«Какая красивая. Откуда она здесь?» — промелькнуло у кудрявого рыцаря.

«Какая подозрительная. Не нравится она мне» — пронеслось в головке принцессы.

- $%^&*(@#, — видя недоумение на лице гостей, девушка поджала губы, закатила глаза — $*%&@!$^?

Элиас и Юлиана переглянулись.

— И это меня они искусственным интеллектом называют… — пробубнила девушка еле слышно, чтоб никто не услышал.

— Кажется я знаю, что надо делать. Знаю, знаю! — радостно завопила принцесса, толкнув рыцаря в плечо. — Начадь разгонзервацийу.

Голубые хвостики приподнялись, как уши собаки, лицо озарилось искренним счастьем, сжатая в кулак рука резко опустилась локтём вниз. Странный жест и довольное лицо, будто ребёнку подарили конфетку показались Элиасу милыми, он бы и дальше любовался, если бы ревнивый тычок под дых от Юлианы, не вернул мысли в правильное русло. Но спросить, кто эта прелестница не успел, так и не разгибая руку она начала таять, а когда последний участок искривлённого воздуха распрямился, свет в комнате сменился с приятного мягкого жёлтого на агрессивно красный. Одновременно с метаморфозами освещения изменился и аудиофон, включилась громкая, давящая на нервы сирена.

Император слушал очередной доклад, когда с улицы донёсся звонкий прерывистый звук с железным оттенком. Выскочив из палатки, генералы Рингера встали как вкопанные. Прямо из земли вырастают железные башни, на вершине каждой мерцает кровавый пульсирующий свет, и этот пронзительный звук, от которого ломит зубы.

Шесть больших вышек, на равном удалении, грани не совпали с городскими стенами, часть стены осталась внутри незамысловатой фигуры, остальное осталась за пределами. Когда маяки перестали тянуться к солнцу, между соседними проскочила искра, вторая, и вот протянулись нити синего вибрирующего огня.

И лишь дворец, в который уже этим вечером должен был въехать победителем, стоит как насмешка в центре странного ансамбля.

Генералы застыли в замешательстве, робко переглядываясь, боясь нарушить тишину, казалось, дышат через раз. И лишь Рингер глубоко сопит, кулаки сжаты в бессильной ярости, а перед глазами рухнувшие планы и ощущение неизбежного поражения…

Император всегда знал, что победа складывается из мелочей, один неверный шаг, и… нет, не сразу, но цена ошибки будет нарастать новыми проблемами, как снежный ком, и в конце концов именно это погубит всё дело, а виной малая, ничего не значащая оплошность на старте. И сейчас несостоявшийся владыка видел не ожившее наследие Предков, а свои планы, погребённые, похороненные, он опоздал, и сможет ли наверстать упущенное?

— А я говорил, что слухи были не напрасны, — прозвучало за спиной.

Дорога, дорога, ты видела много…

— Слушай, — окрикнул я едущего рядом Вазилеска, странное непривычное имя, так и хочется исковеркать, — а почему поля пустуют? Ладно в Вендаре местность болотистая, но здесь чистая равнина.

— Не растёт тут ничего, — отмахнулся молодой охотник, крутя в руках копьё.

— Может, неправильно садите? — непроизвольно усмехнулся я, хотя признаю, шутка так себе, сельское хозяйство тут на уровне.

— Ха, если садить, то конечно вырастет, — проявил чувство юмора собеседник, но сделав серьёзное лицо продолжил, — на самом деле здесь нет плодородной почвы.

— Трава же растёт, — упрекнул я очевидным, достаточно окинуть взором долину.

— Нет, не растёт, — вернул ехидную улыбку охотник, — тут вообще ничего не растёт, чёрт-те что творится. Сегодня трава, вчера долина озёр, а завтра всё снегом покроет, вырастет гора, или наоборот земля рухнет в бездонную пропасть. Сейчас такое редко, а раньше, тут ездить боялись, только в обход. Люди застывали как статуи или наоборот рассыпались как песок, но самое страшное, когда пропадали без следа, без дыма или шума, был, и вот его нет. Оглянись, тут до сих пор ни птиц, ни животных. Не селятся.

— Магия?

