— Отряда не будет, я один.

— Понятно, ещё один псих, вечно появляются такие самоуверенные, думают, если знают за какой конец меча держаться, то уже истребители тварей. Тоже, поди, позарился на полную оплату? Так те хоть по трое собираются, ты решил пойти дальше. Удачи. А теперь не мешай обедать.

— Подожди! — я решил идти в ва-банк, рискованно, но лучше, чем слоняться и искать мага вслепую, опасней засветиться перед множеством кандидатов, — другое предложение, идём вместе, два-три заказа, оплата пополам, тебе этого до конца жизни хватит.

— Половина от нуля, это очень мало. А для мёртвого и этого не надо.

— Я тебя проведу в Крепость Предков, — достаю последний козырь.

— Пффф. Я в трёх таких был, там давно всё разворовано, — отмахнулся маг.

— В действующую, не разграбленную, не видевшую человека полторы тысячи лет.

— А ты забавный, фантазёр. Играйся сам, — закончил собеседник.

— Ты же маг, видишь, что не вру, — давлю на логику.

— Я вижу, что ты сам веришь в свои возможности, потому лжи не чувствую, — усмехнулся он довольный своей сообразительностью.

— Хоть посоветуй, где нанять мага, ну… не такого осторожного?

— Гримрок — маленький провинциальный городок, здесь точно не найдёшь, двигай в столицу, там хватает дураков и прохвостов.

— Мне надо в Гальтанию, Мадэн не по пути.

— Тогда жди две недели, — и, усмехнувшись моей недоумённой физиономии, пояснил, — как ты будешь границу с Зароном пересекать? Ты должен примкнуть к каравану, не дёшево, но надёжно, а главное безопасно. Караван ушёл три дня назад, следующий через полмесяца…

— Продолжай, — спокойный, почти скучающий Рингер слушал отчёт, периодически бросая взгляд на карту, расстеленную на полшатра.

— Армия Филиппа разбита, остатки стягиваются к Мадэн. Опоздавшие подкрепления уже там. — заглянул в бумагу высокий мужчина в годах, с длинными густыми усами, торчащими как антенны.

— Сутки, и выдвигаемся.

— Ваше Императорское Величество, мы с марша вступили в бой, одного дня мало, чтоб отдохнуть и подлатать амуницию.

— Ты думаешь, я дурак, и сам не понимаю? — Рингер вскочил с походного трона, тыкнув пальцем в грудь усатого, — у нас не осталось времени. Я получил послание с Демонского кряжа. Началось. Мы опаздываем, ещё немного и всё это не будет иметь смысла.

Император слегка стукнул усача в плечо, медленно выдохнул, разжал кулаки, поправил воротник и сел назад, в кресло.

— Продолжай, — вновь умиротворённым голосом спросил Рингер.

— Стоит ли говорить, но те подозрительные слухи опять всплыли.

— Брехня, нет времени на ерунду.

— Мне кажется, на этот раз что-то дельное…

— Ой, скольких таких счастливчиков прошли через нас… волшебный ключ… заметки предков… тайны, передающиеся из поколения в поколение… но сейчас у нас нет времени на эти сказки…

— По имеющейся информации, им многие заинтересовались, будет обидно, если найдут раньше нас.

— Ладно, без ущерба для основной работы. У тебя хватает шпионов в любой стране, задействуй их.

— Мне думается, на этот раз надо все силы, пока…

— Я всё сказал, — прервал его Рингер. Махнул рукой, — иди…

Третий день пути, скука смертная…

Две бесконечные недели проползли как улитки по беговой дорожке. Надежда найти другого мага не оправдалась, слонялся по тавернам как чумной, если б не был трезвенником-язвенником, точно спился бы. Только тренировки по вечерам в своей комнате, подальше от чужих глаз, не дали свихнуться от безделья и скуки.

Отдав, за право ехать в составе каравана пять золотых, и ещё один за коня, я занял своё место в серёдке. Хотел проехать на халяву, отработав право проезда в роли охранника, но отсмеявшись, караванщик ответил, что у него профессиональные воины, и в помощи дилетантов не нуждается.

…Длинная змея из телег и бредущих попутчиков растянулась на километр, со стороны не караван, а переселение народов. Скучная однотипная местность, полуболотистая равнина, с редкими невысокими кустиками, приелась очень быстро. Трава, вперемежку со мхом, раздолье для оленей, уже рябит перед глазами.

