Секрет незначительной высоты горы и относительно легкого восхождения на межрегиональный раздел оказался прост — как выяснилось на верхотуре, подъем в гору был лишь малой частью, эдакой прелюдией, уготованного отчаянным перебежчикам испытания. В лучах заходящего солнца с покоренной вершины нам открылся грандиозный панорамный вид на широченный (метров в триста-четыреста) каньон, бездонный провал пропасти которого скрывался в непроглядном сером мареве то ли дыма, то ли тумана. С противоположенной стороны возвышался точно такой же отвесный обрыв, за которым имелся спуск по горным тропам вниз на равнину уже Двенадцатого региона.

Но имеющаяся в моем арсенале лётная абилка, разумеется, легко решала для нашего отряда эту неодолимую для подавляющую числа игроков проблему. Вот только разом переносить над пропастью троих игроков после утомительного подъема я не рискнул, переноска же друзей по очереди осложнялась необходимостью ожидания тридцатипятиминутного отката между активациями стремительного перелета. Потому, посовещавшись, мы решили не пороть горячку на ночь глядя, а спокойно заночевать на замеченной недалеко от вершины относительно ровной площадке, и потом, с утра, при ярком солнечном свете, заняться челночными перелетами над пограничным каньоном…

В кой-то веки раз нам повезло. Ночью никто из дежуривших по очереди игроков не сомкнул глаз, и обошлось без нападений на спящий отряд стай местных горгулий. Последующее же утро порадовало безоблачным небом и ярким солнцем, реализовать при которых вчерашнюю вечернюю задумку удалось без сучка и задоринки.

Первыми я перенес через каньон относительно легких Слезу и Скунса — активация скрытой ступени Легче пуха, стремительный десятисекундный перелет над пропастью, и вот мы втроем стоим уже на противоположной горной гряде, а оставшийся на старом месте Жаба вынужден тридцать пять минут отката коротать в одиночестве. Потом обратный перелет за тяжеловесом-крестником, ожидание очередного отката, и, наконец, общее воссоединение отряда на горной вершине Двенадцатого региона.

Дальше последовал утомительный трехчасовой спуск, и примерно в районе полудня мы спустились на соседнюю равнину. Здесь, в отличии от оставшегося за горным каньоном Четырнадцатого, вместо зеленого лесного кластера, горная гряда опустилась в бескрайнюю графитовую пустыню. Что косвенно подтвердило нашу догадку, что таинственный Замок Ордена Хранителей от посторонних глаз скрывается где-то в черноте.

Сверившись со своей картой, Скунс нас заверил, что до Замка по черноте нам придется добираться еще примерно полсотни километров. Что, по самым оптимистическим прогнозам, грозило затянуть поход часов на двенадцать. Потому, перед тем как отправиться в длинный утомительный переход, мы решили сделать часовой привал, пообедать и хорошенько отдохнуть…

Черный угольный песок под ногами, пронзительно синее бездонное небо впереди и раскаленный диск солнца над головой, жарящий, как гребаная паяльная лампа. О Стикс! — как же я все это ненавижу!.. Я не знаю, сколько дней мы шли уже по черноте (первую ночь еще смутно помню — когда на руках и плечах по очереди нес едва живых от усталости путников, а дальше у меня самого начались провалы памяти от чудовищной усталости), единственное, в чем я был на все сто уверен, что если хоть на секунду перестану переставлять налившиеся свинцовой тяжестью ноги-колоды, то тут же рухну в гребаную пыль и сдохну.

Не знаю, че там за хрень творится с картой Скунса, но по его заверениям, до Замка осталось пройти еще около трех километров. Так он говорил час назад, и два часа назад, и еще фигову тучу часов до этого… Взятые с собой нами еда и вода давно закончились, и выброшенные пустые рюкзаки рассыпались чернильным прахом где-то далеко за нашими спинами.

А мы шагали, и шагали, и шагали… по бесконечной, как море, черноте, остановка в которой грозила неминуемой смертью…

Из-за застилающего глаза пота, белое пятнышко на горизонте поначалу я принял за очередной оптический обман — соринка в глаз попала, вот и примерещилось…

Но крошечное пятно не исчезло, даже когда хорошенько кулаками протер оба глаза. Более того, оно даже как будто увеличилось в размере.

