Что-то мягкое и тёплое окутало её со всех сторон. Нежность, забота, маленькая, но искренняя радость. Цветы, казалось, ждали её и были очень рады видеть – словно уже были с нею знакомы, или…

Или кто-то им о ней рассказал.

– Он сам ухаживал за садом, – донёсся откуда-то сверху голос Алтины. – Как-то согревал, будил луковицы, наполнял магией… Дарея собирала растения из Диких земель, но без магической подпитки они долго не протянут, выродятся. Ильнар оставил кое-где сферотехнические амулеты, обещал, что это лето сад переживёт. А потом… кто знает.

Кеара медленно выпрямилась – казалось, от любого резкого движения чудесная связь с полуразумными цветами оборвётся, – и огляделась. Ведьма проявилась чуть поодаль, в озерце голубых подснежников. Поймав взгляд Кеары, она повела плечами и молча растаяла в воздухе – но вид у неё был непривычно задумчивый.

Алтина поднялась на крыльцо и взялась за ручку двери. Кеара на миг снова ощутила страх и смущение. Он жил в этом доме, там остались вещи, которых он касался, пол, по которому ходил, книги, которые читал. Вежливость не советовала входить в дом в отсутствие хозяина, но…

Хозяин ведь уехал.

А ей ужасно любопытно.

В конце концов, когда ей доведётся увидеть жилище настоящего мага?..

…Реальность превзошла самые смелые ожидания.

Кеара растерянно стояла в центре комнаты, переводя взгляд с одной стены на другую и не находя слов. Рисунков было много, но на всех – одно лицо, святое небо, он ведь как-то отшутился, когда она спросила, чем он занимается в свободное время, а он!..

Он рисовал её.

Значит, вот так он её видит…

Неужели она действительно настолько красива?

– М-м-маг…

Джания произнесла это слово почти как ругательство – но с нотками восхищения и даже зависти. Ведьма медленно обошла комнату, разглядывая каждый рисунок и иногда касаясь бумаги кончиками пальцев. Кеара следила за ней, пытаясь разобраться в собственных мыслях, но мыслей почти не было – лишь робкий, неуверенный восторг, смущение и благодарность.

Когда эмоций стало слишком много, она молча опустилась на пол. Алтина коснулась её плеча, и Кеара накрыла ладонь наставницы рукой, надеясь, что та поймёт и тоже промолчит.

Дом говорил.

Стены говорили.

Каждый портрет звучал, и звенели чуть слышно гиацинты на подоконнике, и отзывался радостными нотами сад, и одна-единственная фраза звучала вокруг так явственно, что Кеара почти слышала ещё один голос.

Когда молчать стало невозможно, она закрыла глаза и одними губами шепнула:

– Я тоже тебя люблю.

Она была уверена, что он услышит.

Над базой пограничников в двадцати километрах от Ксантара цвели тополя, засыпая всё вокруг пушистыми серёжками. Казалось, из Диких земель сюда явились полчища толстых, красновато-зеленых гусениц – явились и тут же сдохли от невыносимой тяжести бытия.

Ильнар ткнул ближайшую «гусеницу» носком ботинка. О том, что в составе экспедиции будут инициированные, пока никому не говорили, но выходить во двор базы ему не запрещали: от чешуи он успешно избавился, а Эл, заполучив постоянного пациента обратно, провёл стандартный медосмотр, и сканер сквозь ментальный блок пробиться не сумел. Само наличие блока уже давало повод для подозрений, но, к счастью, люди со сканерами по улицам обычно не ходили – а в Диких землях их и подавно не будет.

Другой вопрос, что тварям Диких земель совершенно не нужен сканер. А если не повезёт на тварей наткнуться и придётся использовать дар, сканер не понадобится и обычным людям.

Но им уже некуда будет деться – и некому жаловаться.

– Очар-р-ровательно, пр-р-р-осто очар-р-р-овательно.