Лошади обречённо бредут, мерно качая головами, изредка разрывая тишину пронзительным ржанием. Люди переговариваются, или уныло катятся следом, кто-то спит прямо в седле, и как не падают? Вот она, истинная магия, все эти фаерболы и детекторы лжи нервно курят в сторонке.

Пару раз в толпе промелькнул маг из таверны, неугомонный парень, снуёт повсюду, то унесётся к голове колонны, то вновь отстанет в хвост. Что он при караване я понял, ещё при разговоре с главой табора, этот магикус минут пять шаманил, водил руками, только потом пошептался с вожаком и с меня взяли плату.

На очередном привале засмотрелся, как тренируется с копьём парень. Высокий, что не удивительно, тут все как на дрожжах, но комплекция при его росте… выглядит как тощая жердь, червяк в скафандре. Лицо усеяно мелким лёгким пушком, только подростковых прыщей не хватает, слегка загнутый нос и маленький рот, словно в натянутой коже прорезали небольшое отверстие. Короткая тёмная стрижка, волосы плотные, сливаются, будто надет шлем. Некий шарм есть, этого не отнять, вряд ли любимец дам, но и на внимание, наверняка, не жалуется.

Что-то смутное замельтешило на краю сознания, что-то с ним не так. Точно! По любому охотник, против людей так скачут только в китайских фильмах.

Я лёг на бок, подставил руку под висок, и с любопытством уставился на представление. Лежу, ломаю голову, против кого так машет, не совпадает с повадками ни одного демона. Хотя, если учесть, что аборигены бьют гада толпой, то удивляться не приходится.

— Чего уставился? — парень прекратил тренировку и направился в мою сторону, угрожающе помахивая оружием, на лице твёрдая уверенность наказать нахала.

— Просто любуюсь, — я уселся, привалившись спиной к мешку, приняв более миротворческую позу. Охотник закинул копьё на плечо. Я развёл руки, показывая, что без оружия. — против кого стараешься?

Брюнет недоверчиво окинул взглядом.

— У нас заказ на бергеров.

Бергеры, опасные в замкнутых пространства, значит, полезут под землю, а там вот так, кузнечиком, не попрыгаешь.

— У кого вас? Остальных не видно, — я демонстративно оглянулся. В караване едет охотничий отряд, заметил его ещё в первый день, но этот не с ними, не стали бы разделяться.

— Мы собираемся в Заархане.

Покрутив слово на языке, вспомнил, что это столица Южного Зарона.

Надо разговор вернуть в правильное русло.

— А прыгаешь зачем? В туннелях, против бургеров плохая тактика. Давай покажу.

Но чернявый вместо того, чтоб подать копьё в протянутую руку, сделал шаг назад.

— Своё оружие никому не даю, — прищурился на меня, словно я предложил что-то неприличное.

— Как хочешь, — пожал я плечами, — ты труп. Если бергер несётся на тебя, что надо сделать?

Охотник изобразил связку движений, выглядит элегантно, эффектно…

— И снова труп. Ты с его пути не ушёл, остановить его и всем отрядом не сумеете, значит тебя размажет. Молодец, не споришь. А что будет, если отскочишь в сторону? Правильно, пробежит мимо, а тебя смахнёт хвостом. Ну да, согласен может и увернёшься, но и сам вреда не нанесёшь. Остаётся один вариант, сдвинуться вбок, но не сильно, что сделает тварь? Правильно, мотнёт головой, пытаясь насадить на бивень, но на короткий момент замаха обнажит шею. В этот момент бей, а вот потом отскакивай, это у тебя хорошо получается.

— Так никто не делает, — заверил охотник.

— А ты сделай, и останешься жив. Я так понял, вы наваливаетесь толпой, хоть кто-то да попадёт в уязвимое место, а кого тварь собьёт, может быть, поднимут маги. Да-да, утрирую, конечно, у вас тактики загона на разящего, но суть… те же Фаберже, только в профиль. Попробуй сделать как я сказал, ты однозначно рискуешь меньше. Кстати, этим не пробьёшь, у бергеров шея слабо защищена, но обычным копьём надо очень постараться… — Обнадёжил я охотника.