С жутким грохотом перевернувшаяся обратно на ножки ванна встала на бетонный пол.

Позабыв о боли в сломанных ногах, Белка прильнула к полу и замерла, ожидая появления врагов. Ведь устроенный ей тарарам разнесся метров на сто во все стороны по округе.

И снова ей повезло. Ожидаемой расплаты за шум не последовало.

Кваз снова привстала на коленках и осмотрелась. В бледном предрассветном сумраке, проникающем в комнату из пары окон, видимость конечно оставляла желать лучшего. Но Белка смогла разглядеть многочисленные дырки от пуль на стенах, и даже в потолке, а еще она увидела в углу оплавленный остов разбившегося об пол дрона.

– М-да, лихо Рихтовщик погулял тут, – прошептала кваз и, обращаясь к разбитому дрону, спросила: – Но куда же он сам-то подевался?

Тут же мысленно себя обматерив за тугодумство, Белка сунулась в отрядный чат. И, не сдержавшись, выругалась уже вслух:

– Твою ж мать!

Аватарка друга была удручающе серой. И такому ее состоянию имелось двоякое объяснение. Либо Рихтовщик погиб в бою и, воскреснув в стабе, теперь находится слишком от нее далеко. Либо друга похитили боты… В поддержку последней версии Белка вдруг вспомнила, что, когда первый раз пришла в себя под ванной, она услышала приглушенный чугунной перегородкой голос Рихтовщика, с кем-то яростно спорящего. Она стала звать друга, и вдруг резко отключилась.

– Но если это были боты, чего ж меня до кучи не прихватили? – забормотала под нос Белка, ковыляя на карачках в коридор – Не нашли?.. Да быть такого не может – с их-то сканерами. Да и дроны разбитые в доме бросили – такая расточительность на ботов совсем не похожа. А ну как кто-то из промышляющих в городе игроков, привлеченный стрельбой, захочет помародерствовать, и прихватит пару сбитых дронов…

В коридоре она напоролась еще на пару раскуроченных винтокрылов, из-за которых, вместо быстрого движения по прямой, Белке пришлось изрядно попетлять.

– Сама б этот вот с удовольствием прихватила. Как раз в ранец поместился бы. А потом в стабе у меня менялы его в с руками бы оторвали. Эх!.. Но если это были не боты, то кто?.. Твою ж мать!

Последняя фраза адресовалась толпе тварей, снова оккупировавший ближний двор между двумя высотками.

– Че ж вам не спится-то?

Тяжко вздохнув Белка шепнула фразу-активатор, запускающую действие «Полога невидимости» и, превратившись в невидимку, заковыляла дальше в сторону ближайшего подъезда девятиэтажного дома.

Прекрасно осознавая всю несуразность себя, как бойца. Белка не очень-то рассчитывала выжить в населенном тварями подъезде. Но она надеялась успеть под действием скрыта, как минимум, незаметно проникнуть в подъезд, и, как максимум, отыскать свободную от тварей квартиру (определить которую надеялась по запаху). В подъезде, а еще лучше в квартире, она бы спрятала в каком-нибудь неприметном укромном закутке ценный пакет с трофеями, лежащий в притороченном к спине ранце. И потом, после гибели в неминуемой схватке с тварями (которые, по любому, ее быстро учуют даже в забаррикадированной пустой квартире), возродившись в стабе, Белка одна, или с Рихтовщиком, вернется за оставленной нычкой, и жестоко покарает своих убийц.

Вот такой незамысловатый план был у отчаянной авантюристки. И единственным слабым звеном в нем была с каждым шагом усиливающаяся боль в волочащихся по земле лодыжках. А поскольку до подъезда было почти сто метров, с ее черепашьей скоростью, за четыре минуты действия Дара она могла не успеть.

Читерский скрыт, как обычно, сработал выше всяких похвал – несмотря на вырывающееся периодически сквозь сжатые зубы надсадное сопенье сражающегося с болью калеки, в белкину сторону ни одна из столпившихся во дворе тварей даже не глянула.

