– Ты… – голос сорвался, она откашлялась, сама не соображая, что хочет сказать. – Тебе нужна помощь?

Вопрос был глупый, и Ильнар хмыкнул, подхватил её, снова поставил на подоконник. В свете луны Кеара увидела в его глазах собственный силуэт.

– Иди уже. А если не будешь делать, как велено, я тебя снова поцелую – и нас точно кто-нибудь сожрёт.

Кеара фыркнула, но послушалась. Ноги по щиколотку утонули в снегу, туфли моментально промокли. Она стиснула зубы, плотнее запахнулась в куртку и в несколько шагов выбралась на дорожку. Обернувшись в последний раз, она увидела Ильнара – светлый силуэт на фоне тёмного окна, и светящиеся медузы за спиной, не решающиеся связываться с инициированным…

– Да беги уже, наконец!

И она побежала.

***

Работать за всю опергруппу в одиночку оказалось тяжеловато.

Энергия наполняла тело, как морская вода губку, ощущение всемогущества снова кружило голову, сконцентрироваться на цели удавалось с трудом. Динамическая защита не позволяла тварям коснуться кожи, зато давала возможность атаковать – рвать потусторонних монстров голыми руками ему даже понравилось. А вот думать о матрицах и плетениях намного проще, когда спину прикрывают товарищи.

По стандартному алгоритму боевого выезда следовало сперва закрыть разрыв, потом добивать монстров. Скаты носились по коридору, сцепляясь друг с другом и врезаясь в стены, и Ильнару казалось, что твари напуганы и растеряны. Ещё бы – живёшь себе, никого не трогаешь, и вдруг тебя высасывает через дырку в другой мир. Поневоле начнёшь бросаться на кого попало!

Двери в зал портала были выбиты изнутри, по левой змеилась трещина, правая ощетинилась щепками. Ведущие вниз ступени покрывал ковёр из цветков-паразитов, в холодном сиянии лепестков над платформой портала можно было разглядеть тёмное марево разрыва. Скаты считались тварями агрессивными, и даже на Той стороне желающих с ними связываться было мало – как и проходить разрыв вместе. Хларин скаты тоже не любили, значит, пожара и туманников можно не бояться…

От высокого фона свободные силовые нити путались, переплетались, сливались воедино, нарушая узор, пока Ильнар не сообразил перекрыть энергетический канал самому порталу. Схема движения потоков выглядела неправильной, казалось, что портал тянет энергию из окружающей среды – змеевы потроха, но тут же двести лет ничего не происходило! Соблазн влезть в настройки и реконструировать схему открытия разрыва был силён – вот только датчик продолжал верещать.

Даже самая медленная опергруппа будет здесь совсем скоро.

Мысль о магобезопасности потянула за собой другие – которые, по-хорошему, должны были прийти в голову ещё на берегу. Датчик покажет оперативникам разрыв четвёртого уровня, который в принципе не может закрыться сам. Начнутся вопросы, расследование, снимут отпечаток ауры, найдут нелицензированного мага…

Ильнар сплюнул. Вздохнул. И решился.

Для сферотехника взлом артефакта оперативного контроля был непростой задачей, а вот магу ничего не стоило расколоть сферу и засветить чувствительную плёнку – теперь даже эксперты не определят, что тут было на самом деле. Парочку скатов удалось зашвырнуть в разрыв воздушной волной, ещё трое рванули за товарищами, однако по зданию носилось не меньше десятка. В СМБ в таких случаях пользовались жидкостью-приманкой в аэрозольных баллончиках, но вряд ли ксантарские оперативники будут так любезны, что поделятся снаряжением…

Придётся использовать более традиционные методы.

В зале портала ничего острого не нашлось. Создав щит-купол попрочнее, Ильнар с третьего раза наморозил кусок льда, формой отдалённо напоминающий нож. Идея об аккуратном разрезе на запястье провалилась мгновенно, пришлось, шипя и ругаясь, ковырять чешую. В полумраке выступающие капли казались чёрными, струйки скатывались в ладонь, медузы яростно бились о щит, ещё немного – и запах доберётся до скатов…

Их оказалось даже больше десятка. Беснующиеся за прозрачной стеной твари выли, искрили и скрежетали, инстинкт самосохранения дурным голосом верещал что-то насчёт техники безопасности. Но слушать инстинкты нужно было намного раньше, а сейчас – пора.

