В споре участвуют весь штаб, только консультанты-учёные молчат, хотя у них есть право голоса, всё обсуждаемое — не их поле, потому позволяют решать более опытным коллегам.

— Страшнее чем сорвать операцию? Остался полмесяца, может чуть больше, потом их добьём без рисков и с минимальными потерями.

— Сейчас враг виден и понятен. А если будут другие армии вторжения? Врага! Надо! Бить! По частям!

— Но если больше никого не будет, то мы просто так ослабим силы. А мы точно их уменьшим, бои в условиях аномалий будут весьма тяжёлыми.

Перед командованием стоит сложная дилемма. Какую бы тактику не выбрали — это будет игра ва-банк. Ошибка дорого обойдётся…

— Давайте, давайте, черепахи. Такими темпами мы войну не выиграем. — инструктора уже неделю гоняют охотников и солдат, для совместного сглаживания. Учитывая тот факт, что это ещё не все бойцы, Рингер подкинет, да и Гильдия продолжает рекрутировать охотников, чем лучше натаскать этих — тем больше смогут сделать новички под их командованием.

Ситуация шаткая. Пришельцы победоносным маршем выжигают землю, следуя за блуждающими аномалиями. Всё что нам остаётся — эвакуировать население на пути их следования, что сильно осложняется непредсказуемостью траектории этих самих аномалий, которые то разбегаются, деля лавину врагов на части, то снова собираются в единую бурлящую массу.

Бирания, Северной Зарон и Гальтания полностью стёрты с лица земли. Было принято решение об эвакуации Института, что несколько замедлило бы подготовку к закрытию червоточины. Но беда прошла мимо, хотя, блуждающая армия всё ещё рядом, и все находятся в боевой готовности.

На постоянной основе задействованы только водители и пилоты, позволяющие вовремя вывезти мирное население, хотя в подобной войне все «мирные», включая королевские войска. Пехота ротируется, и пока небольшая часть прикрывает вывоз штатских, остальные тренируются для совместного продвижения к червоточине.

Большинство будет пробивать дорогу до самого разлома в чуждое измерение, и, хотя шанс пасть смертью храбрых высок, но и вероятность выжить при схлопывании «моста» не мала. А вот некоторым придётся идти глубже, и это дорога в один конец. Нет, там тоже не всё так просто, и теоретические выкладки дают надежду. Но пока это только логические умозаключения и математические расчёты, а как там будет, покажет только практика. В любом случае, из тех, кто сейчас тренируется, никто даже не знает, кому придётся идти до конца, а у кого шансы на выживаемость повыше…

— Кажется я беременна. — неожиданно ошеломила Анна.

Мы возвращаемся с нашей вахты поддержки эвакуации городов на пути миграции демонов, которые конечно и не демоны вовсе, но все уже привыкли так называть. Уставшие летим в вертолёте, кто-то, сидя, мы с женой в обнимку, кто-то и вовсе развалился на полу, не обращая внимания на жёсткость и тряску. Случайно, что, конечно, вовсе не случайность, но для непосвященных именно так, в нашей группе все друзья и близкие товарищи. Вазилеск с Алиской тоже прижавшись к друг другу, распластались на ящиках с припасами, натурально дрыхнут, разве что не храпят, хотя может и да, но от сюда не слышно, да и техника, хоть и не чета привычным с детства винтокрылам, но всё же не бесшумная.

— Кажется или беременна? Или немного беременна? — лениво прошептал я, даже не меняя позы, не пытаясь заглянуть в лицо, чтоб понять, шутит или нет. Она может, но сейчас серьёзна, уверен на сто сорок шесть процентов. И, судя по вопросу она опасается моей реакции, не то, что бы сильно, всё-таки знает как облупленного, но тема деликатная…

— Ну, я-то уверена, но информацию вываливаю дозировано. — прозвучало так же буднично, будто обсуждаем, куда пойдём вечером гулять.

— Срок — максимум неделя, потом скажешь, что ошиблась, а я уже настроился, имя выбрал, игрушек накупил. Откуда уверенность? — то, что ребёнок мой не сомневаюсь, и не только потому, что была девственницей, даже в моё время этот вопрос решала примитивная операция по восстановлению плевы, и не потому, что последние несколько месяцев была под пристальным присмотром, и не могла нагулять, пока я пробивался к Командному Центру. Просто, как бы не звучало банально и наивно, знаю её, потому верю.