Вазилеск задумчиво наклонил голову набок:

— Вроде как замешана, ну, понятно же, что само так не бывает. Но маги клянутся, что проблема не в их ведомстве. Даже брались победить напасть. Несколько столетий бились, сколько их пропало и погибло, в итоге признали поражение. Таких мест много, просто это большое, на удобной транспортной развязке, потому в глаза бросается.

Всё чудесатее и чудесатее. Если бы просто не всходило или росло изменённое, то стоило бы грешить на наследие войны, химия или радиация. Но тут что-то неожиданное, действительно похоже на магию. Невидимый враг вдвойне опасней, и страх перед ним иррациональный, на подкорке, и не вытравишь.

Я стою в полной темноте, на небе ни луны, ни звёзд. Холодно, словно высоко в горах в одних майке и шортах. Нащупав браслет, включил фонарь и вздрогнул. Где дорога, телеги и сотни людей вокруг? Я стою в туннеле или помещении, серые бетонные стены давят мрачностью, будто в игре «Сталкер», спустился в подземелье.

Жутко.

Длинный коридор из неровного бетонного плавно перетёк в ухоженный. На полу ламинат, стены приятных мягких тонов. Иногда попадаются пустые комнаты без окон, кругом электроника и камеры наблюдения. Я в Крепости Предков? Но как я сюда попал?

Я сидел, прислонившись к колесу телеги, увидел светлячка и захотел его поймать. А Вазилеск говорил, что тут живность не водится, ничего — решил я, сейчас поймаю доказательство обратного и утру нос всезнайке. Два десятка шагов от дороги, сейчас попадёшься, из этих рук ещё никто не вырывался, но тут огонёк погас, и меня окружила тьма.

И вот я невесть, где, холод пробирает до костей, бесцельно бреду пока… луч не упёрся во что-то белесое. Ноги, обнажённое туловище, поднимаю фонарь выше и вздрагиваю. Из-за неподвижных заледеневших губ вырывается облачко пара. Луч качнулся и выхватил ещё одну фигуру, я усилил фонарь до максимума, и комната озарилась ярким светом.

Почти три десятка застывших тел, обоих полов. Может это пропавшие в этом подозрительном магическом месте? Вазилеск говорил, что некоторые исчезали бесследно.

Несмотря на освещенность, чувство тревоги не проходит, а мгла за границей действия фонаря лишь усиливает ощущение беззащитности, словно фигуры только выжидают. Кажется, что сейчас начнут двигаться, словно куклы, дёргано. Как тёмные медсёстры в фильме «Сайлент Хилл», реагируя на свет. Появившееся желание выключить фонарь подавил волевым усилием, в темноте будет хуже.

Я сделал шаг назад. Ещё один. Ватные ноги не слушаются. Ещё… и поняв, что спотыкнулся обо что-то мягкое, начинаю заваливаться назад. Паника захлестнула, стало трудно дышать.

Удар головой вернул чувство реальности. Я лежу на дороге, рядом с телегой, затылок пульсирует болью. Нащупал камень, источник неприятных ощущений, со злости откинул.

Это был сон? Приснится же такое… Я сильно помотал головой, всегда помогает от повторных кошмаров.

Пять точек на горизонте разрушили доказательную базу охотника. Есть фауна, может жизнь возвращается на эти земли?.. А нет, с точностью да наоборот, смерть надвигается. Приблизившись, точки оформились в шумно хлопающих крыльями грайтеров.

Все подтянулись, мобилизовались, ощетинились оружием, прижались к телегам, и караван распался на отдельные очаги обороны. ПВО сработало на отлично, в воздух полетели стрелы и робкие фаерболы, но что слону дробинка?

В толпе вычленил сразу два охотничьих отряда, этих ни с кем не спутаешь. Повадки, движения, командная игра, каждый занял своё место, рассредоточившись по только им известной схеме.

Охотник выставил копьё, посмотрел на него, расстроенно сплюнул, почти бесполезная палка, но оружие не убрал.

— Здесь две охотничьих команды. Можно не бояться.

— Пять, — не сводя взгляда с авиации прокомментировал Вазилеск. Видя мой невысказанный вопрос пояснил, — пять отрядов, и больше сотни свободных охотников, их отряды в Заархане. И чтоб ты знал, я ничего не боюсь.

— А ты откуда знаешь?

— Мы из одной гильдии, и едем на один заказ, — под его взглядом мне стало стыдно за свою глупость. — Намечается крупная заварушка, стягиваются все свободные силы.