— Нас ждут сложные времена, — продолжил старик, — это тяжёлый выбор, но мы делаем то, что должны.

— Расчётное время? — донёсся вопрос из зала.

— Тридцать и сто лет, — ответил генерал. Зал спокойно отреагировал — слушателям известно, что значат оба периода.

Армия ровными колоннами уходит в фиолетовое зарево, скрываясь из виду в плотном, густом тумане. Местами вдоль дороги стоит бесполезная техника: танки и грузовики, и даже вертолёт, некогда не то чудом приземлившийся, не то удачно рухнувший. И вот уже последнего солдата поглощает аномальная зона, но зрителей нет: не принявшие участие в «Ключе», заняты в «Цивилизации».

Вспышка озарила клубящееся зарево, оно начало светлеть, местами появились проплешины, в которые вклинивался яркий свет, расширяя бреши, разрывая ненавистный чужеродный туман на куски. Прошла волна, искривляющая пространство, как в кривом зеркале, воздух заструился искрящими квадратами, сильно напоминающем увеличенные пиксели. Впрочем, продлилось это не долго, на месте тумана осталась лишь голая выжженная земля…

Вазилеск с подружкой уволокли меня на край лагеря, где уже собралась немалая компания развесёлой молодёжи. Окинув взглядом охотников и не найдя Анютку, уставился на Алису. Она правильно поняла невысказанный вопрос и заверила:

— Будет. Позже.

В общей сложности одиннадцать молодых охотников, включая меня, вступило в Гильдию уже здесь, в лагере. Мы и стали центром внимания.

Ого, церемония посвящения. Разукрашивать себя не дам, пить намешанную гадость не буду, других унизительных ритуалов не потерплю.

Как оказалось, всё ограничивается физическими испытаниями с демонстрацией мастерства и профессиональной удали. Можно и отказаться, это неформальная процедура, скорее баловство, но кто захочет быть осмеянным? Хотя, мне отказываться не пришлось бы в любом случае — все в курсе моего вчерашнего спарринга с Рудольфом, и единогласно засчитали его заочно. А скорее всего, не нашлось желающих экзаменовать меня. Ну и ладно, не сильно-то и хотелось.

Закончилось мероприятие, как и ожидалось празднованием, но крепкий алкоголь в лагере запрещён, потому пили, к моей радости, лёгкое вино.

У Харка «брачные игры бегемотиков» с одной из охотниц, к его счастью — не Анной. Вот же стервец, и чего на него девчонки клюют?

Видимо, не я один завидую успеху ловеласа. Грег, один из прошедших посвящения, решил, что раскрыл секрет «Дон Жуана» и главное при завоевание женского сердца — самоуверенность и наглость. Неудивительно, что охотница, которую он назначил генеральной жертвой, уже готова его убить. Антирекламу он себе обеспечил — если увижу его с Амазонкой в обнимку, буду весьма удивлён.

Выждав удачный момент, я подкрался к Анютке, и у приобняв за талию, тихо прошептал:

— Сколько тебе надо времени, чтоб через пять минут мы гуляли вдвоём?

— Хитрец! — стрельнула глазками прелестница и вывернувшись из объятия взяла меня под руку.

Вот же бестия ненаглядная, перехватила инициативу. Хочешь «вести в танце»? Включила «альфа-самочку»? Всё как обычно — жезл семейной власти не даётся без боя. Ну-ну, посмотрим чьё кун-фу сильнее.

Мы побрели в сторону от шумной компании, вышли на край лагеря и направились вдоль палаток. Уже темно, только звёзды и костры освещают нам путь, создавая романтическую обстановку.

— Я думала над твоими словами, — Анна прижала голову к моему плечу.

Пришлось сбавить скорость, чтоб ей было удобно. Меня переполнила нахлынувшая нежность, сердце забилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, но в крайности бросаться не стоит — на сто процентов уверен — остановлюсь — идиллия будет нарушена, руку отпустит и вообще отстранится. Лучшее враг хорошему, пусть будет так.

— После этого заказа ухожу из охотников, — продолжила, не отрываясь от плеча, наоборот, поддела мой локоть второй рукой, и даже потёрлась щекой.

А у меня внутри разверзлась пропасть. Сам посоветовал, и, безусловно, это правильное решение, но, когда уйдёт, увидимся ли?

