– Я не собираюсь больше участвовать в ваших играх, ясно? С меня хватит!

Он поднялся на ноги. Глаза окончательно привыкли к освещению, комнатка оказалась совсем небольшой – и двое громил в чёрных балахонах занимали почти треть пространства, перегораживая проход к двери. За спиной Магистра торчали ещё трое, лица охранников скрывались в тени капюшонов, но Тео отчего-то показалось, что громилы ухмыляются – так же мерзко, как сам Лейро.

Стараясь не показывать страх, Тео шагнул к ближайшему охраннику и пихнул в грудь, процедив сквозь зубы:

– Пошёл вон.

Громила не шелохнулся. Тео попытался толкнуть сильнее, но с тем же успехом можно было пытаться отодвинуть стену. В спину снова полетел старческий смех, тараканы под рубашкой заскребли лапками с удвоенной силой. Змеевы потроха, но не может же этот тип похитить его всерьёз? Зачем?! Он ведь действительно молчал на допросах, Магистру не за что ему мстить!

Или есть?

– Они слушаются только меня. Слышал об Изменённых? – Тео резко обернулся, и старик кивнул, явно довольный произведённым эффектом. – Впрочем, они будут слушаться и нового Магистра. Если ты, конечно, захочешь им стать.

Пальцы Лейро пробежались по подлокотнику, загудел двигатель. Тео облизал пересохшие губы, глядя, как кресло медленно поднимается в воздух, подплывает ближе, и всё ближе становится жуткий старик с кривой ухмылкой… Он безотчётно попытался отстраниться, шагнуть назад, но упёрся спиной в грудь охранника.

– Ты нужен мне, Тео, – костлявые пальцы коснулись щеки, заставив его вздрогнуть. – Очень нужен. Я мог бы приказать. Ты ведь был в моём подвале, и знаешь, что бывает с непослушными мальчиками.

Свистящий шёпот ввинчивался в уши, рубашка прилипла к телу. Тео осознал, что дрожит – некстати проснувшиеся воспоминания о пыточной Ордена добавляли голосу Магистра убедительности. Но нет, не может быть, он же не посмеет!..

– Ты думаешь, что я не посмею. Думаешь, что папочка тебя защитит. Но папочка далеко, и мамочка тоже. Ты уже большой мальчик, пора решать самому.

Кресло отодвинулось, и Тео позволил себе вдох. Магистр больше не улыбался, жёлтые глаза раздражённо щурились.

– Я сдохну завтра. Может, через день-два. Ты – мой единственный шанс, и я готов на всё, чтобы получить твоё согласие – добровольное, чтоб его, согласие! Сядь уже, наконец!

Он сердито махнул рукой. Один из охранников вытащил из тёмного угла стул со спинкой, поставил напротив опустившегося к полу кресла, и Тео послушно сел. Спинка оказалась жёсткой, деревянные прутья больно впились в лопатки – зато воображаемые тараканы наконец пропали.

Возможно, им тоже было страшно.

Катастрофа. Дикие земли. Духи и магия. Уникальные параметры ауры – один случай на сотню тысяч. Поверить в то, что говорил Магистр, было сложно – но он приводил слишком убедительные доказательства, чтобы просто так отмахнуться. Предложение добровольно пустить в своё тело древнего колдуна выглядело жутким – и вместе с тем странно соблазнительным. Власть, женщины, деньги – у Магистра Ордена Карающего пламени, даже неофициального, будет всё, о чём только можно мечтать. Отец и слова поперёк сказать не посмеет – да что отец, с его мнением будет считаться сам Император! Стоит только сказать «да»…

– Ты – мой единственный шанс. Пожалуйста, Тео.

Сын наместника вытер вспотевшие ладони о штаны и зажмурился, пытаясь хотя бы так отгородиться от жуткого взгляда жёлтых глаз. Змеевы потроха, разве можно на такое соглашаться?!

Магистр вдруг оказался совсем рядом, горячее дыхание обожгло щеку.

– Открой глаза. Ну же, не бойся.

Тео заставил себя поднять голову. Мгновение он видел перед собой жуткое лицо в пятнах чешуи, а потом…

…Алые капли на чешуйчатой ладони. Запах горелого мяса. Срывающийся женский голос – очень знакомый голос, и знакомое лицо, и смысл сквозь заковыристые формулировки клятвы доходит не сразу, но…

Кеара пообещала выйти за него? Серьёзно?!

