Более пятнадцати веков от часа «Х».

— Ваше императорское Величие, срочное донесение. — гонец протянул конверт. — Передали с границы.

Рингер отвлёкся от тренировочного боя. Две многочисленные армии, продолжили столкновение, разыгрывая крупномасштабное столкновение.

На чистом большом листе всего одно предложение. Император пробежался глазами. Недоверчиво прищурился, перевернул, убедился, что обратная сторона чистая, и вновь прочитал. Дважды хлопнув в ладоши, он остановил бой.

— Генерал Вихман, вы проиграли. Ваш помощник доказал мастерство военного искусства.

— Но бой не закончен, моя стратегия действует, он в капкане. Вот смотрите, клин его пехоты разрезал мой строй, как и было запланировано, но за спиной холм, он увязнет, и не успеет прийти на помощь левому флангу…

— Не спорь! Неприемлемые потери. Это не победа, ты проиграл. — Рингер строго взглянул на генерала. — Ты пошёл на эту стратегию, потому что знаешь, что по-другому его не одолеешь.

— Но и ему нельзя доверять армию, в реальном бою он бы уничтожил треть моей армии, но свою погубил всю! — не удержал эмоции Вихман.

— Что тебе не понятно в словах «не спорь»? — император нахмурился. — ещё раз поставишь личные обиды выше имперских интересов, и несмотря на заслуги, пойдёшь в отставку.

Генерал открыл рот, но так и не озвучил свои мысли. Не из страха. Раз император решил повысить его заместителя, значит что-то в нём разглядел. Не исключено, что не озвучил, только чтоб не обидеть старого соратника и друга.

— Молодец. Десять лет назад ты был менее сдержанным. Я тебе говорил, что стратег ты лучше, чем тактик? А тактик ты отменный. Удивительно, но твой прогноз сбылся. — император протянул генералу письмо.

— Ха, раньше, чем я ожидал, но, однако же… — Вихман увлечённо зажестикулировал, произнося обрывки фраз, съедая окончания мыслей. Раздухарившись, даже толкнул плечом императора, но спохватившись сник.

— Простите Ваше Императорское Величество.

— Ты точно своей смертью не умрёшь. Хорошо, что знаю тебя, и предупредил охрану заранее. Сдавай дела, ты мне нужен в другом месте. — император злорадно усмехнулся и не удержался от желания царапнуть гордыню собеседника. — И, он бы разбил тебя, потеряв меньше половины войск.

Битва позади скрылась неровностями рельефа, на развилке мы, зачем-то повернули направо, но баронессе виднее. Наёмники в арьергарде, хотя преследования не наблюдается. Кай регулярно оглядывается, но лицо выражает не тревогу, а недоумение. Я понимаю, почему остались восемь смертников, а он не на шутку озадачен.

Из браслета донёсся шум, похожий на ветер и треск, а следом прерывистый голос:

— … мертвы, … оторвана руку… ухожу…

Вой, гул, треск. Тишина…

Судя по обрывкам фраз и окончаниям слов, минимум двое мертвы, минимум один жив, по голосу, кто говорил не понятно, коммуникаторы есть у всех, а задрать рукав, чтоб увидеть позывной кричащего в рацию я не успел. У браслета есть функция передачи текстовых сообщений, но перебить всех пришельцев, заслон не мог, значит, в лучшем случае задержал и отступил, а улепётывая, производя тактическое отступление не до набора смс.

Кони начали выдыхаться, движения стали рванными, скорость заметно снизилась. Демонов не видно, если не остановиться и дать отдохнуть лошадям, то скоро пойдём пешком, но карета и охрана продолжает гнать вперёд, загоняя скакунов. Гонка прекратилась, когда конь одного из дружинников споткнулся, а боец, прокатившись по дороге встал, и захромал к бьющемуся в агонии парнокопытному.

Кай, леди Гарэт и командир дружины начали громко совещаться — куда двигаться дальше. Выбор невелик: дальше по дороге, через большой крюк до столиц или вернуться на развилку, а там либо продолжить путь по прежнему маршруту, в надежде, что демоны уже разбежались или отправиться в обратный путь.