Ильнар хмыкнул и покосился на довольно щурившегося напарника. Утреннее солнце, словно разделяя мнение Фина, обнимало лучами многотонные бронированные машины, а те против света выглядели почти чёрными – лишь кое-где смущённо бликовали золотым и розовым.

– Два часа до отправления. Умерь восторги, а то от избытка эмоций в дерево впилишься на полном ходу.

– Это уже будут проблемы дерева!

С этим утверждением сложно было не согласиться. Двухзвенным гусеничным вездеходам с усиленной броневой защитой, модифицированным специально для работы в Диких землях, вряд ли помешало бы дерево – и даже четырёхметровый бетонный забор с силовым куполом. Особенно хороша была машина, стоявшая ближе всех к воротам – угловой бульдозерный отвал в человеческий рост придавал широкой тупой морде вездехода исключительно хищный вид.

Из-за машины показался Кир, и желание болтать о ерунде резко испарилось. До сего момента Ильнар был уверен, что ничего не забыл. Однако мрачного взгляда командира хватило, чтобы начать перебирать в уме список дел, с которыми нужно было разобраться до отъезда – судя по лицу Фина, он занимался тем же.

Однако недовольство майора вызвали не они.

– Задерживаются, – буркнул он вместо приветствия.

Фин демонстративно закатил глаза – отъезд переносился уже трижды. Каждый раз имелись серьёзные причины и весомые аргументы, но Ильнар знал, что о диверсиях чёрно-красных думает не только он.

Хотя одну диверсию он устроил сам.

С момента отъезда из резиденции Исцеляющей длани прошло всего два дня – этого времени хватило, чтобы трижды переписать отчёт о мёртвой клятве. Больше всего опасений вызывало предположение, что Кеару и Алтину немедленно заберут из монастыря и изолируют – и как на это отреагирует тварь? А вдруг специалисты из Тайной канцелярии попытаются снять чары самостоятельно – и напортачат, потому что магов среди них нет? А вдруг они просто скажут что-то не то – а заклинание отреагирует? А может, всё-таки стоит забрать её с собой, и…

Напортачить самостоятельно, ага.

Кир передал, что Император был не слишком доволен изменением планов, однако настаивать не стал, и Кеара осталась в монастыре под усиленной охраной. Более того – выраженной в отчёте осторожной просьбы внимательнее присматривать за Тео хватило, чтобы сына наместника отправили обратно в Баону. Намёка на клятву было недостаточно для возобновления расследования, однако капитану Элори Ильнар доверял больше, чем его Ксантарским коллегам. Ну и восемьсот километров добавляли спокойствия…

Немного.

А вот для решения вопроса с ассистентом Эла двух дней не хватило. Квалифицированных медиков в Империи точно было больше, чем обученных магов, однако у одних кандидатов не было соответствующего допуска, другие не пользовались высочайшим доверием, третьим здоровье не позволяло гулять по Диким землям, четвёртые никогда в жизни не работали с потусторонним и не горели желанием…

Подходящий по всем параметрам специалист должен был явиться на базу полчаса назад.

Пятнадцать минут назад Эл заявил, что если и на этот раз сорвётся, назначит помощником первого встречного и сам обучит. При этом он посмотрел на Ильнара так выразительно, что тот предпочёл сбежать во двор и лишить раздражённого доктора возможности с ним встретиться до отъезда.

Кир развернулся к воротам за мгновение до того, как из-за стены послышался протяжный гудок. Через несколько минут по силовому куполу прошёл голубоватый блик, и створки ворот с натужным скрежетом поползли в стороны, пропуская на территорию базы вытянутый тёмно-серый сферокар. За ним юркими рыбками проскользнули три байка с усиленной защитой, вызвав завистливый вздох Фина.

Увы, байкам и сферокарам хода в Дикие земли не было. Вездеходы питались дизельным топливом – одна машина из четырёх была под завязку забита тяжелыми металлическими бочками. Мощностью и надёжностью дизельные двигатели уступали энергетическим сферам, однако выбирать не приходилось – проблемы от повышенного фона и выбросов дикой магии перевешивали все плюсы.