Лейро откинулся на спинку кресла и зашёлся лающим кашлем. На его губах выступила кровь, охранник справа почтительно наклонился и поднёс тёмный непрозрачный стаканчик, но Магистр раздражённо ударил его по руке, расплёскивая лекарство.

– Мёртвая клятва… – прохрипел он. – Руку… дай руку… Почти не осталось времени…

Тео замер, завороженно глядя на задыхающегося старика. Прямо сейчас Лейро сдохнет – и все проблемы решатся разом. Можно будет вернуться домой, в крошечную квартирку неподалёку от здания Ксантарской администрации. Снова ходить на службу, сидеть в убогом кабинете с тремя другими клерками, переписывать тупые отчёты – начальник не принадлежал к Старому кругу и нарочно придирался к каждой запятой, явно получая удовольствие от унижения «папенькиного сынка». Снова будут охранники, ежедневные звонки отца, обидная жалость матери…

У него есть шанс изменить это.

И Кеара… Да, это сильный аргумент.

Он медленно облизал губы и протянул руку. Костлявые пальцы мёртвой хваткой вцепились в ладонь, на мгновение в комнате повисла тишина. В следующий миг лицо Магистра расплылось в торжествующей улыбке – а потом в затылке плеснуло болью. В глазах потемнело, накатила паника, Тео рванулся назад в попытке освободиться и едва не упал вместе со стулом – пальцы Магистра разжались неожиданно легко, оставив в ладони что-то маленькое и твёрдое.

Проморгавшись и отдышавшись, Тео рискнул взглянуть на собеседника. Магистр смотрел на него и пакостно улыбался – а потом, не меняя выражения лица, начал медленно оседать, заваливаясь набок.

Мёртв.

Маленький предмет в ладони оказался песочными часами на длинной цепочке, только вместо песка за стеклом светилось что-то синее. Тео, не зная, что делать дальше, стиснул амулет в кулаке, потом медленно облизал губы и встал.

Глубоко вздохнул.

Рассмеялся.

Чужая торжествующая радость окатила изнутри, смывая ужас от невозможности самостоятельно пошевелить хотя бы пальцем. Он не мог кричать, не мог дышать – но лёгкие помимо его воли наполнялись воздухом, а губы шевелились, произнося неизвестные слова чужим голосом…

Охранники опустились на колени, все пятеро одновременно. Тео рухнул на стул, судорожно хватая воздух ртом. Если и дальше всё будет вот так… Но он ведь уже не может отказаться!

«Великому Магистру Ордена Карающего пламени не подобает показывать слабость», – произнёс совсем рядом знакомый голос.

Нет, не рядом. Внутри! Тео сжал виски ладонями, пытаясь побороть панику.

«Я не буду управлять тобой постоянно, — в голосе Лейро отчетливо послышалась насмешка. — Охрана теперь подчиняется твоим приказам. Хочешь чего-нибудь?»

Тео хотел.

Вино принесли незамедлительно. Ждать, пока наполнят бокал, он не стал – выхватил у охранника бутылку, приложился к горлышку. Стало легче.

«Поздравляю с вступлением в должность, Великий Магистр Теоллен».

Тео машинально кивнул, сделал ещё один глоток, прижал бутылку к виску, надеясь, что холодное стекло поможет уложить в голове мысли. По телу потихоньку расползалось приятное тепло, в голове шумело – не то от вина, не то от осознания новых перспектив. Охранники замерли по углам в ожидании приказов, Лейро молчал, артефакт в ладони пульсировал в такт дыханию.

Змеевы потроха, во что же он снова влез…

Темно.

Холодно.

Под босыми ногами чавкала ледяная грязь, мышцы ныли, в горле пересохло, а в груди наливалась тяжесть, словно она шла много часов. Реальность, зыбкая и ненадёжная, состояла почти полностью из голосов: вкрадчивый шёпот, слабый стон, истошный, срывающийся крик – и одно лишь слово, повторяемое раз за разом, традиционная формула подтверждения клятвы.

Обещано.

Обещано.

Обещано.

Не остановиться, не свернуть, и давит на плечи понимание, что это она обещана, она клялась, и если не сдержать слово, это жадное, вечно голодное болото заберёт её, сожрёт – только голос останется. Вот грязь уже по щиколотку, вот уже по колено, и идти всё труднее, и следующий шаг не находит опоры, и она падает, падает и никак не может упасть, а голоса звучат настойчиво и тревожно, зовут по имени…