— Пффф, а маги на что? Я вчера узнала, даже пол известен.

— И ты пошла с нами??? — вот теперь я возмущён, указательным пальцем за подборок запрокинул её голову и укоризненно посмотрел ей в глаза.

— Алиска тоже с нами, и ничего. — Анна стыдливо спрятала глаза и зарылась мне подмышку.

Понятно, их ячейку тоже ждёт пополнение…

— Она всегда безбашенная была, но ты-то куда. — я громко и продолжительно выдохнул. — Ладно, узнали уже на выходе, хотя комиссоваться могли ещё вчера… Одного понять не могу, вы что синхронизированы. Свадьба в один день, беременеете одновременно…

— Мы всё детство об этом мечтали и планировали. — протянула с налётом ностальгии и сарказма над собой же. — Правда, по детской глупости договорились, что выйдем за одного парня, но это мы конечно, погорячились. Я тебя ни с кем делить не согласна. А что это у тебя глаза загорелись, вторую жену возжелал?

— Не уводи разговор в сторону. — возразил я очевидное. — Ты глаза не видишь.

— Зато жар ощущаю.

— Это негодую, сегодня весь день две дурочки неоправданно рисковали.

— Ну, так-то да, неоправданно, глупо получилось. Но и ты пойми, понятно же, больше на охоту не пустят, а потом и вовсе демонов одолеют. Вот в последний раз…

— Но вы всё равно молодцы. Захотели одновременно, и сделали одновременно, хотя в этом деле не всё подчиняется желаниям.

— У нас всё подчиняется.

— Ну да, чего удивляться, женщины были ведьмами ещё до появления магии…

Совместный ужин в столовой проходит тихо. Все уставшие, да и наговориться успели, потому, кроме отдельных бубнящих голосов — тишина, молча, почти сонно двигают челюстями, кто-то лениво ковыряется в консервной банке вилкой, кто-то безучастно смотрит на стену, словно видит дальше, что-то за ней. Типичное поведение вернувшихся с «поля», вымотанных, с гудящими от переутомления мышцами. Состояние можно легко подправить бодрящим коктейлем из аптечки, но зачем?

— Тебе звонят. — Вазилеск пихнул в бок.

Точно, а я и не понял. О, надеюсь хорошие новости.

— Приветствую, Ваше Императорское Величество. — снял я трубку, хотя уже и не трубку, и не снял, всё одновременно проще и сложнее, чем даже на смартфоне — функций и возможностей много. Например, могу слышать на громкой или я один, хотя и без наушников, через вибрацию костей тела. И даже видеосвязи с десяток вариантов, объёмные и плоские голограммы, видимые, с одной стороны, и прозрачные под другими углами и прочее.

— У меня три новости, одна хорошая, две плохих. — без ответного приветствия, словно уже давно ведём беседу. — С какой начать?

Обычно я предпочитаю начинать с хорошей, чтоб хорошая снова подняла настроение. Но тут количество не чётное, и плохих больше.

— С хорошей. А плохие подтвердят, что мир всё так же уныл и тосклив. — ответил тоном собеседника. Его официальная манера оправдана. Как он должен был меня поприветствовать? Просто по имени: привет, Андрей? Так себе звучит, из уст императора. У меня ни титула, ни официального звания, ни другого значимого социального маркера.

— Почти десять тысяч рекрутов рвутся в бой. — обрадовал Рингер.

— Даже не представляю, что может испортить эту новость. — действительно отличные известия, время нещадно торопит, подгоняя и учёных с их расчётами, и военных на боевом сглаживании. Даже не знаю, сколько из этого пополнения можно успеть прогнать через гипнообучение, про совместные учения уже и речи не идёт.

— Солдаты распределены по всей империи, в сборочных пунктах. И самое плохое: половина в Пальтаре, но судя по лавине демонов, что двигается с Кряжа прямо на нас, у вас всего сутки, чтоб их забрать, после они канут в небытие, как и всё моё королевство.