— Я в вашу политику не лезу. Рылом не вышел — императору указывать. — может прозвучало неестественно, но толика скромности в такие моменты никогда не помешает.

Отец Юлианы помрачнел. Видимо моя персона озвучивалась в их вопросе, чтобы там не обсуждалось.

— Тогда я задам прямой вопрос: насколько ты оцениваешь фигуру Филиппа, как короля?

Не понял, что за провокация? Ему нет резона спрашивать моё мнение. Вообще ни одной причины так поступать. Рингер не может не знать, что у меня достаточно тёплые отношения с их семейством. Проверка моей мотивации или нахальности? Или, наоборот, получает индульгенцию на решение, которое хочет реализовать, но в силу каких-то причин не может, типа, никто не поймёт излишнего альтруизма, а так, вроде как влиятельный союзник попросил — грех отказать.

Не-не-не, на меня ответственность скидывать не надо. Вернём мяч на поле императора, пусть сам решает свои проблемы или моральные терзания:

— С одной стороны он выделяется на фоне многих других правителей, в хорошем смысле слова. Я всех не знаю, но те, с кем сталкивался или слышал о них — вызывают только негативные эмоции. На их фоне — он весьма достойная фигура. — король Вендара еле заметно приосанился. — Но есть и большое «но». Войну он проиграл, а любые достижения, хорошие или плохие — всегда на совести правителя, только от него зависит, насколько народ вооружён, обучен, мотивирован, как экономика покажет себя в военное время. Сделал ли он выводы и готов ли исправиться — можно понять только в личной беседе. Так что я пасс. Но раз ты заговорил, то у меня просьба: если принцесса со свитой не нужны как заложники и рычаг давления на Филиппа, то можно я их заберу? Обещаю вернуть по первому требованию.

Получилось нейтрально, и пуху кинул и ложку дёгтя подмешал, некоторый интерес обозначил. Слово за Рингером.

— Забирай. Но у меня ответная просьба: на Демонском Кряже серьёзные проблемы, надо помочь. И Пальтар с севера прикрыть, слишком много тварей последнее время, не справляемся.

— Не обещаю сразу, но в ближайшее время переключим внимание на ваш регион.

Он не знает, что мы в любом случае будем стягивать кольцо вокруг Кряжа, где червоточина во Вселенную демонов. А так будем выглядеть надёжными союзниками. Хорошо, когда можно и рыбку съесть, и на люстре покачаться.

Дальнейшее заседание подтвердило, что Анютка не злится — слишком раскрепощена и весела. Мы смеялись, шутили. Определённый фурор произвел Вазилеск, признавшись честной публике, что сделал предложение Алисе, а она, безумная, возьми, да и, согласись. Через три дня свадьба.

Я в приливе нежности накрыл тыльную сторону руки Анны своей пятерней, просто, тактильного контакта ради. Пропустил пальцы между её, взяв в замок. А она сжала ладонь, усилив красоту момента. Похоже, скоро будет две свадьбы…

[1] Мало кто знает, но Кошка в данной поговорке — это фамилия. Матрос Пётр Кошка — герой Крымской войны. (От автора, в рамках минуты патриотического воспитания)

[2] Старинный русский романс «В лунном сиянии снег серебрится».

Где-то на демонском кряже.

— Грэг, ты старший по званию, принимай командование. — два офицера, обтирая мечи от зелёной крови двигались медленно вдоль демонских туш и растерзанных тел, восстанавливая дыхания.

Закончился тяжёлый бой и только что нашли тело капитана. Застава в горах за два дня выдержала четыре волны тварей, что многовато, даже для этих неспокойных мест.

— Не юли, мы одного звания.

— Но только ты хорош в обороне. Соберёмся в рейд — спрячешься за моей спиной.

Грэг окинул взглядом стоящих на стенах и рассредоточенных по двору форта солдат. Погибших не много, потеряли всего троих сослуживцев, но большая часть ранены, некоторые серьёзно. А главная потеря — погиб штатный маг, лишив заставу связи со штабом.

