– Че надо? – подхваченная с полу винтовка мигом оказалась на коленях, направленной в грудь одной из призрачных фигур. От навеянного пивом расслабона не осталось и следа.

– Спокойно, Рихтовщик, в Вешалке очень серьезные штрафы за убийство, – без малейшего испуга отозвалась оказавшаяся под прицелом тень голосом Груза. – Одним выстрелом все одно меня не убьешь, а вторично стрельнуть тебе никто не позволит.

– И загремишь ты в каталажку, – подхватила вторая тень голосом Жгута. – Пока благодетельница НЕЗАБЫВАЕМАЯ тебя не выкупит. А ты ведь ей и так уже должен…

Жгут заржал, одновременно с напарником расстегивая верхние пуговицы плаща.

– Бармен, пива! – крикнул Груз.

Появившийся через считанные секунды Викинг, прибрав объедки со стола, выгрузил с подноса шесть новых кружек со стандартным набором заедок.

– Отдай ему, – распорядился Груз, когда за столом мы вновь остались только втроем.

И Жгут перебросил мне на колени извлеченный из-под полы плаща знакомый рюкзак.

– Там твои вещи, и трофеи из споровиков упокоенных тобой тварей.

Сунув руку в рюкзак сразу наткнулся на кожаный кошель, тощие бока которого заставили усомниться в словах «щедрого» Жгута.

Заглянув в извлеченный кошелек, обнаружил внутри горсть споранов и пару желтых горошин. Это с кусача-то и двух топтунов? Не говоря уж о двух десятках более мелких тварей.

– Че зыришь? – набычился Жгут. – Скажи спасибо, что это дал. Ты, вон, у напарника последние спораны слямзил.

– Жгут, не нагнетай, – поморщился Груз

– Не, а че, скажешь, я не прав?

– Да прав, прав. Угомонись, говорю…

– Спасибо, – вклинился я в их разговор, нащупав ниже полупустого кошеля патроны, кобуру с пистолетом и не тронутый нодий.

– Небось, всю думалку сломал, гадая, как это я так быстро сюда добрался? – снова насел Жгут.

– Полагаю, у тебя где-то неподалеку была заныкана тачка.

– Ишь ты, догадливый, – покачал головой мой убийца.

– Рихтовщик, ты ж понимаешь, мы выполняли свою работу, – заговорил Груз. – Против тебя конкретно мы ничего не имеем. Не хотелось бы расставаться врагами. Короче, предлагаю выпить мировую.

Груз со Жгутом дружно подняли свои кружки.

Посмотрев каждому в глаза, я кивнул и рискнул присоединиться.

Глава 34, в которой заручаюсь поддержкой старшего товарища, и все устраивается само собой

– Нодий сейчас в цене, – взялся наставлять меня Жгут, специально севший рядом на заднее сиденье джипа. – В Малине – это стаб в шестидесяти километрах южнее нашей Вешалки – на него большой спрос. Ксеру тамошнему он для штамповки снарядов необходим. Так вот, там твой камень можно загнать, вообще, по три с половиной грамма за споран… Ты хоть взвешивал свой самородок-то?

– Да как-то не довелось…

– Мля, ну ты даешь, Рихтовщик. Собрался к меняле, и даже не удосужился перед этим взвесить редкий и не дешевый товар.

– Так меняла ж, один фиг, взвесит.

– Святая простота. Че о заряженных весах ни разу не слышал?

– Жгут, не нагнетай, – проворчал из-за баранки Груз. – Крыс нормальный меняла и не кидает клиентов.

Идея навестить знакомого менялу родилась за столом в баре, когда в разговоре я обмолвился о намерении обменять нодий, с доплатой, разумеется, на черную жемчужину.

Груз тут же вспомнил своего приятеля Крыса, и предложил немедленно меня к нему отвезти, потому как у них с напарником в тех краях тоже имеется срочное дело. Жемчужина была мне не к спеху, и поначалу я стал отказываться, мол, потом сам как-нибудь к Крысу заскочу. Но насмешка Жгута над моим нелепым видом на улицах приличного стаба – в рабочей спецовке с кобурой подмышкой и винтовкой на плече – заставила передумать и согласиться на поездку к меняле, хотя бы за нормальной одеждой.

– Я не нагнетаю, – фыркнул Жгут, – а жизни учу! Доверяй, но проверяй!

