— Какие защитные системы активированы?

— Акустическая установка, противовоздушная оборона и три пояса противопехотной защиты.

Акустика пусть поработает, ПВО нам не страшно, а вот подрываться на минах особого желания нет.

— Отключи противопехотную защиту. — Обратился я к браслету.

— Отсутствует связь со средним поясом, деактивация невозможна.

Замечательно. Был уверен, что пройду без риска, а получилось, что затащил всех в ловушку. И сейчас лошадей нет, разминировать некем, да и некогда — монстры, следующие по пятам.

— Между поясами есть безопасная зона? — мелькнула надежда.

— Свободный участок десять метров, — обрадовал ИИ.

— Моё местоположение видишь?

— Вы находитесь в зоне действия системы локации. — Не совсем понятно выразился голос. То ли пеленгует меня по браслету, то ли всех охотников по «эхо».

— Сколько человек ты видишь? — решил я уточнить.

— Семьсот двадцать три человека, — отрапортовал ИИ.

Видит всех, но прямое общение через браслет только у меня. Что делать? Разместить охотников на десятиметровом перешейке? Весёлое мероприятие. И это в условиях ограниченного времени.

— Отключи внешний пояс и предупреди, когда буду двигаться по нему, — попросил я ИИ.

— Внешний защитный пояс отключён, — отчитался голос в браслете.

— С кем ты всё время разговариваешь, — подошла Анна и недоверчиво покосилась на меня.

— Всё равно, не поверишь. Позже расскажу, — заверил я, — следуйте за мной.

Полавировав между торопящимися охотниками, нагнал капитана:

— Вимон, мне надо в голову отряда. Поставь другого разящего в арьергард.

— Что на этот раз? — не глядя на меня кинул стройняга.

— Доверься мне.

— Да какая разница, погибнешь, войдя первым в Пустошь или встретив демонов в первых рядах, — махнул он рукой, — Толий, отправь замену на заслон.

Охотники вступили в лес, густые ветви и бурелом затрудняют движение. Это не аккуратные парковые насаждения вокруг больших городов, вытоптанные толпами грибников и прочих натуралистов.

— Мы сегодня можем погибнуть, — решил я схитрить, воспользовавшись моментом, — нет желания распрощаться с холостой жизнью?

Конечно, не серьёзно, но в каждой шутке есть доля шутки. Если сдуру согласится — забирать слова назад не стану. Интересно, слово «холостая» применимо прекрасной половине человечества?

— Не обычное предложение о замужестве, — рассмеялась моя зазноба, — но, воздержусь, я тебя ещё плохо знаю.

— Попытка не пытка, — улыбнулся в ответ, положительный ответ скорее разочаровал бы меня, не должен здравомыслящий человек так легко соглашаться на столь серьёзный шаг. Но и осадок, что мне отказали остался. А я ещё на женскую логику ругаюсь.

Когда обогнал остальных охотников не десяток шагов, никто не возмутился, идти первым в смертоносную чащу никому не хочется.

Ощущение тревожности усилилось, это не то ощущение, к которому можно привыкнуть или игнорировать. Даже меня начинает нервировать беспричинное чувство страха. Пока терпимо, а если будет невмоготу — скажу ИИ отключить установку, но, надеюсь не придётся — хочу проверить реакцию тварей на инфразвук.

Товарищи за спиной начали подозрительно оглядываться, выискивать врагов в кустах. Надо бы предупредить остальных охотников во избежание паники, но всё равно не поймут и не поверят.

Два километра нехоженого леса — серьёзное испытание. Если бы не твари на хвосте устроили бы привал, но сейчас время — самый ценный ресурс.

Одно радует, чем дальше в лес, тем меньше поваленных деревьев, да и вообще стало просторней.

— Вы входите на территорию внешнего пояса противопехотной защиты, статус внешнего контура: отключен. — оповестил браслет.

— Не пойму по голосу, говорит мужчина или женщина? — блеснула глазами Анютка.

— Ревнуешь? Как мило, — увёл я разговор в сторону.

Ненаглядная показала язык и отвернулась, а я воспользовался моментом:

— Доложи, когда выйду на территорию между средним и внешним поясами.

