На этот раз замолчал император. Нечего сказать, я прав. Хороший момент перехватить инициативу:
— Так зачем меня приглашали?
Створки дверей, да каких там дверей — ворот распахнулись, и мы вошли в широкий зал с небольшим столом посредине.
— Твоих людей покормят и предоставят покои. Присаживайся. — сначала император ответил на невысказанный вопрос, промелькнувший на лице, при виде сервировки только на двоих. — Ты привлёк слишком много внимания, чтоб не заинтересоваться. И чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало. Разведка и аналитический отдел сбились с ног, дают настолько противоречивые выводы. Владение техникой боя Предков. Оружие Предков. Доступ в Крепости Предков. Чем больше я узнавал, тем больше жаждал встречи. Врать не буду, сначала вообще не поверил, думал очередные байки, часто такие слышу. Но после захвата Мадэна — по тебе работали пять отделов.
Мы сели за стол, напротив друг друга. Рядом никого из прислуги, на столе уже накрыто, по бокам расположены блюда с различными яствами, чтобы никто не отвлекал.
— Ну, я здесь. Значит хорошо работали. — сказал, и поморщился, вспомнив, как попал в западню — имперцы точно знали, что я уже в Пальтаре.
— Ни один сценарий даже не предполагал, то, что мы сегодня увидели. Что за диковина, на которой вы прилетели? Что за люди спустились с небес?
— Предки, кто же ещё? Те, кто воевали полторы тысячи лет назад, вернулись закончить начатое. — ответил на последний вопрос, как завещал народный герой Штирлиц.
Я всё-таки смог сбить столку Рингера. Я красавчик, заслужил пирожок, но за неимением, обойдёмся вот этим интригующим блюдом. Взял тарелку со странным кулинарным шедевром, у которого даже ингредиенты не угадать по внешнему виду, но смотрится аппетитно. Да и на вкус — выше всех похвал, и как император не растолстел с такими поварами. Магия, не иначе.
Тишину, нарушаемую едва слышимым шуршанием одежды и редким лязгом столовых приборов по тарелкам, разорвал безликий голос:
— Входящий звонок.
— Прошу прощения. — этикета ради извинился, и перешёл на русский язык. — Соедини.
Над браслетом появилось голографическое изображение Вимона, всего лишь аватар, сделал основным контактам ещё на базе. Можно и полноценную видеосвязь организовать, но при посторонних, а императора причисляю к таковым, не стоит, мало ли что увидит на заднем фоне.
— Люди, о которых ты предупреждал, прибыли, по-нашему не понимают, а у нас, как назло, с собой ни одного амулета-переводчика. — немного встревожено прозвучал голос из браслета. Даже я не ожидал, такого поворота, а когда узнал, что на орбите есть живые — забыл их предупредить, о языковом барьере.
— Дай им номер моего коммуникатора. — произнёс через медальон-переводчик. Жутко не люблю эти «смены языка». Когда разговор длинный — можно вовсе снять магическую цацку, но вот так, переключаться между разными слушателями — голова болеть начинает.
— Что это за магия? — Рингер с любопытством посмотрел на коммуникатор.
— Особый медальон. Если переговоры пройдут положительно — подарю такой же.
— Кстати, из-за того, что ты отказался от приглашения, погибло много хороших парней. — укоризненно произнёс собеседник, загоняя меня в долги. И кто это может быть?
— Чёрные охотники — твои люди?
— Союзники. Если переговоры пройдут положительно — расскажу кто они. — вернул мне ехидную улыбку император. — Я ничего не требую, но всё же знай, что моральный долг на тебе огромный.
— В конечном итоге, они спасали не меня. А своих друзей, близких, родных. Всех людей. И будем откровенны — приди я тогда, разговор бы прошёл по-другому, лестью, подкупом, а потом и угрозами бы стал вытягивать секреты. Я выжил, выполнил миссию, теперь у человечества есть шанс. — и не дав опровергнуть мои, прямо скажем домыслы, продолжил: но, раз уж затронули эту тему: на что ты и твои союзники готовы пойти, чтоб остановить демонов раз и навсегда?
— Поясни.
Я понюхал содержимого моего фужера, пригубил. М-м-м, вкусно и почти нет алкоголя. И это разнюхал, чертяка.
