Неслышно подошедшая наставница взъерошила ему волосы. По спине побежали сердитые мурашки, но напряжение немного улеглось.

– Давайте пока все вместе захотим хорошенько поработать. Я показала тебе всё, что знала, дальше придётся двигаться самостоятельно – с магией, с памятью Таро. Ты адекватен, способен себя контролировать, и я уверена, что ты никому не причинишь вреда. А Кеа тебе поможет, она умная девочка, изучала змеиную болезнь, у неё есть образование…

– Но она ведь не врач.

Алтина беззаботно рассмеялась:

– Разве ты сбежал сюда не от врача?

Ильнару захотелось рычать. Идея проводить больше времени с Кеарой была притягательной безумно, и сосредотачиваться на живой девушке точно выйдет лучше, чем на портретах, и зверь внутри повизгивает от восторга, но…

А точно ли он сможет спокойно работать в её присутствии?

Прежде, чем он успел облечь своё мнение в слова, наставница стала серьёзной.

– Тысячи инициированных по всей стране ждут чудесного лекарства и не способны на простейшую работу с аурой. Но ты почти вылечился и тем самым доказал, что змеиную болезнь можно победить – не таблетками, не уколами и тем более не проповедями. Я хочу, чтобы вы двое систематизировали и структурировали все работающие методы так, чтобы воспользоваться ими мог даже ребёнок. Больной ребёнок, у которого благодаря вам будет шанс на жизнь. Подумайте.

Идея о том, чтобы самому кого-то лечить, в голове не укладывалась. Но в словах Алтины был резон – создать методику, обучить врачей, Эла… Это ведь именно то, что чём друг всегда мечтал – победа над змеиной болезнью, для всех! Вот только с собственным телом Ильнар работал скорее интуитивно, и подозревал, что не последнюю роль в этом играют спящие в глубине подсознания навыки Таро. Подойдёт ли его способ для других?

Он ещё колебался, когда Кеара осторожно сжала его ладонь.

– Я не хочу больше тебя забывать.

Зверь внутри замурлыкал, заглушая все возможные возражения. Ильнар прикрыл глаза, стараясь не поддаваться эмоциям, и ведь магия магией и любовь любовью, но…

– А ментальный блок снимешь?

Ему показалось, что по её лицу скользнула тень – но в следующий миг она уже улыбалась.

– Инструкция по работе с инициированными запрещает. Ну что ты как маленький?

Она протянула руку и коснулась его щеки, зверь внутри восторженно взвыл и бешено замахал хвостом…

Алтина за спиной Кеары приложила палец к губам – и Ильнар помедлив, молча кивнул.

Они будут работать вместе. Изучать змеиную болезнь. Забираться в память Таро. Разговаривать и ловить намёки. А ещё он будет переводить древнюю книгу, разбираться в настройках портала, угадывать носителя Джании, составлять отчёты…

И налаживать личную жизнь, сквозь все секреты и проблемы.

Весна обещает быть интересной.

– Слушай, я всё хочу спросить насчёт хвоста.

– Какого хвоста?

– Ну, говорят, что у чёрно-красных колдунов есть хвосты. А у тебя?

– М-м-м… мне раздеться?

Кеара хихикнула и бросила короткий взгляд через плечо.

– Боюсь, сестра Мирта не оценит… То есть, фу, дан Дьери, как вам не стыдно предлагать такое приличной девушке!

Ильнар оборачиваться не стал – он и так знал, что приставленная Алтиной наблюдательница бессовестно дрыхнет в удобном кресле. Тёмно-синее платье в пол, платок, укрывающий неизвестно какого цвета волосы, вышивание – тётушки, в обязанности которых входило следить за соблюдением приличий, были похожи друг на друга, как сделанные одним мастером куклы. Спустя месяц Ильнар всё ещё путал их имена, но помнил оттенки аур и взгляды – подозрительные, заинтересованные, снисходительные. Любая из них могла оказаться одержимой – если уж Джания была в монастыре, вряд ли она пропустила бы такое развлечение, как нелегальный маг. Но как, спрашивается, определить кто конкретно, если до разговоров они снисходили крайне редко, а уровню их ментальных блоков мог бы позавидовать даже Эл?