– В натуре, хорош, а…

– Короче, Рихтовщик, я сделал за тебя твою работу – цени! – отмахнувшись от напарника, продолжил Жгут. – Камень в твоем рюкзаке весит ровно один килограмм шестьсот двадцать три грамма – взвесил по дороге в стаб. По три с половиной за споран Крыс, разумеется, у тебя не возьмет – у нас не Малина. Но по четыре грамма за споран с руками оторвет! Он, конечно, попытается максимально сбить – меняла есть меняла. А ты твердо стой на своей цене. Не уступишь, возьмет по четыре за споран – зуб даю! Тогда на сделке заработаешь больше четырех сотен споранов.

Машина тормознула у знакомого двухэтажного дома, с огромными трехметровыми воротами, вместо нормальных дверей.

– Че, прополоскал Жгут тебе мозги, – усмехнулся развернувшийся ко мне Груз.

– Наоборот, очень грамотно все объяснил, – хмыкнул в ответ, пожимая по очереди широкие мозолистые ладони напарников.

– Удачи, Рихтовщик, – хлопнул по плечу напоследок Жгут. – Еще раз извини, что так с подружкой твоей вышло. В натуре, рады бы помочь, но сами без понятия, где теперь ее искать.

– Ладно, парни, спасибо за поездку.

Я выбрался из салона. Груз коротким гудком просигналил на прощанье и, газанув, рванул дальше по дороге.

Увы, жемчуга у Крыса не оказалось. После изнурительного получасового торга за нодий, камень ушел меняле в закрома за триста восемьдесят пять споранов – чуть меньше назначенной Жгутом справедливой цены, но гораздо больше того, на что я рассчитывал.

Подобранный мне по размеру камуфляжный костюм: из штанов, майки, куртки и кепки, обошелся в тридцать восемь споранов. Тут же на складе переодевшись, сразу стал чувствовать себя нормальным человеком. От предложенных Крысом следом армейских ботинок и разгрузки отказался, пообещав заглянуть за ними, когда надумаю покидать стаб. Еще за пару споранов приобрел пол-литра живца и, не откладывая, сразу перелил стратегически важный продукт из пластиковой бутылки в добытую из инвентаря НЗ-ешную фляжку.

Очередное «что-нибудь еще?» услужливого менялы всколыхнуло в памяти недавнее намерение: разжиться в ближайшем стабе картами местности. У Крыса, кроме карты Вешалки с окрестными кластерами, для продажи обнаружились еще две карты: южного соседа – уже знакомого стаба Малина, и незнакомого стаба в ста километрах юго-восточнее от Вешалки – под названием Молотилка.

За каждую карту сперва было запрошено по сто двадцать споранов. Но в ходе торгов цену удалось сбить на треть. Заручившись одобрением наставницы, назвавшей достигнутые восемьдесят споранов за карту справедливой ценой, ударил с Крысом по рукам.

Процесс внедрения в мою память купленных карт оказался до банальности прост. Меняла, цапнув мня за шею, вынудил пригнуться и прислонился своим лбом к моему. Перед глазами практически сразу же вспыхнули строки соответствующего уведомления:

!!!Внимание! Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Вешалка. Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Малина. Разблокирована карта местности в окрестностях стаба Молотилка!

!Характеристики: +15 к Знаниям, +30 к Картографии. Навыки: +38 к Торговле, +30 к Телепатии!

Не удержавшись, сразу решил проверить покупку. Вызвав перед глазами Меню, зашел в новоиспеченный раздел Карты, и в нижнем левом углу на периферии зрения появился черный прямоугольник, с крошечным светлым пятном в середине. По совету Шпоры, стал вглядываться в светлое пятно. Под моим пристальным взором оно стало стремительно расти, внутри появились контуры лесов, полей, стала заметной извилистая лента реки… Когда появилась возможность различать крыши домов населенных пунктов, в прямоугольнике не осталось черноты неоткрытых территорий, и разбросанные на значительном удалении друг от дружки стабы не помещались уже все вместе на прямоугольном фрагменте карты открытой местности. Но по моему желанию доступный фрагмент запросто перемещался во всех направлениях, и за считанные мгновенья я мог обозреть любой участок в доступных окрестностях трех стабов. Поскольку ни в Малине, ни в Молотилке, я ни разу не был, заинтересовала меня в первую очередь карта Вешалки. С ходу разобраться в нагромождении домов оказалось не просто, но склад Крыса я отыскал на карте без труда, потому что на него указывала алая точка, прекрасно заметная на фоне серых стабовских крыш. Наставница подсказала, что алой точкой на карте отмечается мое местоположение.