— Первый десяток — на разведку. Третий и седьмой — собрать тела павших товарищей и оружие, остальным — скинуть тварей с обрыва. — стандартное распоряжение после каждой битвы, будь жив капитан — распорядился бы аналогично. Только десятки меняются, в зависимости от состояния после битвы.

Вернувшийся с разведки десяток принёс неутешительные новости — на подходе очередная волна, и судя по численности — защитники будут сметены.

Крепости позволяют выдержать атаку превосходящих сил. И даже, если все защитники гибнут — они наносят больше урона, чем эти же солдаты в чистом поле. Добавим фактор времени — возможность задержать противника, давая время на подвод подкрепления, перегруппировку или иные тактические манёвры. Так гласит тактическая мудрость, накопленная за всю историю человечества.

Но военная наука дала сбой во время войны с демонами. Кряж первым понял неиссякаемость демографического резерва, словно твари лезли из самого ада. Да, ограниченными партиями, но регулярно, быстрее, чем подрастали новые поколения. Реки крови пролились, пока не стало очевидно — если надвигается армада, то надо менять тактику. Тем более методов борьбы выработано много, и даже партизанские тактики переработаны с учётом демонской специфики.

— Что будем делать?

Заданный Грэгу вопрос не праздный — капитан крепости, если нет связи с командованием, должен оценивать ситуацию, при необходимости оставить крепость и отступить. И главная ответственность понять, что правильней в конкретной ситуации — защищать рубеж или сохранить бойцов. За неверное решение можно попасть под трибунал.

— Скинул ответственность, и рад, друг называется. — Грэг откровенно не знал, как поступить. — Без мага быстро со штабом не свяжемся, пока гонцы до ближайшей заставы доберутся — демоны уже здесь будут. А подкрепление, в лучшем случае, прибудет через сутки. Мы столько не продержимся. Но здесь узкое место, преимущество на нашей стороне, а если пропустить тварей в долину, потери будут гигантскими.

— А если решим остаться, то скорее всего, и сами погибнем, и подкрепление под удар поставим их как раз на марше снимут, и тварей не сильно проредим. Они всё равно вырвутся на равнину.

— Если их не задержать, то они успеют проскочить долину, и уйдут в Сардинос. — Временный командующий откровенно боялся брать на себя ответственность за оставление форта.

— А мы их задержим? Ты слышал разведчиков, их тысячи, конца колонны даже не видно. Полчаса нашего подвига погоды не сделают. Но да, зато можно будет не бояться трибунала. Повесят наши портреты на доску позора «дебилы, просравшие гарнизон», и дело с концом.

— Нет никакой доски позора, я был в штабе. — отмахнулся Грэг.

— Ради нас заведут.

— Кстати, если останемся — никто и не поймёт, что командовал я, а не капитан.

— Не пытайся уйти от ответственности. Их жизни, — второй лейтенант форта кивнул в сторону солдат, — не игрушки. Надо уходить, пока есть время. И предупредить о прорыве. Может в Сардиносе успеют эвакуировать жителей с границы.

Поход в гильдию магов ничем примечательным не выделился.

Основную роль играли Брайн и Андр, нашёптывающий подробности и нюансы, какие маги нужны, количество и срок. Экспрессивно, на повышенных тонах, регулярно вскакивая и активно маша руками торгуются за лучших специалистов, не в плане денег — с финансированием проблем не было, а в плане наличия, так как лучшие специалисты всегда заняты, а в условиях ограниченного времени, работать со середнячками отказывались учёные, в лице Андра.

Остальные, скучая сидят вдоль стены. Мы бы встали и ушли, но это будет моветон, знали бы заранее — вовсе бы не заходили в эту обитель скуки. Анна положила голову на моё плечо, руки сцепили в замок.

— Кстати, про наш спор. — подруга посмотрела мне в лицо. — Ты шулер. Как можно догадаться, откуда ты родом, если такого королевства уже не существует.

— Тише, тише, собьёшь этих спорщиков, они сначала торг начнут. — почесал я затылок свободной рукой. — а спор ты сама предложила.