Пятнадцать минут обсуждения плюсов и недостатков каждого варианта, и мозговой штурм решает, что сто вёрст не крюк для бешенных бойцов и наёмников неугомонной баронессы. Предстоит обогнуть лес, в котором, среди прочего, прячется Командный Центр, а это дополнительные три- четыре недели пути.

— Как на счёт дезертирства? — тихо спросил последний оставшийся маг из моей дюжины.

— Не вариант. Баронесса поднимет бучу, можем не успеть добраться до Гиблой пустоши. — отмахнулся я от бредового предложения.

— Не-не, ты один. — и видя моё недоумение, поспешил завершить мысль: видишь вдоль леса травы? Я намешаю их в нужной пропорции, пожуёшь и у тебя поднимется температура. Тошнить будет, потерпишь. Маг баронессы тебя вылечит. А я снова накормлю порошком. Никто не поймёт почему отравление не лечится, и тебя оставят в одной из деревень. Дорога огибает лес, в котором Пустошь, где бы тебя не оставили — максимум две недели ходу.

— Допустим, путь в две недели, хода по вражескому королевству, где демонов, как собак не резанных, я в одиночку осилю. Но если маг баронессы догадается спросить, что за гадость я жру, что меня одного полощет без остановки?

— Ну есть небольшое слабое место в плане, но ты же умный, что-нибудь придумаешь. — то ли хвалит, то ли зубоскалит, гад.

— Это не «небольшое слабое место», а вполне себе гигантский недостаток.

— А если всем в еду подкидывать? — и сам же себе ответил. — Не, вряд ли получится многократно и незаметно. После первого отравления бдительность повысится как в военное время, а если поймают, то точно повесят.

— Или допросят. — подсказал я. — И лучше умереть, чем выдать причину такого странного поступка.

Заманчивая мысль закончить этот турпоход, и махнуть в Командный Центр, тем более до него рукой подать, но кидаться в авантюры не стоит. Обидней чем ехать мимо конечной цели путешествия, провожая баронессу, будет только быть пойманным возле места назначения. Если подвернётся удобный вариант — воспользуюсь, но только всё тщательно взвесив. Риск, дело хоть и благородное, но не благодарное.

А через два дня спокойного пути, запас везения иссяк, и суровая реальность больно щёлкнула по носу. Нас остановили на придорожном блокпосте.

Даже на первый взгляд не меньше трёх сотен вооружённых солдат, в небольшом палаточном лагере, создают впечатление, что разворачивали пункт досмотра стихийно, совсем недавно, словно кого-то ищут. По спине пробежало стадо гигантских, как слоны мурашек, в предчувствие неприятностей. И они не замедлили себя явить. В кои-то веки моя паранойя оказалась права, но это совсем не радует.

Пройдя мимо цепочкой людей, выстроившейся перед телегой, преградившей дорогу, имперский офицер, без сомнений указал на меня, и назвав по имени, предложил отойти в сторону для беседы. Согласиться или отказаться? Риторический вопрос, если дуло смотрит в нос — многочисленная силовая поддержка не оставляет выбора. Юлить тоже не имеет смысла, судя по обращению, пальтарец хорошо понимает кто перед ним находится, а попытки отвертеться пресекут маги — легко задавать вопросы, когда знаешь половину ответа.

— Я уполномочен заявить, что предложение Его Императорского Величества Рингера — в силе. Он ожидает вас во дворце, в столице. Вам гарантируется безопасность и возможность беспрепятственно покинуть королевство, когда пожелаете. — чётко отчеканил офицер, когда мы отошли в сторону, и остались наедине.

Не смогли захватить в Вендаре, поэтому снова разводят политесы? Вряд ли, сейчас-то гарантированно они могут меня захватить. Может, стоит посетить тирана, всё-таки, говорят с позиции силы, но позволяют сохранить лицо, и вроде как даже право выбора, значит не конченый сумасброд?

— У меня заказ. — махнул я в сторону кареты.

— Мы оба понимаем, что это прикрытие только помеха в ваших планах. — не моргнув глазом ответил офицер. — вопрос с баронессой мы решим.

Молодцы, только не озвучено «как». Прикопают в ближайшем лесочке, чтоб не вякала. Нет человека — нет проблем.

— До столицы доедем вместе, а там уже будет ждать команда на подмену. — заверил имперец, видимо что-то промелькнуло на моём лице.