Три века от часа «Х».

— Босс, смотри кого я нашёл, — Грег, недавно прибившийся к банде и ещё полный энтузиазма, с грохотом свалил с плеча какой-то тюк.

— И чего ты такой довольный, аж уши улыбаются? Что это за чучело? — Брайк, матёрый разбойник, ещё не старый, но с седыми висками и умудрённым жизнью взглядом, откинул лохмотья и уставился на измазанную женскую мордашку, — забираю слова назад, интересный экземпляр. Где подобрал?

— С неба упала, — лицо Грега исказилось идиотской ухмылкой.

— На ангела не похожа, — главарь посмотрел на молодого так, что тому за хотелось провалиться под землю.

— Серьёзно, там яйцо у реки, а из него она вылезла. Ну, я её по голове «тюк» и сюда, — затараторил, сбиваясь и глотая окончания молодой бандит. Немного приврал — он её нашёл уже без сознания, но так его вклад выглядит весомей.

Брайк смерил Грега взглядом, расценил, что для лжи слишком мудрёно.

— Сарк, поднимай свой отряд, бери этого лихача, метнись, проверь всё.

Мария с трудом открыла глаза. Затылок болит, но пощупать голову не получилось — руки чем-то стянуты за спиной. Попробовала перевернуться, чтоб оглядеться, завалилась на спину, рука приняла неудобное положение и боль пронзила локоть.

С трудом усевшись, девушка оглянулась. Небольшой бревенчатый домик, судя по уровню земли за оконцем — землянка. На улице ярко светит солнце, но в помещение полумрак, лишь небольшой лучик света, в котором поблёскивает летающая в воздухе пыль, вырывает из темноты серые контуры мешков и ящиков.

«Как нелепо получилось. Это что ренегаты? Почему они напали, вместо того чтобы помочь?» — вяло текли мысли в голове Марии, — «С самого начала не заладилось. Сто тридцать седьмая в списке, очередь до меня вообще не должна была дойти!!! Сперва ИскИн обрадовал, что часть специалистов погибли, другие просыпались по ложной стабилизации аномальной зоны, а последние вообще пропали, не вышли на связь, и, судя по всему, не добрались до командного пункта. А теперь вот и я, почему-то, в плену. Это же надо было, упасть и удариться головой, потерять сознание, только выбравшись из посадочной капсулы?».

— Блин, я должна выполнить миссию, — в отчаянии прошептала девушка. Никогда не была религиозной фанатичкой, но как говорится: если Бога нет, то молитва ничем не помешает, а если есть, то вдруг да поможет, поэтому на всякий случай обратилась к абстрактному Высшему Существу, не называя имён, чтоб ненароком «не промахнуться», — Господи, дай мне выжить. Ну, как бы, не для себя прошу, видишь же — ответственная миссия и так далее…

Дверь с громким скрипом отворилась, и в проёме появилась фигура, на фоне яркого солнца выглядевшее чёрным пятном.

— Босс, она проснулась, — с жутким акцентом проорал себе за спину вошедший. — Ага, несу.

Бесцеремонно схватив за предплечье, мужчина рывком поставил Марию на ноги, и не разжимая руки потащил за собой.

Девушка зажмурилась от яркого света, а когда разлепила глаза, уже стояла перед небольшой группой мужчин, в кожаных безрукавках с длинными кинжалами за поясами.

Резким ударом ножа, один из толпы рубанул по верёвкам на руках, зацепив кожу. Не обращая внимания на небольшое ранение Мария освободила руки от остатков пут и потёрла затёкшие запястья, подспудно поняв, что коммуникатор отсутствует, после чего оглянулась, оценивая обстановку вокруг.

Небольшая лесная поляна, три землянки и ряд клеток, в двух из которых сидят измождённые люди. Перед девушкой аккуратными кучками свалена экипировка из посадочной капсулы, и отдельно стоит мотоцикл, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. В стороне, человек тридцать занимаются своими делами, кто оружие точит, кто обувь выправляет. А впереди только пятеро, весь вид которых кричит о криминальной деятельности. Один из мужчин, с противной ехидной рожей и холодным цепким взглядом, окинул взором фигуру, внимательно, словно раздевая взглядом. Наверное, главарь этой банды.