— И куда? — удержав предательски сорвавшийся голос, хотя всё равно прозвучало холодно.

— Не знаю ещё. Не думала так далеко, — по голосу слышно, что решение даётся ей нелегко. Но раз озвучивает, значит, ещё могу повлиять на выбор.

— Ничего, из этих рук ещё никто не вырывался, — заверил я, — я тебя из-под земли достану. Можешь считать угрозой.

— А у тебя какие планы? Ты станешь первоклассным охотником, — обнадёжила подруга.

— Ну спасибо, — сделал я обиженный голос, — значит сейчас я охотник «так себе».

— Ты всё не так понял, — ощутимо заехала по рёбрам моя пассия.

Почувствуй женскую логику на себе.

— А-а-а, не нравится? Уверен, настанет время, я тебе верну эти слова.

— Хочешь сказать — я настолько предсказуема? Тебя ждут более изощрённые пытки. И только что, ты усугубил своё, и так не завидное положение. Бедняга… Но от ответа ты ушёл!

— Я не задержусь в отряде, у меня большие планы, после этого заказа. И, кажется, знаю, чем займёшься ты, — обнадёжил подругу.

— Вот как? Всё решил за меня? Ну-ну, посмотрим. — интонация пообещала мне крупные неприятности. И прижалась к руке ещё крепче. Девочки такие девочки…

И кого мне её манера речи напоминает? Забавно.

Возвращаться к костру молодёжи не хотелось, век бы так гулять, вдвоём, но в любом деле — главное соблюдать меру. С щемящим душу настроением, сам повернул к товарищам у костра. На первых порах нельзя пресыщаться совместным времяпрепровождением, оба должны чувствовать нехватку партнёра. Это и экзамен, и процесс приручения в одном флаконе.

Грег, бедолага, всё-таки поссорился с амазонкой. Не смог остановиться вовремя, а теперь отступить не позволяет гордость. Хорошо, что нашёл выход — свести разговор в сторону шуток. Знакомая тема, война полов 2.0. Поле боя, на мой взгляд, выбрано не удачно: битва на чужом поле — у девчонок аргументация отточена, хлёсткие примеры и скользкие уходы заготовлены. Без вариантов.

Если за спиной нет сотен килобайт сетевых холиваров с феминистками — ловить нечего, да и наличие подобного опыта повышает шанс, но не более того. Не ударишь и дурой не обзовёшь, а логика в такой теме бесполезна. Нет не потому, что «на конкурсе женской логики победил генератор случайных чисел». Дело в том, что искренне вступающие в подобный спор, с обеих сторон баррикад, логике изначально не подвержены. Одно дело пошутить, осознавая несерьёзность сказанного, или щёлкнуть по носу зарвавшегося оппонента, другое дело верить гендерное превосходство одной из сторон.

Вот Грег, личную обиду перевёл на всю прекрасную половину, и понеслись высокоинтеллектуальные взаимные доводы уровня «курица не птица, женщина не человек» и «женятся дураки, умные выходят замуж». Оба, хоть и на кураже, но горят праведным гневом.

— Дети малые, — прокомментировал я сие представление.

— … Место женщины на кухне, у очага, — не унимается обиженный охотник.

— Козёл! Кто так говорит — не знает, что делать с ней в спальне, — психанула амазонка. И в этом мире это больная тема для прекрасной половины.

— Женщина, считающая всех мужиков козлами — просто не там паслась, — парирует Грег.

Видимо терпение и аргументы кончились одновременно, и неосмотрительный охотник получил профессиональную «тройку» в корпус и в голову.

То ли это охладило «горячего финского парня», то ли посчитал, что это идеальная возможность прекратить баталию.

— Бьёшь как баба, — заявил Грег с серьёзным видом, сложив руки на груди и даже не пытаясь встать с земли.

Амазонка рассмеялась.

А может я и ошибался. После хорошей драки нередко рождается крепкая дружба.

Итог «свидания» воодушевляет, Анна выразила благосклонность к моей персоне, но капитуляцией и не пахнет. Настойчиво выбивает лидерские функции, хотя, если отдам — сама будет не рада. Пока не отстою статус «главы семейства» — крови попьёт. Правильно говорят умные люди: женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись.