От удара выбило дыхание и мрак окутал сознание, погружая в глубины реки и бездну беспамятства. Это только кажется, что вода мягкая — с определённой высоты об неё можно ноги сломать, а если забраться ещё выше, то и разобьёшься не хуже, чем об землю — поверхностное натяжение стирает границы между агрегатными состояниями вещества.

Жжёт. Всё тело как на углях. В груди бушует пламя, в плече стреляют молнии, а ухо жарят на сковороде. Обнаружил себя Алекс на берегу, на твёрдых камнях, на ноги накатывают волны, норовя на обратном пути захватить бренное тел с собой. Придя в себя, Алекс с трудом перевернулся и согнувшись попытался освободить лёгкие от воды. Пожар в груди понизил градус, и на первое место вышла боль от ребра. Стянув нелепую мешковину, парень уставился на посиневший бок и со стоном выдохнул. Падение с моста не прошло почти бесследно, повезло, что сломанные рёбра не пробили лёгкое.

Но и гематома на полкорпуса в данных условиях — это отсроченный смертный приговор. Алекс на карачках дополз до дерева, и с трудом принял вертикальное положение.

— И сколько у меня времени? День, два? Потом заражение крови, сепсис, горячка, лихорадка и помру, свернувшись калачиком под одним из этих деревьев. Ладно, хватит себя жалеть, — попытался взбодриться оператор, — я же хотел стать героем, вот и получил трудности. Говорила мама: бойся своих желаний, они могут сбыться.

Алекс сверился с картой. Вот река, вот командный пункт, до него в таком состояние не добраться.

— А я где-то здесь. Как же плохо без спутниковой навигации. Браслет, конечно, отслеживает передвижения, и даже рисует на карте пройденный путь, но там такая погрешность… Дорогу до командного пункта мне не осилить. Я слишком молод, чтоб умирать. Каждый мужчина за жизнь должен посадить печень, построить тёщу и вырастить пузо. Я отстаю по всем пунктам, так что ещё побрыкаемся, — Алекс болтал что угодно, лишь бы поддаваться отчаянию, — так, стоп, я же хотел стать героем, а настоящие герои всегда идут в обход.

Алекс развернул карту. Ниже по течению, на другом берегу военная база. Но сто километров пешком, да в таком состояние не осилить. Между очередной авантюрой и гарантированной смертью парень выбрал иллюзию шанса.

Найдя поваленное дерево, оператор стал тащить его к реке, пока очередная волна не подхватила бревно, и ухватившись за него покрепче Алекс начал опасное путешествие. Попытки оседлать ствол провалились — он переворачивался, окуная наездника, пришлось плыть, крепко ухватившись руками. Получилось даже расслабиться, почти на грани потери сознания.

Немного отдохнув, начал подгребать одной рукой и ногами — база на противоположном берегу, пора форсировать реку, и так повезло, что течением вынесло на середину реки, всё же меньше мышцы напрягать. Временами, сверяясь с картой на коммуникаторе, что весьма неудобно, парень понял, когда пора причаливать. Последние десять метров проплыв по собачьи, брасом не позволяет травма, Алекс выполз на берег и тяжело хрипя начал восстанавливать дыхание. Последний рывок, марш бросок раненной улитки, и всё будет хорошо.

Хромая, на подкашивающихся ногах, с болью, расползающейся по всему туловищу, парень побрёл в глубь леса, двигаясь от дерева к дереву. Мысли помутились, перед глазами всё расплывается, двигаясь словно во сне. Алекс пытался удержаться краешком сознания за ориентиры вокруг. Чтоб хоть как-то сконцентрироваться приходилось читать стихи, но удержать откликающееся сознание становилось всё сложнее. Жар, тело трясёт, разум то проваливается на автопилот, то выныривает, нервная система идёт вразнос, вызывая то плачь, то нервный смех.

Схватившись за очередной ствол, Алекс остановился перевести дыхание. Пока возможность трезво мыслить временно вернулась, надо сориентироваться.

— Мне показалось, или ещё десять минут назад браслет что-то сказал? — при любой возможности парень думал только вслух, и данная мысль не стала исключением, — военная база, это оператор семь-ноль-ноль, как слышно?

— Оператор семь-ноль-ноль, вы скоро войдёте в зону активной защиты. Рекомендую дать команду на её отключение, или ваша жизнь будет в опасности, — прозвучал безликий голос из коммутатора.

— Отключай. И вышли навстречу бот с авто-медиком, — последнее, что успел сказать Алекс, теряя сознание.

Оказывается, тело — это сплошной пучок нервов. Сновидение было ярким, но неприятным. Парня резали и жарили на большой сковородке, а на попытку выбраться — только подливали масла. В какой-то момент Алекса проткнули гигантской вилкой в живот, и вслед за вспышкой боли пришло долгожданное облегчение.

Глаза открылись с трудом. Бот длинными ловкими манипуляторами колдовал над телом, а авто-медик висит застёгнутый на поясе, и продолжает тыкать иголками в живот.

— Лежите, вам нужен покой. — Прогудела железяка, не прекращая манипуляций.

— Мне уже лучше, — попытался оспорить парень.

— Вам только кажется, это действие симуляторов. Лежите, вам нужен покой, — настойчиво прозвенел бот.

— Мне самому решать, — разозлился Алекс, начиная вставать.

— Ваша нервная система не стабильна, вы не в состояние принимать трезвые решения.

Не понятно, откуда взыгравшая гордость заставила подняться. Если бы парень остановился и задумался над своим состоянием, то понял бы, что бот прав, но он был слишком раздражён, а злость плохой советчик.

Боль ушла, идти ничего не мешает. Алекс лёгкой походкой побрёл по стрелке коммуникатора, а нудящего бота отправил на базу.

— Если надо будет — позову, мамочка, — зло плюнул парень, укутался в плащ, оставленный ботом, — как тебе вообще можно доверять? Я не заказывал одежду. И что-что она к месту? Что за самодеятельность? Отформатирую, нафиг. Нефиг мой подвиг обесценивать. Я сам, я всё сам.

Ничего не болит, разве что тело как ватное, ноги послушно передвигаются, но Алекс их не чувствует, впрочем, его это вполне устраивает.

— И чего я вспылил? — пришло понимание, через некоторое время, — всё же правильно говорил. Видимо нервная система ещё шалит. Ещё эта автоматика какой-то дрянью обколола. Смешно, с детства избегал наркотиков.

Эта мысль показалась парню забавной, и он глупо захихикал.

— О, а вот и база. И надо было переться пешком? Лучше бы вызвал ещё дроидов, пусть бы довезли с комфортом. Хорошо, хоть стероиды в аптечке закончились, заколебал уже колоть мне всякую гадость.

База вгрызлась глубоко в землю, лишь краешком робко выныривая на поверхность. Вот так, глядя на небольшую насыпь и не скажешь, какая махина скрыта в недрах. Лес с разгона вбежал на курган над входом, и уютно примостился на возвышенности, распахнув кроны под ласковые лучи солнца. Но не только родная звезда обхаживает вековые исполины — взобравшись выше остальных, деревья подставились под холодное дыхание северных ветров и жестокие объятия негостеприимных бурь. Не все выдержали это противостояние, корни деревьев, нависших над воротами, сдались первыми и стволы повались вниз.

— Ну и бардак тут. Тупой компьютер, даже порядок без команды навести не может. ИскИн, открывай калитку, — улыбаясь блаженно, немного глуповато, скомандовал Алекс, — ещё наши молодцы, хлама накидали.

Перепрыгнув через очередное дерево, он вскочил на следующий ствол и как циркач на канате, расставив руки в разные стороны лёгкой походкой прошёлся по древу.

— Смертельный номер, исполняется впервые. Пам-пам-пара-рам-пам. Зрители ликуют, дети визжат от восторга, старушки умиляются и хлопают в ладоши.

Парень, огляделся, решив, что первое что сделает, отдаст команду прибрать тут всё. Неаккуратно взмахнув рукой, оператор удалился о какой-то металлический ящик, зачем-то оставленный перед консервацией.

— А собственно, чего ждать? — Алекс потёр ушибленный локоть, — ИскИн, срочно…

Договорить он не успел, нога соскользнула со ствола, парень ударился виском о ящик и напоровшись животом на торчащую ветку свалился на землю. Металлический короб пошатнулся и упал в дверной проём, не давая двери закрыться. А тело последнего оператора осталось лежать в растекающейся луже крови…