— Рассказывай, ангелочек, — коротко, но жёстко, словно хлестнул словами неприятный тип.

«Слишком общий вопрос, с широким диапазоном возможных ответом, а главное не вычленить, что этим бандитам известно. С чего начинать? Что им можно сказать? И стоит ли врать? Если сказать правду — есть вероятность, что не будут мешать, ведь это и в их интересах. В ином случае у них нет повода отпускать меня, и страшно представить, как они собираются поступить с законной добычей», — пронеслось в голове Марии.

— У меня ответственная миссия: убедиться, в стабильности червоточин, чтобы закрыть их и восстановить цивилизацию.

— Понял только про червоточину. Уж твою червоточину мы испробуем, — оскалился парень с крысиной рожей, по левую руку от главаря.

— Погоди, — резко оборвал вожак и перевёл взгляд на девчонку:

— А нам с этого какая выгода?

— Жизнь наладится у всех, включая вас. Не будет проблем с пищей и предметами, облегчающими жизнь, — с надеждой произнесла Мария.

— Власть окрепнет, и всех нас перевешает. Плохой вариант, — отмахнулся предводитель банды.

— Вы сможете бросить это поприще, и найти своё признание в мирной жизни, — не теряет надежды наивная девушка.

— Ого, она хочет заставить нас работать, — усмехнулся крысёныш, и в предвкушении облизнулся, пожирая глазами добычу.

Другой мужик спокойно обратился к главарю:

— Брайк, ты как насчёт вернуться в кузницу отца, помахать молотом с утра до ночи? Если очень постараешься, то сможешь заработать двадцать золотых в год.

Мария поняла, что разговаривать дальше бесполезно, эгоизм диктует варварам логику поведения. Значит надо прорываться. Выбрать удобный момент, и сбежать.

На лице главаря ни тени улыбки.

— Говорят ты спустилась на землю в каком-то яйце, — ледяным голосом глядя прямо в глаза не то спросил, не то заявил, тот кого назвали Брайком, — я слышал легенды про «небесных людей», но представлял их иначе.

У девушки вновь вспыхнула надежда решить проблему мирным путём.

— Да, я же сказала: надо восстановить цивилизацию, для этого необходимо разбудить учёных и инженеров, — и попыталась сыграть на эгоизме, — будете жить в уютных домах, ездить на машинах, и даже летать через полмира. А если поможете мне, вам и не придётся разбойничать — вас будут чествовать как героев. Вас ждёт слава, почёт и благодарность всего человечества.

— Хорошая попытка. Но слишком много крови на наших руках, нам этого не простят. Даже если официально получим амнистию — найдётся много желающих отомстить лично, — похоронил надежду на мирный исход вожак, кивнул помощникам — парни, она ваша.

Бугай кровожадно усмехнулся и толкнул девушку в сторону ближайших соратников главаря. Но жертва, вместо того чтобы безропотно упасть в объятия, ловко извернулась, прыгнула к куче оружия в кувырке схватила меч, и через секунду стояла в боевой стойке.

— А цыпочка с зубами, так даже интересней. Крак, обломай ей крылышки, — всё так же серьёзно заявил Брайк. Мало кто может похвастаться, что видел его улыбающимся, хотя бы ехидно или кровожадно.

Названный парень лёгкой походкой направился к жертве, поигрывая коротким мечом. Но не успел нанести и одного удара, как упал поражённый в горло. Всё произошло так быстро, что никто и не понял, как это случилось. Главарь кивнул троим, и они слаженно окружили жертву.

Лязг железа, четыре раза меч просвистел, рассекая воздух, и вот девушка одна на ногах среди мёртвых тел.

— Хороша, чертяка, позвал бы к себе, но не согласишься. Брам, давай, — махнул рукой Брайк. Пронзительный вскрик, и из плеча Марии торчит оперение, а довольный бандит целует лук. Меч не выпал, но и дураку ясно, что девушка больше не боец. Неосторожные бандиты долго не живут, только этим можно объяснить, почему вторую, свободную, руку тоже проткнула стрела.

От боли девушка потеряла сознание, рухнув, как подкошенная.

— Кинь её в отдельную клетку. Я подумаю, что с ней сделать, — отдал команду Брайк, — и подлечи её поясом-лекарем, а то окочурится ненароком.