— Ага, опять, — сквозь недовольную улыбку можно разглядеть тщательную попытку не рассмеяться.

— Это не я, меня подставили, — поднял руки кверху.

Сзади началась суматоха — выигранное время кончилось, твари догоняют, за частоколом деревьев не видно, но маги знают о приближение заранее.

— Брайн, как ведут себя демоны? — стоит проверить эффект инфразвука.

— Через сигнальные сети не видно. — расстроил мой персональный маг, — обычно, наверное.

Хоть беги на встречу и сам смотри, но нельзя, в приоритете другая задача.

— Вы находитесь в зоне между внешним и средним поясом, — обрадовал ИИ.

Хорошая новость. Сделал ещё шаг на всякий случай, и остановился:

— Ленс, стой здесь, ни шагу в сторону. Я серьёзно, столбом, это важно.

А вот сейчас самое опасное, средний пояс активирован.

— Предупреди, когда начнётся средний пояс.

Можно и шагами отсчитать, безопасная полоса десять метров, я заложил запас по одному с каждой стороны, итого в нашем распоряжение узкий коридор.

— Вы вступаете в опасную зону.

Резкая остановка, перемещаю центр тяжести на заднюю ногу. Шаг назад. В голове не унимается гул от установки, мешает трезво мыслить.

— Безопасная полоса прямая, без изгибов?

— Участок на сто метров вправо, и семьдесят влево прямой.

Однако мы могли выйти к прогалине под углом.

— Анна, стой здесь.

Шаг в сторону.

— Я двигаюсь вдоль второго пояса?

Ещё шаг вбок.

ИИ оповестил о небольшом смещении, как я и боялся мы двигались к поясам не перпендикулярно. Хорошо, что скорректировал направление, иначе часть людей оказалась бы на минном поле. Но за пять шагов направление безопасной полосы установлено. Полдела сделано.

— Парни! — остановил я охотников, — начинается опасная зона.

Право командования мне никто не давал, остановились только когда двое вспыхнули. Слышал про такую ловушку, но вижу впервые — пламя, бьющее из-под земли, обуглило тела за считанные секунды.

Этот факт красноречивей моих слов показал, что мы привели демонов к смертоносной зоне Пустоши.

А теперь самое сложное — охотники не догадываются, что уже давно идут по отключенным ловушкам, а у меня в планах активировать защиту.

На границе второго пояса начали скапливаться охотники, сквозь толпу пробрался Вимон, лицо блестит от пота, в слипшихся от грязи волосах застряли мелкие веточки и листья.

— Откуда ты знал, что дальше опасно?

— Чуйка развита. Интуиция — это умение мозга чувствовать жо…, м копчиком. — отшутился в своей дебильной манере. Я показал коридор между поясами. — Вимон, вот безопасная полоса. Надо чтобы все охотники поместились на ней.

— Слишком тесно для боя.

— Звучит избито, но верь мне.

— Я тут не один. Остальные не станут рисковать непонятно зачем, — вернул меня на землю капитан.

— Думай сам, как объяснить совету, но все за пределами этого участка погибнут. Мы уже давно на территории Пустоши, — взвалил я груз ответственности на Вимона.

Капитан кинул злой взгляд, развернулся, и молча удалился.

Кто-то… Где-то… Когда-то…

— Здравствуйте, рады приветствовать вас в интерактивной библиотеке. Выберите раздел. Можете задать ключевые слова, наша система скомпилирует статью по вашему запросу.

«Научно-исследовательский институт «новейшей энергетики»». Краткая форма.

НИИ «НЭ» создан после событий на орбитальной станции «Спектр-3».

В результате данного инцидента и сохранившейся на серверах информации, учёные научились «находить» другие Вселенные. По координатам нельзя предсказать, «куда» прорубается Мост, но изучить «точку выхода» после прокола мы в состоянии.

Техника безопасности пишется кровью: были проработаны системы защиты, на случай «неблагоприятных» Вселенных.

Все Вселенные разные, с отличными физическими законами. Большая часть из найденных являются «мёртвыми»: базовые физические константы в них таковы, что даже появление материи невозможно. Редко, попадаются с физическими параметрами, мало отличимыми от наших. Но бывают и абсолютно экзотические варианты.