю это без вашей помощи!

Девушка выбежала из кабинета, громко хлопнув дверью. Остальные молча смотрели ей в след.

— Присмотришь за ней? — негромко спросила Серас у Айны.

— Ага! — также тихо ответила та. — Непременно!

(Позже вечером)

Таня подождала, пока караульные пройдут мимо и, проскочив за их спинами, скрылась за дверями конюшни. Учитывая, что она сама составляла график смены караула, ей не составило труда улучить момент, когда рядом не было гвардейцев. Девушка подошла к одной из кобыл, которая радостно заржала, увидев её.

— Тише, Звёздочка, тише! — успокаивала её Таня, седлая. — Не шуми!

Когда всё было почти готово, за спиной Татьяны неожиданно раздался голос. — Далеко собралась?

Девушка вздрогнула, обернувшись, но тут же выдохнула, узнав сестру. — Ты меня напугала! Что ты тут делаешь?

— А сама? — переспросила Ванесса, которая, как и Таня, была одета в свой походный костюм. — Тебе ведь запрещено покидать город. Почему ты никогда никого не слушаешь?

— И что мне делать? Просто сидеть и ждать? — Татьяна уставилась на сестру. — Я должна помочь Адаму! Прошу, не пытайся меня остановить.

Ванесса вздохнула, покачав головой. — Прости, но если отправишься туда одна, то непременно погибнешь. Я не могу этого допустить. — Она перегородила выход из стойла. — Если ты попробуешь уехать, мне придётся тебя арестовать.

Обе застыли, глядя друг на друга. На пару минут воцарилась тишина. Таня видя, что Ваня не собирается отступать, опустила голову. — А если бы…это был не Адам? — Она подняла глаза на сестру. — Если бы это был Ксандер?

— Не смей…

— Ответь! — Уже сорвалась на крик Татьяна. — Если бы это был твой любимый, чтобы ты сделала?! Стала бы сидеть здесь и ждать? Ну, скажи?!

— Нет! — Ванесса подошла к ней вплотную. — Я бы сделала всё, чтобы ему помочь! Как бы страшно или больно мне не было!

— Тогда почему ты не можешь понять?! — выпалила Татьяна уже едва не плача.

— Понимаю, но отпустить одну не могу. Так что, может, конечно, это и не правильно,… но я еду с тобой! — Ваня вздохнула и улыбнулась. — В конце концов, не могу же я отправиться налаживать дипломатические контакты с местным кругом друидов без сопровождения?

Таня благодарно улыбнулась и обняла сестру. Через пять минут, когда они обе уже оседлали лошадей и собрались уезжать, двери конюшни распахнулись, и в проходе показалась фигура Айны.

— Долго вы ещё будете копаться?

— Госпожа Айна, — подъехала к ней Таня, — Прошу вас, отойдите. Мы всё равно уедем! Не стойте у нас на пути!

Бывшая демоница, помедлив секунду, усмехнулась. — И не собиралась! Но одних, я вас точно не отпущу. — Она кивнула на подъехавшую к конюшне повозку, в которой сидели я и Мартин. — Придётся вам потерпеть эту парочку.

— Госпожа Айна, — непонимающе уставилась на неё Таня, — но почему?