На этот раз никаких выкриков и шума, все молча подняли бокалы над головой, салютуя товарищам, которым не повезло, и так же безмолвно выпили содержимое. Старик осмотрел нас печальным взглядом.

— Красивые слова о скорой победе это хорошо, прилагается немало усилий, чтоб приблизить её. Но все мы знаем, что эту войну мы проигрываем. Демонов становится только больше, наши потери растут. Говорю это не для того, что бы внушить страх или обречённость, а понимания — насколько важна наша миссия. Если кто-то боится, пусть лучше заранее уйдёт на покой, чем подставит всех, дрогнув во время боя. Такое напутствие я давал всем, кто уже собрался в лагере. И то, что никто не ушёл вселяет надежду, — глава гильдии оглядел зал, продолжающееся торжество, пляски и веселящихся людей, — я знаю, что вы на них смотрите с призрением. Танцуют, наслаждаются праздником, хотя многие знают проблему с демонами. Пир во время чумы. Столько отличных воинов занимается грызнёй между королевствами и дворцовыми интригами. Глядя на это безрассудство, могут опускаться руки, но помните, мы защищаем не только их.

Никогда не оценивал дворян под таким углом. Понятно, что, платя большие деньги охотникам, они имеют право рассчитывать на безопасность. Но если угроза действительно реальная, а впервые я о ней услышал от мага, Лагота, то несколько неожиданно. Режим страуса: «мы деньги даём, остальное нас не волнует, выполняйте свою работу» — до добра не доведёт. Если гильдия не справится, то не выжить никому. Неужели не включается самый примитивный инстинкт — самосохранения.

Я новым взглядом окинул зал. В памяти всплыла музыка «бал сатаны» из фильма «Мастер и Маргарита».

— Опять мой старый друг сгущает тучи? — к нам подошёл высокий, но весьма грузный мужчина, с обрюзгшим лицом. Лишь золотая цацка на голове, да гвардейцы за спиной выдают его высокий титул. — Я его очень уважаю, и даже люблю как брата, но он любит преувеличивать. Мои советники уверяют, что гильдия ошибается в пессимистических прогнозах.

Филипп, помнится на балу всего с двумя гвардейцами ходил. У этого взвод. Интересно больше боится местных, увешанных оружием, или что Рингер подошлёт убийцу?

— Конечно, твоим советникам лучше знать, чем нам на передовой, — ехидно подметил глава гильдии.

Вспомнился момент, видел по телевизору, то ли новости, то ли документальная программа. Табачной компании предъявили, что их продукт даже опаснее других аналогов. Директор заявил, дескать «наши учёные доказали, что товар безопасен». На что получил ответ: нисколько не сомневаемся, что «ваши» учёные поют дифирамбы, но независимая экспертиза даёт иное заключение.

— А почему нет? Взгляд со стороны всегда полезен. Обрати внимания, я даже не говорю, про личный интерес гильдии в этом вопросе, — продолжил король.

Даже не удосужился представиться. Покопался в памяти. Нет, вроде нигде не попадалось имя местного короля.

— Если он объективен и профессионален. А про гильдию мы уже не раз спорили, — Паэн ответил резко, почти выкрикнул в лицо королю, видно, что тема наболела. Но держится несколько скованно. Страха нет, скорее смущение, что эта сцена разыгралась при посторонних.

Вазилеск поморщился, Алиса состряпала недовольную гримасу, да и остальные охотники, судя по лицам, воспринимают проблему как «личное». Король окинул взглядом братию, и в ход пошли «слоны», решил задавить авторитетом:

— Я не уничижаю ваш подвиг. Ваша работа важна и опасна, — сначала государь решил нас задобрить. — Речь только о масштабах бедствия. Как правильно сказано — вы на передовой, и не видите картину в целом. А вот мои советники беспристрастно оценили ситуацию, и вынесли вердикт.

Странный король. Вступает в спор с практически обычным народом. Это не роняет его достоинство? Да и вообще, выходить на словесную дуэль одному против нескольких оппонентов абсолютно не умно. Неужели настолько верит в свои ораторские возможности? Или для него это один из немногих способов развлечься?