До подъездной двери Белка добралась за полминуты до истечения действия Дара.

Сзади вдруг раздался оглушительный в утренней тишине рев моторов. Обернувшись, Белка увидела здоровенный ботовский грузовик, подруливающий к оставшейся позади деревянной развалюхе. Следом за грузовиком во двор въехали два бронетранспортера и, обогнув первую машину, расположились буфером между грузовиком и столпившимися во дворе тварями.

Мысленно возблагодарив Стикс за развитое на охоте чутье на опасность, сохранившее ей на этот раз даже большее чем жизнь, Белка, от греха, юркнула в приоткрытую дверь, и растворилась в подъездном мраке.

Вонючий туман привычно окутал очередного гостя плотным облаком.

За долгие годы жизни на Континенте он привык к кисляку. Сроднился с ним. И даже научился находить некую извращенную прелесть в его отвратительном зловонье.

Сегодня он дышал белесым туманом в последний раз. И навсегда прощался с основополагающим атрибутом Континента.

— Еще есть возможность отказаться и все переиграть, — донесшийся из тумана голос Хранителя был торжественно серьезен. В нем сегодня не было и тени насмешки. — Можно возродиться в кластере другого региона за тысячи километров отсюда. И попробовать начать все сначала.

— Они найдут меня везде, — покачал головой смертник. — Ты же знаешь, расстояние для моих врагов — не помеха.

— Но ты сможешь подготовиться. С твоим-то колоссальным опытом…

— Решение принято, — перебил игрок в тумане и после короткой паузы добавил: — Мое время ушло. Пора открыть дорогу молодым.

— Что ж. Да будет так… Орден принимает твое условие. О будущем дочери можешь не беспокоиться.

— Отлично… Тогда, пожалуй, не будем тянуть.

— Как скажешь… Прощай Ртуть. Было приятно иметь с тобой дело.

— Взаимно.

Белесый туман вокруг бывшего игрока стал наливаться чернильной тьмой. Сознание смертника стало рассыпаться, как карточный домик на сквозняке.

Зловонье кисляка держалось до самого конца, и исчезло последним.

Чернота взрывается очередным флешбэком…

Я оказываюсь в своем теле, но не могу полностью его контролировать, вынужденный действовать строго в матрице навязанного воспоминанием сюжета.

Не разбирая дороги, мы с Белкой несемся по лесопарку, как угорелые. Ветки деревьев хлещут по лицам, прутья кустов путаются в ногах, мы спотыкаемся и хватаемся за стволы, чтоб устоять на ногах, и бежим дальше. Царапины на лицах, ушибы на ногах и сбитые в кровь о кору пальцы — это сущий пустяк, по сравнению с зубами и когтями висящей на хвосте стаи. Голодное урчание самых шустрых тварей раздается уже совсем близко.

Окончательно выдохнувшаяся Белка, споткнувшись о куст, начинает шататься из стороны в сторону и обреченно на меня заваливается. Приходится подхватывать обессилевшую подругу на руки.

Стараюсь сохранять прежний темп, но с ношей на руках сделать это чрезвычайно тяжело.

Еще минуту наверно продержусь. От силы две. Дальше нас точно настигнут.

Впереди среди деревьев вроде появляются просветы. И я ускоряюсь, выжимая из огнем горящих ног остатки сил.

Но, вместо ожидаемого берега, выскакиваю на очередную лесную поляну. Где нас поджидает знакомый элитник.

Дальше все происходит неотвратимо быстро.

Я не успеваю даже замедлить бег, а бегемотоподобная тварь, с легкостью кенгуру, многометровым прыжком прыгает мне навстречу, и одним движением передней лапы, как на вилы, насаживает оба наших тела на длиннющие мечи-когти.

Мою грудь и живот пронзает невыносимая боль. На руках хрипит и бьется в смертельной агонии умирающая спутница…

Одновременно со смертельным ранением перед глазами загорается и тревожно мигает короткая строчка уведомления:

Внимание! Сбой системы. Блокировка возрождения. Производится перезагрузка…