– С девчонкой ведь тоже были проблемы, а? Она поэтому не поехала?

Набросок на странице изображал сидящую на камне Кеару. При воспоминании о последнем разговоре внутри что-то болезненно сжалось – а ещё нестерпимо захотелось переломать кое-кому пальцы.

– Нет.

Он захлопнул блокнот и сунул в карман куртки, от души надеясь, что Фину не захочется продолжать дневные расспросы при каоне. Но сегодня был явно не его день – в ответ на выразительный взгляд напарник ухмыльнулся и вкрадчиво уточнил:

– А почему же?

– Скажи, – неожиданно опередил его возражения Эл. – Возможно, с этим можно работать через магию крови.

Ильнар прикрыл глаза, прячась от двух внимательных взглядов и одного задумчивого. Работать с магией крови прямо сейчас всё равно было невозможно, и он предпочёл бы решать вопросы, связанные с клятвой, после возвращения. Внутри нарастало напряжение, словно само его тело сопротивлялось раскрытию тайны – но что, если каон и впрямь знает решение? И с Фином хотелось бы общаться спокойно, они ведь столько лет друг друга знают…

Алтина, тёмная тень в её ауре, пожар, книга, чары, убивающие свидетелей, намёки на Кеару. Он старался говорить как можно короче, опуская подробности и чувства, но Ориен принялся задавать вопросы, и пришлось говорить дальше – о работе с упражнениями и змеиной болезнью, о сильных эмоциях, пробивающихся сквозь блок, о злосчастном поцелуе, о последнем разговоре, о намёке на Тео…

– То есть, ты её бросил. С этими… – Фин на мгновение умолк, потом выразительно кашлянул. – С потенциальными ведьмами.

Предрассудков по поводу Ордена Исцеляющей длани Ильнар у напарника прежде не замечал.

– С Алтиной вообще-то.

– Ах да, любящая наставница. – Фин пнул подвернувшийся под ногу камень, и тот с шорохом укатился в темноту. – Которая по доброте душевной поила девочку какой-то дрянью, чтобы она поскорей тебя забыла. Хотя… Ты же активно не настаивал на повторной помолвке, может, тебе это только на руку, а? Явится в монастырь этот хмырь, заявит о правах…

– Не явится и не заявит. – Ильнар заставил себя расслабить стиснутые кулаки – одного воспоминания о Тео хватило, чтобы снова начать сомневаться в решении. – Откуда ему знать?

– Тебе вроде как тоже неоткуда.

– Да отстань ты от него, – вмешался Ориен. – Какая помолвка, зачем ему? А ты ж сам говорил, что пока в плену с ней сидел, познакомился поближе. Вот вернёмся – Ильнара она как раз забыть успеет, сможешь жениться сам. И то дело, колдуны-то для семейной жизни не очень. В Дикие земли бабу с собой не потащишь, а сидеть взаперти на базе – такое себе развлечение, мне не понравилось…

В первый миг Ильнар едва не фыркнул – ну дурацкое ж предположение! Во второй пришла мысль, что Кир не одобрит, если он начнёт отрывать головы соратникам. Зверь внутри раздражённо рявкнул, в голове всплыли все известные нецензурные слова…

А потом все слова вообще вдруг забылись. Фин смотрел на него с таким странным выражением на лице, что на целую долгую секунду Ильнар успел поверить, что каон со своими идиотскими шуточками угадал – но он почти сразу понял, что ошибся.

Фин обернулся к Ориену и рявкнул что-то насчёт идиотов и извращенцев. Эл попытался поймать его за плечо, почти сразу отшатнулся. Ильнар не услышал, что именно сказал Фин, и когда тот обернулся и продолжил говорить – громко, яростно, глядя прямо в глаза, – тоже почти ничего не слышал. Стоило бы вернуть щиты, спрятаться от чужих эмоций, но тогда он не увидел бы, как сквозь золотистое сияние ментального блока друга прорываются алые вспышки и серые тени, полупрозрачные серые тени с длинными щупальцами – не такие яркие, как у Кеары, но вполне заметные…

Фин и Кеара были в плену у Лейро. Вместе. Не расставаясь. И когда змеев колдун накладывал змееву клятву – тоже.

Какой же он идиот!..

А вот Фин не идиот, Фин умница, он ведь нарочно раскачивает эмоции, он всё правильно понял – змеевы потроха, его же остановить надо, пока не поздно!

