А вот место крушения вертолета в болоте, как не вглядывался клубы молочного тумана, разглядеть я не смог. Черный дым давно перестал чадить над местом трагедии, а без него догадаться, куда именно рухнул вертолет, оказалось непосильной задачей, потому как из высокой полосы тумана не высовывались ни фрагменты кузова, ни части лопастей. Вероятно, громоздкой машине с падением повезло гораздо меньше моего, и вертолет угодил не на мелководье, а в бездонную трясину. Где и сгинул бесследно его обгоревший остов.

Следующие полчаса в заданном темпе я упрямо бежал вперед по асфальту. Однообразие туманного марева вдоль обочин дороги до тошноты обрыдло еще двадцать минут назад, потому по сторонам я старался больше не смотреть, и сосредоточился на уходящей вдаль ровной серой полосе.

Из навеянного долгим бегом отрешенного состояния меня вывел значок сообщения, вдруг загоревшийся перед глазами.

Зайдя тут же в отрядный чат, я обнаружил только что прилетевшее послание от Слезы:

«Ты где?»

Перейдя с бега на шаг, я надиктовал ответку:

– Иду за вами по дороге.

«А дроны?»– прилетело через секунду от подруги.

– Свалили дроны.

«Хорошая новость)) Надеюсь, ты под ускорением перемещаешься?»

– Рад бы, да «Марафонец» мой до сих пор в откате.

«Ясно. Ладно, не ссы, джульбарс, ща мы тебя встретим))»

– А вы далеко?

«Если б были далеко, через чат связаться б не получилось))»

– Рад, что с вами все в порядке.

«Рихтовщик, скажи, вот как ты это делаешь?»

– Ты о чем?

«Как ты умудряешься выживать там, где выжить невозможно?»

– Ну-у… – я совсем остановился и задумчиво поскреб затылок. – Просто делаю, что могу. И иногда мне везет.

«Иногда?.. Сперва, ты в одну харю валишь четырнадцать ботов – подозреваю, каким-то чудом, без тяжелого огнестрела, сбив их вертолет. А потом, до кучи, устраиваешь сафари на болоте, и безбожно гасишь гадюк, не имея противоядия от их укусов… И после этого у тебя хватает наглости говорить, что ИНОГДА тебе везет? Да ты гребаный читер, Рихтовщик!»

– Откуда ты знаешь: про ботов и гадюк?

«Догадалась, млять!.. Мы ж в одном отряде с тобой состоим, чудило. И все твои подвиги остальным членам отряда дублируются отрядными бонусами… Кстати, твои крестники, благодаря очередному халявному подгону, еще по уровню только что получили.»

– Передай, что я за них рад.

«Сам и передай)) Они, между прочим, тоже в отрядном чате состоят, и прекрасно смогут прочесть твое поздравление.»

– Лады, ща сделаю.

«Да забей. Уже не надо)»

– В смысле?

«В коромысле, мля!.. Ты глаза-то разуй, Рихтовщик, мы ж уже к тебе подъезжаем. Так что поздравить крестников ща сможешь по нормальному.»

Действительно впереди на дороге появился знакомый силуэт фургона, летящего ко мне на предельной скорости.

Через пять секунд раздался пронзительный визг тормозов, и из распахнувшихся дверей наперегонки ко мне бросились трое друзей.

Интерлюдия 3

– Все, парни, хорош хари плющить, – давно забытый знакомый ехидный голос ворвался в голову Жгута, выдергивая беднягу из беспамятства. – Я не нанимался две такие туши на спине до стаба волочь… Ну! Кому сказано?! ПОДЪЕМ!

Глаза Жгута послушно распахнулись, и он увидел сидящего на пне напротив невысокого человека с неприметным лицом и до дрожи знакомой ухмылкой.

Пробитая словно из пушки челюсть уже совершенно не болела. Впрочем, учитывая главную специализацию этого монстра в человеческом обличье, ничего удивительного в почти мгновенном исцелении травмы не было.

– Здорово, Скальпель, – опередив напарника, прохрипел лежащий сбоку Груз. – Это ты что ли рубера грохнул?

– Догадливый, – хмыкнул лучший убийца Вешалки.

– Значит, и нас, следом, вырубил тоже ты?..

– Прям, шерлок холмс, мля.

– Нахрена нас-то так жестко? – решился тоже поучаствовать в разговоре Жгут.

