Двое сидящих в салоне мужчин, в одинаковой черной одежде и черных очках, одновременно распахнули свои боковые двери и синхронно вышли из машины. При перемещении из полумрака салона под яркое солнце на их угрюмых, неулыбчивых лицах не дрогнул ни один мускул, и не отразилось ни единой эмоции.

Снова сойдясь у левого борта, тенеловы дружно направились к одинокой фигуре на краю пожарища, закутанной в белый плащ-балахон, ткань которого, будто сотканная из тумана, находилась в непрерывном движении.

— Мы рады приветствовать нового хранителя, — лишенным эмоций голосом начал разговор один из тенеловов.

— Взаимно, — не поворачивая к подошедшим головы, усмехнулся разглядывающий пепелище хранитель.

— Надеемся, наше сотрудничество будет таким же плодотворным, как с твои предшественником, — подхватил эстафету разговора тенелов номер два.

— Я тоже искреннее в это надеюсь, — откликнулся хранитель.

— Почему столь странное место для нашей первой встречи? — спросил первый тенелов.

— Когда-то на этом пепелище случилось мое знакомство со Стиксом, — охотно пояснил хранитель и после небольшой паузы добавил: — И с Рихтовщиком тоже.

— Это был достойный игрок, — кивнул тенелов номер два.

— Я не могу найти следа Рихтовщика в игре. Не знаете, что с ним стряслось? — спросил хранитель.

— Это закрытая для нас информация, — ответил первый тенелов.

— Выходит, он избежал участи: стать вашей тенью, — хмыкнул хранитель. — Что ж, этого факта мне более чем достаточно.

— У нас мало времени, скоро здесь станет слишком оживленно, — сменил тему тенелов номер два.

— Предлагаю перейти к текущим делам, — поддержал напарника первый тенелов.

— Согласен, — кивнул хранитель. — Я внимательно вас слушаю…

В то же время за тысячи километров от вышеописанной троицы, где-то на безымянном пустынном кластере черноты, в фонтане взметнувшейся вверх графитовой пыли явился на Континент пробудившийся от длительной спячки кошмар.

Несколько секунд укутанное чернильным облаком чудовище стояло неподвижно на одном месте, пока на границе восприятия не уловило движение потенциальной добычи, и тогда подстегнутый чудовищным голодом монстр бросился в погоню.

— Ты уверен?

— Конечно, — хвастливо заявил двенадцатилетний подросток. — Я все прекрасно знаю.

— Ты учишься всего ничего, — с сомнением возразила его сестра.

— Да все у меня получится, вот увидишь, — уверенно сказал подросток.

— А что ты можешь?

— Сейчас я преобразую эту кучу хлама в новую посуду.

Он закончил рисовать магическую фигуру и сложил в ее центре небольшую кучку мусора. Довольно улыбнувшись, коснулся рукой одной из линий. Вся фигура засветилась, и куча мусора начала меняться, принимая новые формы.

— Вот видишь, Мария, — с улыбкой сказал паренек.

Но спустя пару секунд начало происходить что-то странное. Воздух в комнате стал дрожать и изгибаться. На глазах у изумленных подростков прямо перед ними появилась воронка, затягивающая воздух в черный провал. Воронка быстро росла в размерах и уже через пару секунд заняла собой полкомнаты.

— Красиво, — восхищенно выдохнула Мария, не замечая, что брат весь взмок.

— Это не я, — тихо прошептал он. — Что-то не так. Уходим отсюда, Мария!

Но девушка в оцепенении смотрела в глубь воронки. Брат схватил ее за рукав и потащил к выходу из комнаты. Но выйти они не успели. Из воронки вынырнула черная чешуйчатая тварь и, одним движением схватив девушку, нырнула обратно. Спустя мгновение воронка закрылась, а фигура погасла. Растерянный, бледный и мокрый от пота, паренек стоял один в пустой комнате.

— Мария!!!