— А насколько можно доверять выводам ваших людей. Какую цену придётся заплатить, если они ошиблись? — кинул контраргумент один из охотников, длинный и тощий как палка.

Вокруг него часто крутились остальная братия, видимо местный душа компании. А в спор влез, чтоб поддержать свой статус заводилы.

— Это дворяне с безупречной родословной. В их роду были даже генералы, — с укоризной посмотрел король, подчёркивая тупость вопроса.

Действительно, это же местная элита, среди сотен их предков попадались люди с IQ выше двадцати. Некоторых из них даже запомнили потомки.

Мне есть, что сказать по этому поводу, но, во-первых, высовываться и привлекать лишнее внимание не буду, а во-вторых, часть аргументов король просто не поймёт, потому что другой формы правления не знает. Второе я только предполагаю, но вроде вокруг одни королевства. Даже «тощий» не стал спорить, хотя видно, что не согласен.

Жирный боров, поставив Гильдию «на место», надменно удалился, напоследок одарив благосклонной улыбкой, дескать, вы детишки балуйтесь, пока мы оплачиваем ваши шалости.

— А охотники могут не пойти на это задание? пусть сам справляется с этой ситуацией. Проблем же нет, просто «охотники зажрались», вот и покажет, как надо действовать, — обратился я к Паэну.

— Эх, сынок, если бы всё было так просто. Мы обязаны выполнять заказ, который взяли. Собственно, и брать мы их обязаны. У Гильдии весьма шаткое положение, полностью зависящее от милости королей. Большие платы за демонов — единственная причина, почему люди рискуют жизнью на этом поприще. Отдельные индивиды, мстящие за семьи, не в счёт, их единицы, — вздохнул старик, — это и было грамотным противовесом, когда создавались первые отряды охотников. Гильдия без королей никто, народы без охотников никак, равновесие, все друг в друге нуждаются.

— Так равновесие нарушено, — заметил я.

— Нет. Мы всё так же получаем деньги, и от нас ждут выполнения задач. Марк просто щёлкнул нас по носу. Он грамотный политик, и знает, как пройти по грани, а здесь и граница дозволенного далеко. Пока он платит, мы не имеем право быть отказаться от заявки, даже если он будет нас оскорблять.

— Значит, нет равновесия! Если он имеет возможность унизить нас, а мы не можем ничего сделать в ответ, то силы не равны, — возмутился я. Меня этот жирный боров разозлил, а ещё оказывается и сила на его стороне, — другие короли понимают важность нашей миссии, и наверняка не станут рисковать своими землями и людьми ради этого грубияна.

— Неизвестно как они себя поведут, Гильдия на это не пойдёт, и дело не в деньгах, только мы стоим между людьми и демонами. Это будет наш срыв общей договорённости. Марк свою часть сделки выполняет, деньги платит. А оскорбил… это просто слова. Тебе никто не мешает спорить с ним, и даже грубить. Правда это будет оскорбление королевского достоинства, и он вызовет тебя на дуэль, и выставит замену. За сюзерена выйдет много хороших бойцов.

Марк, вот как зовут эту жабу. Надо запомнить. А предложение заманчивое, пусть выставляет замену, авось справлюсь. Только что мне это даст? И вообще, он вызывает на дуэль, и он же выставляет замену… всё-таки есть гнильца в этой системе.

— А если победить в дуэли, то, что будет?

— Каждый останется при своём, ты оскорбил короля и остался жив, он свою честь сохранил, вызвав на дуэль. Будешь грубить дальше — он снова тебя вызовет, и снова выставит замену. До него не добраться, пока есть хоть один дворянин, — подытожил Паэн.

Печально. С другой стороны, даже если бы один бой что-то решал — не стоит в это ввязываться. Хоть, я считаю, что равновесие нарушено личными привилегиями королей… У меня не стоит задача навести социальную справедливость в регионе. В революционерах никогда не числился, хотя побухтеть на кухне, ругая власть, могу, в этом я дока.

Каждый народ имеет ту власть, которая имеет его. И если народ сам себя защитить не хочет, то пусть получает за свою трусость и слабость. Сколько, некогда великих государств ушли с мировой арены, потому что люди вовремя не взбрыкнулись, и не остановили вакханалию зарвавшейся элиты.