Чтоб не вызывать подозрений, надо пойти на собеседование, а там — либо я не подойду, либо они мне не приглянутся. В любом случае — развод и девичья фамилия. Надо только решить — прибиться к другой команде, или плюнуть на всё, и двинуться к Пустоши. Не задумываясь, выбрал бы второй вариант, но копчиком чую — тут не случайно столько охотников набилось. До цели можно и не дойти, пасть смертью храбрых и глупых. Ладно, «будем посмотреть», даже интересно, чем будут затягивать в секту, и чем занимаются адепты, в свободное от охоты время.

— Ваше Императорское Величество! — первый советник начал докладом, и судя по тихому голосу — новости плохие, — седьмая армия уничтожена. В остальных — заметные потери. В четвёртой осталось три пехотных полка. Укрепления достроены не везде, поэтому потери больше расчётных.

— Информация по основной Цели?

— Он в лагере охотников, в Южном Заархане. «Драконы» поблизости, ждут команды.

— Пусть ждут. Сейчас они бесполезны, — Рингер, погладил подбородок, — пригласите посла.

В зал вошла высокая фигура в капюшоне. Император и делегат обменялись скупыми кивками, и гость замер напротив трона.

— У вас большие силы собраны на северной границе Южного Зарона. Мой третий советник передаст всю нужную информацию по субъекту. Он должен выжить. Любой ценой!

В собеседование участвовала вся команда, впрочем, после подслушанного голосования меня ничем не удивишь. Отряд разместился полукругом, взгляды скрестились на скромном стуле, на который я был милостиво усажен.

— Ещё ни разу решение принять нового члена не вызывало столько споров, — начал Вимон, то ли польстил, то ли наоборот, — что же, давай познакомимся поближе.

— А стоит ли тогда? — я решил воспользоваться возможностью, и увильнуть от вступления в секту, — зачем сориться из-за одного новичка, подпишите отказ, я пойду к коменданту, пусть подыщет другую команду.

«Подписания отказа» — это я пальцев в небо, по факту не знаю, как оформляется нежелание брать кандидата. Но логичнее, что «пошёл нафиг» должно облачиться в материальную форму, вряд ли я должен коменданту объясняться устно. Бюрократия так не работает. Судя по нормальной реакции — угадал.

— Так легко отказываешься? — недоверчиво спросил Вимон.

Такое искреннее удивление, что я почувствовал себя последним негодяем, прыгающим из команды в команду.

— Это меньшее зло. Мы не сработались, друг к другу не привыкли, частью команды я не стал. Зато у вас не будет разногласий, — пожал я плечами.

— Не обращай внимания на наши трения. Если войдёшь в отряд — они прекратятся. — заверил капитан Смельчаков, — скажи, почему тебя отправили в нашу команду.

Странный вопрос, будто я сам себе направление выписывал. Пусть идёт к Паэну, и спрашивает.

— Наверное, потому что вы оставляли заявку, так это работает. Вообще-то я просился в «Щит и меч», у меня там знакомый. — огрызнулся я.

— А до этого про команду «Смельчаки» слышал? — вопрос задал один из магов.

— Впервые услышал от Паэна, в Заархане, — после небольших раздумий ответил я. Ну да, Лагот мне о них не говорил.

— Что ты знаешь про Дармесс? — снова вопрос от мага.

— Кто это? Я точно слышал это имя, но так сразу не вспомню, — произнёс я растерянно. Знакомое слово, крутится в голове, но никак не даётся.

Маг и Вимон переглянулись.

— Это не имя, это королевство, — пояснила фигура в капюшоне.

Вообще легче не стало. Дармесс, Дармесс… От кого же слышал… Точно, самое начало путешествия в этом мире, Лагот упоминал Дармесс, среди шестёрки первых королевств, захваченных Пальтаром. Опять каким-то боков Рингер вылез.

— А-а-а, королевство, северней Пальтара, западней Драконьего кряжа… — прервал я задумчивое молчание. Всё, пора завязывать, даже знать не хочу, что их связывает с императором, — слушайте, парни. Это первая команда, куда вступаю, но копчиком чую, в других отрядах подобных вопросов не задают. Давайте распрощаемся сейчас, а то узнаю лишнего, придётся прорываться с боем. Прорежу ваш отряд, вы меня убьёте, и если вам себя не жалко, то мне жизнь дорога, без меня мир будет пустее… Подписывай отказ, я пойду.