День начинался неважно. Моя свободная жизнь закончилась. Нет, меня не пришли арестовывать за разбитое вчера окно ресторана. Хозяева понимали, что, напоив и без того пьяного мага некачественным вином, они очень легко отделались. И я не проснулся в постели с неизвестно какой девицей благородного происхождения. Я сам настолько благородного происхождения, что вести себя благородно мне совсем не обязательно. И в армию меня тоже не забирают. Все гораздо хуже.

Прямо на ковре посреди моей гостиной на коленях стояла молодая девушка в зеленом плаще. В ее черных волосах была небольшая прядь седых волос. Даже не знай я посетительницу в лицо и не заметь свисающего серебряного медальона в виде черепа, по одному этому признаку я понял бы все.

Традиции, будь они прокляты. Неизбежность, предначертанная нам обоим с рождения. Ни она, ни я не виноваты в этом. Нам суждено на очень долгий срок связать свои жизни. Это куда более тесная связь, чем какие-либо другие узы в нашем мире. Говорят, есть в иных мирах подобные связи, но в нашем мире эта — самая крепкая. Древнее добро, ставшее злом для потомков. Добровольное рабство — вот что нам предстоит. Добровольное рабство и принудительное рабовладение.

Эту девушку зовут Арья Сирая. Она принадлежит к известной семье некромантов. Во всем мире некромантов преследуют, а когда ловят, то убивают так, что все остальные радуются, что это делают не с ними. Только в нашей стране решились дать приют нескольким кланам некромантов. Но на очень жестких условиях. Некроманты обязаны стать добровольными рабами магов. Так, чтобы каждое движение, каждое заклинание некромантов были под контролем магов. У них не было выбора, и они согласились.

Я ничего не имею против этого обычая, но не думал, что я буду в числе тех магов, которым придется становиться надзирателями над некромантами. И уж тем более я не думал, что буду ее надзирателем. У этой девушки есть очень веские причины ненавидеть меня. Настолько веские, что ей я простил слова, за которые убил бы любого другого.

Но традиции есть традиции. Некромант оскорбил мага и дал ему пощечину. И то, что сам маг считает это справедливым, никого не интересует. Совет некромантов вынес вердикт. И теперь Арье приходится стоять на коленях передо мной. Хотя она меня ненавидит и с радостью бы прикончила. Но если она откажется исполнить волю Совета, будет наказана вся ее семья. Вся семья, включая детей, которых сейчас в семье Сирая пятеро.

Традиции, будь они прокляты. Я могу отказать ей, но это хуже, чем убить ее. Это опозорит Арью, а главное, вернет ситуацию к началу. Некромант ударил мага, со всеми вытекающими последствиями. Накажут ее и всю ее семью.

Вот и получается тупик. Она вынуждена униженно просить меня о милости. А я вынужден принять ее просьбу и повесить себе камень на шею. Камень, ненавидящий меня и ежесекундно напоминающий о моем позоре и ошибке.

— Я, Арья Сирая, некромант из семьи Сирая, покорно прошу сделать меня своей ша'асал.

Девушка произнесла эти слова абсолютно ровным, ничуть не выражающим ее эмоций тоном. Я долго молчал перед ответом, так долго, что Арья вспотела от страха. Я ведь все же мог отказать ей. Тем более что она меня оскорбила. Совет магов встал бы на мою сторону. Совет некромантов тоже. А если еще правильно все сделать, то пострадает только эта девушка, а я сохраню свободу и независимость.

— Я, Маэл Лебовский из клана Ларанов, принимаю тебя в свои подопечные и делаю своей ша'асал. Отныне наши судьбы и жизни едины. Твои действия — моя ответственность; моя смерть — твоя смерть. Моя судьба — твоя судьба; твоя судьба — моя ответственность.

Как уже говорилось, я понял с самого утра, что день будет паршивым. Но утро было лишь началом. Едва я собрался исправить свое настроение бутылкой самого крепкого коньяка из запасов, как судьба преподнесла новый сюрприз.