Снять щит. Ударить в стороны воздушной волной, тут же закрутить её в воронку, направить к разрыву, швырнуть по ветру собравшиеся в ладони капли. Упасть, пропуская над собой рванувшую за приманкой стаю. Вскочить, на всплеске адреналина добежать до основания портала, метнуть вслед последнему скату запирающий щит.

Выстоять положенные по регламенту полторы минуты, подпитывая плетение и от всей души надеясь, что ни одна тварь не решит вернуться обратно.

Дышать.

Не падать.

После закрытия разрыва фон резко снизился, и Ильнар даже пожалел, что не сбежал вместе со скатами – организм выдал букет ощущений, из которых тошнота была самой незначительной проблемой. Увы, падать было некогда – перед глазами всплыл светлый образ майора Муэрро, вещающего новичкам, что пока отчёт не сдан, выезд закрытым не считается. Однако алгоритм задержания активного колдуна не предписывал переговоров и поблажек. Найти бы Алтину…

К счастью, именно наставница была первым человеком, которого он встретил снаружи.

– Ильнар!

Он остановился на крыльце, прислонился к колонне, чувствуя, что ещё немного – и свалится. Алтина взбежала по ступеням, поймала его за руку, коснулась висков кончиками пальцев, но ему нужно было сперва прояснить важный вопрос.

– Кеара…

– С ней всё хорошо, не переживай… И не крутись, дай посмотреть!

Ильнар неловко отмахнулся. С Кеарой определённо было хорошо не всё, но прямо сейчас немедленного решения требовали другие проблемы. Вот почему именно на личную жизнь никогда не хватает времени?..

– Там портал рванул, – хрипло проговорил он, стараясь держать глаза открытыми: казалось, стоит опустить веки – и сознание отключится. – Я закрыл, но там бы… Этим залить… Ну такой, в баллонах…

Кожу под чешуёй жгло, голова кружилась. То, что приступ неизбежен, Ильнар понимал прекрасно, но сознания хватало и на то, чтоб сообразить – не сейчас. Он начал объяснять про разрыв и датчик, запинаясь и путая слова, потом Алтина побежала внутрь, а к нему подошли парни в синей форме, перевязали руку, набросили на плечи какое-то одеяло, подхватили под локти…

Дальше он помнил плохо. Кажется, он сидел в лодке, и его тошнило за борт. У охраны на рукавах переливались знаки обета молчания, и это почему-то казалось очень смешным. Вроде бы он даже пытался рассказывать анекдоты, пока его волокли по дорожке к дому…

Потом ему что-то вкололи, и это было совсем не смешно, даже больно – но недолго.

***

В основном здании постоянно проживало десятка два человек – все они сейчас толпились на берегу, на узком мощёном пятачке у самой решётки. Охранники развернули под фонарём большой силовой купол, трое ушли встречать опергруппу, один остался на страже – Кеара узнала парня, которого усыпила перстнем. Он поминутно зевал и тёр глаза, но хотя бы не остался внутри на растерзание скатам.

Под щитом оказалось тепло, снег таял, тонкие ручейки бежали от рыхлых сугробов к озеру. На мощёной площадке все не помещались, и Кеара отошла подальше, не обращая внимания на хлюпающую под ногами грязь. У берега плескалась тёмная ледяная вода, сверху сквозь купол летели редкие снежинки, ярко вспыхивающие в свете фонаря. Несмотря на промокшие туфли она почти не мёрзла, но отдавать Алтине куртку всё равно отказалась – боялась, что стоит потерять единственное материальное напоминание, как заклинание снова вырвет из памяти важное.

С наставницей нужно будет поговорить.

Кеара зябко переступила с ноги на ногу, окинула взглядом встревоженных, растрёпанных женщин, разбуженных среди ночи сиреной, закусила губу и отвернулась к озеру. Даже детям известно, что именно разбитые сферы чаще всего провоцируют разрывы – что уж говорить о сфере, разбитой в пределах действия мощных заклинаний. И ведь всё зря – коммуникатор сломан, и к книгам теперь точно не подберёшься.