Рингер пробежал глазами и нахмурил лоб.

— Хм, такого даже я не ожидал.

В голове мельтешили десятки вариантов развития дальнейших событий, но раздумья прервал нарастающий шум, не очень громкий, выбивающийся из общей какофонии городского гама, но нарастающий с каждой секундой. Три таинственных чудовища пролетели высоко над дворцом, в недосягаемости магов, сделали круг над столицей и приземлись за крепостными стенами.

Из недр металлических монстров начали появляться рыцари в доспехах Предков с самым смертоносным, и потому весьма дорогим оружием, в руках.

— Маги баронессы, передали, что скоро прибудут, но что это будет так необычно, сказать забыли. — еле заметно, едва шевеля губами, прошептал император.

Во время полёта успели посмотреть зрелищное представление. И пусть станции приземлялись далеко — красочности это не убавило. Можно было бы принять за метеоритный дождь, но скорость и траектория, не оставляют сомнений в искусственности столь необычного явления. Даже я засмотрелся, чего уж говорить о соратниках, хотя и были предупреждены заранее, а чего нафантазируют непосвящённые, сложно представить.

К моменту, когда я, выпрыгнув из вертолёта, с интересом оглядывая столицу империи, орбитальные станции уже приземлись, три из которых в Пальтаре. К ближайшим направлены гильдийцы на вертолётах и танках, впрочем, последние будут с запозданием, всё же путь по воздуху и быстрее и короче, одна независимость от рельефа чего стоит. Так что, какое-никакое вооружённое прикрытие обеспечили, хотя, наблюдая за высадкой со спутника, прихожу к мнению, что перестраховка лишняя — с вооружением проблем нет.

Посмотрев, одинаковый сюжет, как по одному сценарию: проверка местности сменяется выгрузкой штатского персонала, а из специальных отсеков станции выводят вертолёты, по три штуки на станцию, перевести всех смогут и без нас, пусть и ценой большого числа ходок.

Эфир наполнился гомоном, часть голосов безжизненно-механические, так неестественно звучит автоматический перевод. Для планирования и согласования действий я им не нужен, там протоколы на все случаи жизни. Часть уже полным ходом движется к научным институтам, коих только на этом континенте с десяток, другие распределись по командным пунктам, базам военным и снабжения.

Если со мной что-то и случится — человечество справится без меня. Или не справится, но тогда и я ничем не помогу.

Не думаю, чтобы Рингер рискнёт на агрессивные действия, зная, что вокруг закрутилась странная и непонятная круговерть событий.

Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.

Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог — вычурная корона — не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной — в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и «броней» императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.

— Я тебя представлял по-другому. — не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на «ты». Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.

Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела — выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность — от обычного горожанина не отличить.

— Зато ты оправдал мои ожидания. — нейтральная фраза, пусть гадает — комплимент или оскорбление. На моё тыканье даже глазом не моргнул.

— Приглашаю в своё скромное жилище. — сделав радужный кивок, показал вытянутой ладонью в сторону возвышающегося над городскими стенами, дворца.

Предложенные кареты благосклонно нами приняты, не пешком же топать, находились уже, и даже набегались.

Десяток охотников, в полном боевом облачении, отправился со мной во дворец, остальные остались возле вертолётов.

В городе успели оцепить улицу, освободив от праздношатающихся горожан, чем только усугубили интерес к нашей процессии. Вдоль всего пути, за оцеплением солдат стоят зеваки, и непонимающе смотрят на кареты — после увиденного в небе, ожидали…, да кто его знает, чего может ожидать неподготовленный человек в такой ситуации, но эта обыденность выбивает из колеи. Взгляды не разочарованные, но любопытству ухватиться не за что.

Мы с императором заняли карету вдвоём, видимо местный властитель хотел продемонстрировать доверие, оставшись без своей охраны, ну и между делом избавиться от моей. Пришлось напомнить себе, что, учитывая последние события — вряд ли он рискнёт напасть, да и не по статусу ему. По крайней мере, короткое путешествие до дворца прошло буднично. Рингер по дороге провёл небольшую экскурсию, упомянув особенности местной архитектуры, показывая гостеприимство и радушие. Ничего интересно не узнал, тот же Элиас в Мадэне описывал достопримечательности красочней, всё же событийное повествование интересней монотонного перечисления архитектурных ансамблей, даже несмотря на древность построек, и хвоста ярких исторических личностей, осчастлививших столицу Пальтара своим присутствием. Ни вопросов, ни намёков, император отложил серьёзные разговоры до более деловой обстановки.

Многоэтажный дворец вычурный, даже чрезмерно, с гранитными колоннами, золотыми барельефами и аккуратными балконами, выглядел несколько вызывающе, показывая богатство владетелей и, как бы, между прочим, демонстрируя неординарный ум архитектора.

Внутри интерьер так же кичится роскошью.

— Извиняюсь что не подготовились к приёму дорогих гостей. — извинился Рингер, впервые подняв тему нашей необычной встречи. Неискренне, хотя детектор лжи на груди молчит, но вряд ли меня встречали с каким-либо шиком, заявись я по первому приглашению, как обычный охотник. — Но, надеюсь, оценишь гостеприимство.

— Мы не прихотливые. — равнодушно ответил я, скучающим видом мазанув по богатству окружающего убранства.

— Понимаю, полжизни в дороге, спать на земле привычней, чем в кровати. — император повёл по коридору, наши спутники — мои соратники и его вельможи с охраной отстали на три десятка шагов, не мешая начавшемуся разговору.

Отвечать не стал — подтвердить — совру, и хоть последние месяцы дикие, но до этого жизнь была размерена, изнежена, а напомнить, что охотником стал недавно, значит вызвать вопросы о прошлом. Не страшно, в свете последних событий всё видится в ином свете, а на фоне череды «чудес» уже не так странно, но хочется сохранить хоть немного таинственности. Тем более, как в дешёвом американском кино «всё что вы скажете может быть использовано против вас», а мне ещё с орбитальным десантом объяснятся. На моё молчание, отреагировал правильно — перевёл тему.

— Хорошо, что ты принял приглашение. Слишком долго и настойчиво зазывал, и как оказалось не зря. Сразу почувствовал, что парень ты не простой, но такого я не ожидал. — император широким размашистым жестом показал направление движения и мы свернули к высокой, в три человеческих роста, двойной двери.

— Я тоже не развлекательными прогулками занимался. Неизвестно, чем бы закончилось путешествие сюда, а кое-что сделать надо было заранее. — общими фразами, зато на лжи не поймает. Если у меня есть «детектор лжи», то у императора и подавно.

— Я же обещал безопасность. — укоризненно ответил собеседник.

— Слова. Даже магия не гарантируют правду. Я знаю десяток способов, как обойти подобные заверения, уже и не говорю про закулисные игры и возможную перевербовку твоих людей.