— Мы не покушаемся на трон, золото или что ты ещё очень ценишь. Нужны только люди. Тридцать тысяч бойцов на последнее сражение. — число назвал с запасом, следуя старому доброму правилу — проси больше, дадут сколько надо. — Большая их часть не вернётся, может и все. — я отхлебнул ещё слабого вина.
— Я людей и ценю больше всего. Своих людей.
— Ты захватил королевства, в которых я мог набирать рекрутов. Теперь ты отвечаешь за этих людей. Хотел власти, неси ответственность. Уже небеса отправляют помощь, другого случая не будет. — немного грубовато, но собеседник не производит впечатление неженки.
— Думаешь я тщеславие потешить хотел? — в голосе императора послышались стальные интонации. — Дураки, ничего не видят дальше своего носа. Демонов всё больше, сколько раз я пытался собрать коалицию, а эти недоноски кивают на Охотников, и продолжают жрать в три горла.
Наслаждаться отменными блюдами прекратили, но я продолжил елозить вилкой по тарелке с очередным блюдом.
— А возглавить новый союз должен был ты? — где-то я слышал, такую претензию, посмотрим, что ответит.
— И что? У главы нет никаких привилегий, кроме нескольких стратегических преимуществ. Зато забот больше, чем у остальных. Устав никогда не был секретом, можешь почитать. Это оправдание, им нужен был повод, они его нашли. Когда я предложил отдать этот пост кому-то другому, например, правителю Демонского Кряжа, все сделали вид что не расслышали. Посмеивались. Я пообещал, что сотру надменные улыбки с их лицемерных рож. — выговорился Рингер, отхлебнул из бокала, и тихо, словно успокаивая самого себя прошептал: Глупцы.
— И ты решил их захватить?
— Не хотят добровольно, пусть хоть так. Нужны ресурсы: оружие, деньги, люди, в конце концов. Охотники не справляются, хорошие ребята, всегда их уважал, но такая структура не работает в крупных масштабах. — и будто почувствовал вопрос, который я уже готов был задать, ответил на опережение. — По нашим подсчётам времени оставалось лет пятьдесят, максимум сто, после чего демоны бы всё заполонили. Потери оправданы, раны от войны успели бы восстановиться, и численность людей вернулась бы к норме. Правда, готов признать, что прогнозы оказались ошибочны. Несколько крупных неудач на Кряже, и у нас в тылу крупная армия. Ряд королевств полностью стёрты с лица земли. Я прекратил экспансию, отправил все свободные силы на прорыв, но всё без толку. Скоро сдерживать нечисть будет некому. План провалился, империя истощена, Кряж вот-вот рухнет окончательно…
— Ещё есть возможность всё исправить. Дай тридцать тысяч бойцов, и мы прекратим войну.
Всё-таки попробую этот мясной салатик. Слишком аппетитно смотрит на меня.
— После войны, набрать столько, да ещё и готовых пойти на гарантированную смерть? В следующем поколение и пятьдесят бы выставил, обученных и вооружённых. — отмахнулся император.
— Скоро будет поздно, времени не осталось. А обучить и вооружить мы сами сможем.
— Пять, может шесть тысяч — точно дам. Большего не обещаю.
— Хотя бы так. — выразил разочарованность, хотя внутри ликовал. Примерно столько и планировалось военными стратегами былой войны. Правда они рассчитывали, что придут, как только успокоится хаос физических законов, и все в криокамерах будут молоды и полны сил, а сейчас лучше брать с запасом. — Но ты брось клич. Пообещай хорошие пенсии семьям погибших. Придумай что-нибудь.
Не успел я доесть прекрасное блюдо, как браслет вновь возвестил о звонке и без предупреждения включил видео связь, что говорит о неограниченных правах звонившего. Голограмма развернулась не большая, но и этого достаточно, чтоб Рингер разглядел фигуру мужчины и фон за его спиной, впрочем, там ничего интересно — двое таких же в форме цвета хаки. Все изучающе смотрят на меня.
— Рад, что у вас получилось. — на чистом русском, вместо приветствия. — Когда мы сможем с вами увидеться?
— Сейчас я навожу дипломатические связи с аборигенами, наших солдат, как вы понимаете, не хватит. — на ходу, придумал, что, впрочем, абсолютная истина — многие, умерли, немало выживших вышли из возраста боевых подвигов, да и в целом ситуация уже давно вышла из-под контроля. — Что-то срочное?