– Да заткнись ты уже, наконец!

В следующий миг жёсткий кулак врезался в скулу, так что затылок впечатался в корпус машины, а в голове зазвенело металлическое эхо. Секундного прикосновения хватило – близость чужой магии обожгла, разгорячённая эмоциями тварь попыталась дотянуться до противника, Ильнар шарахнулся в сторону, чтобы не допустить контакта, и едва не упал. Сквозь звон в ушах он расслышал за спиной возню – Ориен и Эл пытались скрутить Фина, на шум бежали другие люди, Кир что-то резко командовал…

Ильнар сплюнул, выпрямился и вернул защиту. Потом нашёл взглядом напарника. Его держали за руки, но он уже не сопротивлялся, только тяжело дышал – слишком тяжело, змеевы потроха, неужели никто не видит?!

Нужно убрать его отсюда и быстро. Пока никто ничего не спросил, пока не пришлось врать…

– Пшёл вон с глаз моих, – негромко проговорил он, надеясь, что его поймут правильно. – И только ляпни ещё что-нибудь!..

Фин тряхнул головой, пытаясь убрать с лица волосы – прилипшая ко лбу прядь перечеркнула лицо, словно шрам, – и хрипло уточнил:

– А то что?..

– Шею сверну. Собственноручно. – Кир тихонько кашлянул, и Ильнар, не оборачиваясь, добавил: – Шутка, дан майор. Не надо нервничать, я очень мирный колдун и на людей не бросаюсь, даже если оные мне хамят и бьют морду. Но нам поговорить бы. Наедине.

Кир кивнул.

– Расходимся. Дежурные – по местам, остальным отбой. А с тобой, – короткий взгляд на Фина, – я ещё побеседую. Позже.

Пограничники увели Фина. Ильнар видел, что они что-то спрашивают, но не сомневался, что напарник сумеет выдумать правдоподобную причину скандала. Попросить бы Эла его осмотреть – но позже, пусть тварь угомонится и притихнет. А ведь Фин ещё на базе Тайной канцелярии говорил про клятвы, и ментальный блок не ставил, и письмо, которое он отправил Кеаре – кто из них подчеркнул нужные слова, чтобы донести важную мысль до одного бестолкового мага?!

И ведь уже поздно возвращать его в город…

Ильнар в сердцах ударил по машине, скривился – тяжёлый металлический гул отозвался в голове эхом, – и двинулся вслед за Киром к костру.

Утро выдалось холодным и хмурым. От реки поднимался туман, неопрятными клочьями цеплялся за стволы, путался в прошлогодней траве. Лес казался нарисованным на акварельной бумаге – чёрная тушь, много воды, сотня оттенков размытого серого. Яркими выглядели только ауры – стоило сощуриться, в тумане расцветали тёплые золотистые и прозрачные голубые огоньки. Вторых было больше – всех, кто не умел ставить личный ментальный блок, обеспечили защитными артефактами.

Ильнар моргнул – мир снова обесцветился, – и перевёл взгляд на миску с кашей, щедро приправленной сушёными ягодами и какими-то семечками. К завтраку также полагались сыр, хлеб и специальный чай с сосной, особыми травами и витаминными добавками. О кофе оставалось только мечтать – но не больше пары минут, иначе имелся риск не успеть поесть до отъезда.

– Вы позволите?

Рядом, приятно улыбаясь, стоял жрец. Ориен ещё на базе пытался втолковать Киру что-то о своих опасениях – слушать было некогда, но Ильнар успел уловить, что Орден Серебряного древа в очень хороших отношениях с Орденом Карающего пламени, а конкретно этот благообразный дедушка занимает в иерархии бело-серых какое-то важное место. Командир, занятый несколькими делами одновременно, ответил жестом, который в равной степени мог означать как то, что информация принята к сведению, так и предложение отправиться к Змею в задницу. Ильнар хотел расспросить каона поподробнее, но вчера было не до того, а сегодня…

Он кивнул и слегка подвинулся на бревне.

– Пожалуйста… Простите, хоть убей, не помню, как к вам правильно обращаться.

Жрец улыбнулся шире и сел, поставив миску с кашей на колени.

– По имени, дан Ильнар, просто по имени. Гэлхан Сорро, к вашим услугам. И упаси Всевышний, не нужно формальностей. Костюм, знаете ли, не располагает, чувствую себя мешком картошки, по некоторому недоразумению обутым в сапоги.