– Силу свою немереную решил таким макаром нам продемонстрировать, – опередив Скальпеля ответил напарнику Груз. – Типа, чтоб сявки сразу знали свое место и не рыпались на крутыша.

– Не стоит так уж сгущать краски, – поморщился Скальпель, материализуя в руке фляжку с живцом и протягивая напарникам, перешедшим за разговором из лежачего в сидячее положение.

– Столько лет прошло, а ты, Скальпель, как был ублюдком, так им и остался, – проворчал Груз, первым отпивая из предложенной фляжки и передавая ее напарнику.

– Фу, как не вежливо, – скорчил рожу Скальпель. – Ладно, я сегодня добрый. Спишем на шок.

– В натуре, шеф! Че за беспредел? – спросил Жгут, следом за напарником приложившись к целительному напитку.

– Отвечаю, – кивнул Скальпель, забирая фляжку назад и тоже делая из нее глоток. – Соскучился я по вашему славному дуэту, парни. Вот увидел вас сегодня случайно, и сразу прочувствовал насколько соскучился. Уж очень захотелось пообщаться со старыми корефанами. Потому, прошу, не стесняйтесь, рассказываете: чем живете, кого прете, че за варики в округе наклевываются, нашему брату интересные?

– Какого хрена!.. – возмутился Груз.

– Мы ж уже лет десять, как не в твоей команде, – поддержал товарища Жгут.

– Все течет, все меняется, – хмыкнул Скальпель. – Нет у меня больше никакой команды, парни. Теперь я такой же, как вы, изгой.

– Хоре гнать, – фыркнул Груз. – Да вы с Ртутью Вешалку держите, как два гребаных дракона! Кто тебя оттуда турнет?

– Вы че, парни, не в курсе? Ртуть же вчера ночью окончательно слился, с отказом от воскрешения.

– Чего?! – выразил общее с напарником изумление Жгут.

– Сам в шоке, – кивнул Скальпель, и на смену фляжке призвал из ячейки инвентаря сигару. Но не решившись раскуривать в лесу, только помял ее в пальцах и, поднеся к носу, с наслаждением втянул аромат дорогого табака.

– Но как же так?.. Вы ведь…

– Да развод это, – перебил напарника недоверчивый Груз. – Скальпель, хорош лапшу нам на уши вешать. Говори прямо: на какую авантюру собрался нас подписать?

– Клянусь Стиксом, окончательный уход Ртути – это не развод, – печально констатировал Скальпель. – Меня, парни, на самом деле недавно турнули из Вешалки с волчьим билетом. И на вас я вышел совершенно случайно… Возродился неподалеку отсюда на заросшим лесом пепелище древнего, нежилого стаба. Побрел по лесу. Заметил разбрызгивающего кровь Жгута. Смекнул, что готовите ловушку на высокоуровневую тварь. И решил вас разыграть.

– Шутник, мля, – фыркнул Груз.

– В натуре! Обидно, шеф, – поддержал Жгут. – Мы выследили рубера. Подготовили ловушку… А в конце вдруг появился ты, и присвоил нашу законную добычу.

– Я не претендую на вашу добычу, – поднял руки в примирительном жесте Скальпель. – Считай, я просто завалил тварь для вас. При подрыве на ваших минах споровик рубера мог серьезно пострадать. Теперь же он целиком в вашем распоряжении.

– И типа за это теперь мы тебе должны? – хмыкнул Груз.

– Поделитесь информацией о происходящей в округе движухе и считайте, мы квиты, – предложил Скальпель.

– Да какая может быть движуха в этой жопе мира, – отмахнулся Жгут. – Одно слово: Крынка. Твердой власти на стабе нет. Оттого и в самой Крынке, и в округе царит гребаная анархия – раздолье для жулья всех мастей, что стекается сюда, на окраину, со всего региона.

– Анархия – это хорошо, – хмыкнул заметно повеселевший Скальпель. – Чую мне здесь понравится… А че, парни, может вспомним старые добрые времена и покуролесим вместе?

Перед глазами у напарников загорелось приглашение вступить в отряд Скальпеля.

– Извини. Я пас. Нам вдвоем сподручнее и спокойнее, – твердо отказался Груз.

– Да, уж лучше мы останемся сами по себе, – поддержал напарника Жгут.