— Вы тоже это видите? — хриплый каркающий голос Жабы, развеял мои сомнения.

Судя по равнодушным кивкам спутников, белое пятно на горизонте увидели все.

В течение следующей минуты пятно разрослось до огромного облака, затмившего собой треть горизонта… О Стикс, какое счастье, наконец-то тень!

Оно надвигалось на нас, как горная лавина. И примерно в километре (или двух — поди угадай в пустыне точное расстояние) вдруг рухнуло вниз, как белый вал исполинского водопада.

И чудеса на этом не кончились. Нет! Походу, с этого впечатляющего действа они только начались.

Беззвучно ударившись о черный песок, исполинское белое облако обернулось сотканным из тумана величественным замком, в высоченных стенах которого, на месте ворот, замерцала радужная арка путеводного портала.

Слеза первой рванула к нему. И, забыв на адреналине об усталости, мы с секундным опозданием побежали за ней следом.

Но!

Невесть откуда вдруг появившийся в неподвижном аду черноты легкий порыв освежающего встречного ветра принес до дрожи знакомый запах кисляка.

Белый туман замка мгновенно утратил свою чарующую красоту. И все мы дружно остановились.

Открывшийся на границе самой смерти портал призывно моргнул, и у каждого перед глазами загорелся таймер обратного отсчета:

01.00… 00.59… 00.58…

Решение необходимо было принимать немедленно, ведь портал был не в двух шагах, до него еще нужно было добежать.

Меня озарило, я обернулся к друзьям, и на раскрытой ладони протянул каждому по извлеченному из ячеек инвентаря костяному шарику.

— Да! Сфера неуязвимости способна на несколько секунд задержать воздействие кисляка! — развеяла опасения крестников Слеза.

Все разобрали по активатору защитного артефакта, и снова побежали ко входу-порталу.

— Только не вздумайте давить шарики раньше времени! — продолжила на бегу наставлять парней моя подруга. — Только за шаг до портала! Иначе…

Дальнейшие слова замерли у Слезы на губах, потому что грифельный песок перед радужной аркой вдруг вспучился исполинским фонтаном и тут же обернулся зловещим черным туманом рванувшего нам навстречу кошмара…

Инстинкты сработали быстрее мысли, и она рванула в сторону от друзей, скороговоркой на бегу выкрикивая фразы-активаторы двух подряд Даров.

Пробудившийся первым Лакомый кусочек вынудил набегающего на отряд монстра выбрать приоритетной целью вильнувшую в сторону Слезу, а сработавший еще через секунду Летящий бег позволил беглянке резко ускориться, и буквально выскочить из-под щупальцев почти настигшего ее черного тумана.

Третья фраза-активатор запустила Навигатор, и, с помощью этой абилки, улепетывающая от монстра девушка получила возможность отслеживать преследователя на появившемся на периферии зрения небольшом экранчике, избавив тем самым себя от необходимости вертеть головой на бегу.

Сумасшедшее ускорение Летящего бега позволило сохранить образовавшуюся между Слезой и преследователем дистанцию примерно в шесть-семь метров. Вот только действие этой абилки было ограничено ровно одной минутой, а дальше… Даже подумать было страшно, что станет с ней, когда чернильный туман кошмара коснется-таки ее спины. Она сгинет в небытие без шанса на воскрешение, и навсегда станет очередной безликой тенью в коллекции тенеловов.

Убегающая девушка вдруг испытала яркое ощущение дежавю. С ней уже однажды было такое — она убегала от скреббера, сжимая в руке костяной шарик Сферы неуязвимости. Тогда у нее из-под ног вдруг стали выстреливать клубы молочно-белого кисляка, из-за спонтанно начавшейся, смертоносной для всего живого, перезагрузки кластера. Теперь же у нее под ногами точно так же клубилась графитовая пыль черноты, но конечной гибелью грозил все тот же гребаный туман, преследующий ее по пятам, правда на сей раз не белый кисляка, а черный — непонятного чудовища.