Я встал и протянул руку Вимону. Он неуверенно пожал руку, не сводя глаз с моего лица.

— Тоже очень приятно, но я хотел получить назад грамоту, — я сделал пальцами жест «дай». Стройняшка, смутился, убрал руку. Заминка продлилась недолго, Вимон быстро взял себя в руки.

— Ты странный, — резюмировал он.

— Я неместный, со здешними реалиями знаком плохо. Даже говорю через медальон, — в данном случае это может сыграть мне на пользу: зачем им «тёмная лошадка» с таинственным прошлым?

Пришлось продемонстрировать магический переводчик, в надежде, что загадочность и неизвестность происхождения отпугнёт.

— И откуда ты? Как сюда попал? Зачем прибыл? — вызвал

— Издалека, на моей Родине про ваши королевства даже не слышали. Говорить название моей Родины бесполезно — через медальон всё равно услышите что-то не то. В ходе магического эксперимента меня закинуло сюда. Куда попал, и где мой дом — не знаю, приходится осваиваться на месте. Меньше всего мне хочется встревать в местные интриги и распри.

Я снова протянул руку за свитком.

— Толий, потренируй парней, мы пообщаемся немного, — махнул рукой капитан Смельчаков, отряд понял команду, и вскоре в палатке мы остались одни.

Как только остались одни, я начал первый, пока Вимон не взболтнул лишнего:

— Вижу, у вас есть секреты, не хочу их знать.

— Давай, начнём сначала. Обещай, что не будешь распространяться, про этот разговор, этого достаточно, — капитан выжидательно посмотрел на меня.

— Обещаю, что если, от этой информации не зависят жизни людей, что если ты не задумал что-то противозаконное, то я сохраню разговор в секрете. Иначе, ничего не говори.

Стройняга неуверенно замер.

— Вот видишь? Давай бумагу, я пошёл, — как и думал, дело нечисто, попахивает криминалом.

— Ладно, рискну. Мы не обычная команда…

— Никогда бы не подумал, — не удержался от колкости, за что получил снисходительную улыбку, Вимон понял мою минутную слабость, не обиделся.

— Это моя свита. Отсюда такая строгость.

Пазл начал складываться…

— Дай догадаюсь. Вопросы про Дармесс не случайны? Рингер захватил твоё королевств, а ты успел сбежать с приближёнными?

— Я смотрю, ты с местной политикой совсем не знаком. Королю Дармесса больше семидесяти лет. А единственному наследнику и пятнадцати нет. Ни на одну из семи дочерей я тоже непохож, — загубил такую хорошую теорию Вимон.

— Ничего вразумительней предположить не могу, — расписался в своём бессилии.

— Ты знаешь, что, сто десять лет назад в Дармессе произошёл переворот и короля убил его брат?

Я скорчил гримасу, а-ля «извини, отстал от жизни, ты вообще о чём?».

— Убиты король с королевой, успели вывезти только младенца, — просветил стройняга.

— А ты неплохо сохранился, и песок почти не сыпется, — понял я к чему клонит капитан.

— Очень смешно. Спасли моего деда. А я хочу вернуть, то, что принадлежит мне по праву, — даже не обиделся Вимон.

— Слушай, ты извини. Во-первых, три поколения прошло. Право на трон вещь такая, зыбкая… Ты хочешь убить ни в чём не повинных старика и ребёнка? Они тебе ничего плохого не сделали. Во-вторых, понятно, для тебя вернуть власть — дело всей жизни, но ты будешь правителем лучше, чем нынешний, или такой-же? Думая твой народ даже не заметит, если ты вернёшься на трон. А если нет разницы, то за тобой нет справедливости.

— Спасибо за откровенность. Я не собираюсь никого убивать, даже готов оставить их при дворце, пусть дальние, но родственники. А на счёт лучше… Я бы никогда не сдал страну Рингеру, — сжал кулаки Вимон.

Одно хорошо — на императора он не работает.

— Ну допустим, хотя мне кажется это слабый аргумент, и ничем бы ты его не остановил. Но сейчас что делать будешь? Пойдёшь к Рингеру на поклон? Или ты реально надеешься отбить у империи королевство, и объявить независимость? Сколько продлится твоё правление? Пока имперские войска не вторгнутся снова? — жестоко, но лучше сразу расставить точки под «!».