Эта, по крайней мере, не делала особенной трагедии из того, что незамужняя девушка ежедневно по нескольку часов проводит почти наедине с мужчиной.

Кеара наконец-то была рядом – и можно было смотреть на неё, разговаривать, якобы случайно касаться руки, пытаясь взять тот же карандаш. Чувствовать тепло пальцев, ловить взгляд из-под ресниц – долгие несколько мгновений, пока она не уберёт руку и не продолжит разговор. Терять нить беседы о глубоких слоях ауры, о тонких воздействиях и энергетических узлах, залюбовавшись: серый цвет ей не идёт, а сенс-очки идут, и в сочетании со скромным длинным платьем образ выходит неожиданно притягательным – этакая строгая учительница…

…Получать по лбу свёрнутым журналом и снова заставлять себя видеть на месте любимой девушки квалифицированного специалиста. Ну, на какое-то время.

Ежедневно ровно в девять утра молчаливый лодочник отвозил его на соседний остров, и целых три часа были посвящены отработке упражнений, составлению описаний и инструкций, схем и рисунков. Разрозненные заметки и интуитивные действия потихоньку собирались в единую структуру – в первую очередь благодаря Кеаре, прекрасно разбирающейся в теории. Магии она не боялась, на традиционных методах и лекарствах не настаивала – о чём ещё мечтать?

Ну разве что о том, чтобы она приняла наконец предложение.

Между прочим, сегодня он принёс ей цветы – три белых гиацинта в плошке, мурлычущие песенку про бабочек. Крупные махровые цветки шевелили лепестками и пахли мёдом, звук выходил похожим на перезвон хрустальных колокольчиков. Красиво, романтично, необычно – две недели работы, между прочим, и если уж маг дарит девушке цветы, это должно быть что-то особенное!..

В ответ ему досталась шуточка про хвост. Эх.

– А разве приличные девушки интересуются содержимым чужих штанов?

Кеара сморщила нос и показала язык.

– Хам.

– Хулиганка. А если тебе так хочется увидеть хвост, то деформация позвоночника начинается на четвёртой-пятой стадии. Но это, выражаясь словами Эла, вообще не по-человечески, и я сомневаюсь, что смогу такое обратить. Ты же не хочешь замуж за дракона?

Вместо ответа она уткнулась носом в гиацинты – и вид у неё при этом был такой довольный, что даже обижаться не выходило.

Да чего уж там – он был почти счастлив.

Конечно, работой его завалило едва ли не с головой. Помимо задания Алтины и собственного здоровья пришлось всё-таки поработать с порталом – изучить каждый сантиметр сооружения, предложить несколько вариантов плетений, в теории способных заменить предохранители. После угроз Кира заниматься какой-либо самодеятельностью желания не было, но схему соединения двух порталов в единый коридор он к отчёту всё-таки приложил – вдруг пригодится, не сейчас, так в будущем?

Ещё больше хлопот ожидаемо доставила книга. Она фонила магией и норовила рассыпаться в труху от малейшего прикосновения, а профессиональные термины и устаревшие двести лет назад афоризмы складывались в совершенно непереводимые конструкции. Впрочем, продравшись сквозь язык и стиль, Ильнар был вынужден признать, что в теме автор разбирается.

Виды клятв. Последствия их нарушения. Структура и особенности создаваемого чарами ментального паразита. Узлы-ловушки и узлы-предохранители. Схемы, рисунки и таблицы. Столбики формул и строчки заклинаний. Повторённая двадцать раз в разных формулировках мысль, что человек, не слышавший даже текста клятвы, не имеет ни малейшего шанса снять чары – а вот вероятность убиться самому и зацепить всех, кто связан с клятвой, весьма велика.

При таком раскладе нечего было и думать о практических экспериментах – уж точно не на Алтине и Кеаре.

Разговоры с наставницей превратились в обмен витиеватыми намёками. Некоторых она демонстративно не понимала, на другие отвечала лишь жестами – кивок, взгляд в сторону, прижатый к губам палец. По всему выходило, что виноват в случившемся всё-таки змеев Магистр со своим колдуном, и то, что оба сдохли, проблему только усложняло. И что же такого пообещал Лейро перед отлётом в Дикие земли, что Алтина решилась на прямое нарушение закона – иначе и не назовёшь выдачу секретного фолианта нелицензированному магу?