— А вот такой я трусливый, — уверенно заявил, каждый сам решит, как воспринять эти слова, — когда незнакомая, но влиятельная венценосная особа требует ко двору простого охотника — это настораживает. Вот так взять и случайного человека, да не из толпы выбрать, а конкретно задаться целью, найти в чужих землях. Думаю, мало, кто из гильдийцев попадал в такую ситуацию. Нехорошие мысли приходят в голову.

У лейтенанта дёрнулась щека и заходили челюсти, казалось, зубы раскрошатся, зло сплюнул на землю, резко развернулся, быстрой походкой и, не оглядываясь дошёл до лошади, рывком запрыгнул и, не прощаясь натянул поводья. Отряд последовал за предводителем и через пять минут скрылся за облаком пыли, поднятым копытами скакунов.

Вроде, подозрения по максимуму отвёл, соломки, где только можно подложил. Здоровяк, если и знает мою предполагаемую ценность, не выдал. Возможно, боялся, что с ним не пойду, но попаду в круг интересов противников РингераРРРРррпп.

А чего это на меня все уставились?

А я чё? Я не чё! Другие во чё, и не чё. А я чё?..

— Сам в шоке! Вы разговор слышали, — громко заявил я.

На мне скрестились взгляды, ожидая продолжения шоу, но поняли, что «кина не будет» и интерес к моей скромной персоне утих.

Я ещё легко отделался, если бы верзила озвучил, по каким подозрениям, меня ищет Рингер, то пиши-пропало.

Кстати, учитывая, что меня нашли, хотя вроде следа за собой не оставлял, то он знал, кого и где искать. Вряд ли виноваты бывшие соратники. Юлиана по любому в бункере, Люсия при ней. Элиас и Валькелин попав в плен никогда бы не сдали, рыцари до мозга костей. Остаётся Альенора, наверняка и портрет мой передала, с фотороботом действовать легче. Ох, Филипп, развёл во дворце змеиное гнездо, была же попытка бунта, чего не распутал узел, не нашёл зачинщиков?

Хотя, если быть откровенным, при чём тут он или Альенора? Сам решил выпендриться, потащил смазливую мордашку с собой. Мог отшутиться и отправить девчонку восвояси, так нет же. Теперь разгребать…

Оправдания успокоили не всех. Не успели возобновить движение, как я взят в захват с двух сторон. «Твикс» в лице Алиски и Вазилеска, подпёрли с боков и угрожающе предупредили, что если не расскажу все подробности, то ждёт меня долгая мучительная смерть от щекотки. Напугали ежа голой… ногой. Ну да, пусть будет ногой. Щекотки не боюсь с детства, тем более через эту одежду тыкать только копьём, но не говорить же об этом вслух. Сделав испуганное лицо, заверил:

— Расскажу всё что знаю и даже больше. Только не пускайте в ход пытки. — и завершил моральным хуком слева, — и вообще, Вазилеск, твоя подружка ко мне пристаёт. Чувствуешь, голова чешется — это рога проклёвываются.

На моральный удар получил вполне осязаемый тычок под ребро от охотницы:

— Это кто подружка? Что ты несёшь? — наезд и оправдание странный коктейль, если не предположить, что попал в точку.

— А я-то чего? Вазилеск уже на свадьбу всех приглашал, — решил бросить товарища под танк, пусть его наматывает колесо репрессий.

— Чего? — Алиска переключилась на чернявого, забыв про меня. Впрочем, охотнику тоже стало не до выяснения истины.

Уже всем понятно, что у них почти готовая ячейка общества, но нет же, зачем-то спорит, оправдывается. Девочки такие девочки.

— Ля-ля, ля-ля, — просвистел я с видом «не при делах» и дёрнул поводья, оставив разбирающихся голубков позади.

— Ничего не хочешь сказать? — спросил Айзз, выдернув из раздумий.

Стандартный приём, если ничего не знаешь — намекни, что всё известно, и жди исповедь. Но, с другой стороны, кто знает, что у него в голове? Лучше не рисковать, попробую пройти по краю.

— Мне от вас нечего скрывать. Спрашивай, отвечу на любой вопрос. Магия — гарант, что говорю правду.

— Ты несколько раз соврал имперцу. Что никогда не видел Рингера и не имел с ним дел — правда. А вот что не знаешь, почему он может тебя искать — ложь, — маг посмотрел на меня выжидающе.

— Есть причина, почему он может меня знать и искать. — сделав паузу, чтоб переключить тему для себя. Я вижу один вариант обмануть детектор лжи — говорить фразами, каждая из которых правда, но между собой они не стыкуются. Понять это можно, только если знаешь истину, — от Прайсвуда до Мадэна я ехал в сопровождении дочери Филиппа второго. Она скрывалась от Рингера, избегая плена, таким образом, я способствовал безопасной доставке принцессы в столицу. Но согласись, это не повод меня искать, слишком низко для его уровня. Если только в назидание другим — дескать, не стойте у меня на пути. Возможно, он хотел предложить мне службу, впечатлённый моими возможностями. Но рисковать я бы не стал. В любом случае, месть или работа, ехать к нему нет резона.

— До Мадэна говоришь? — Айзз задумался ненадолго, — а отношение к последним событиям в Вендарской столице имеешь?

Иду по лезвию. Плохо, что маги задают бинарные вопросы, с чётким ответом «да» или «нет». Попробуем излюбленный метод — чтоб не соврать — говори правду, только отвечай не на тот вопрос, который задали.

— Слышал про осаду столицы, и что Крепость Предков проснулась. Но я в это время уже был в Южном Зароне, почти доехал до Заархана, — твёрдым голосом и с честными глазами заявил магу.

— Мог Рингер связать тебя и столицу? — не поддался на провокации Айзз.

Зараза. Чем дальше, тем сложнее выкручиваться.

— Да кто знает, что в голове у венценосных особ, а этот вообще на всю голову отмороженный. Но раз нашёл, то разведка у него выше всяких похвал, должен знать, что на момент осады меня уже не было не то, что в столице, а даже в Вендаре, — в очередной раз крутанул я филейной частью тела.

Вроде прокатило, маг остался доволен ответами, но легче не стало. Ощущение кольца, сжимающегося вокруг меня, сузилось до удавки на шее.

— Ай. Гады. Ненавижу, — возмутился Вазилеск, прихлопнув очередного гнуса.

Не знаю, что это за вредные насекомые, размером от мошки до комара, но кусаются как собаки, натурально шматы мяса выгрызают. Странная эволюция — явно кровососущие, но где ферменты, уменьшающие боль? Как ещё не вымерли? Сначала эта напасть встречалась редко, потом случаи вероломных нападений участились. А сейчас мириады кровососов окружили охотников, давая понять, кто здесь хозяин.

— И как тут местные живут? — возмутился другой охотник, ударив себя по ноге, мстя обидчику. Но судя по перекошенному лицу, промазал или маленький вампир оказался шустрее, — я тебя запомнил гад. Попадись мне ещё, — ткнул он пальцем в рой над головой, обращаясь к одному ему известной мошке.

Высокий, с рыжей копной, да и сам конопатый. Если память не изменяет, а эта ветреная девка может, то его имя — Харк. Молодой, лет восемнадцать-девятнадцать, лёгкий пушок под носом подтверждает подозрения о возрасте. Это он тогда заигрывал с охотницами на выезде из Заархана. Всё понимаю — кровь кипит, гормоны бурлят, мысли только об одном.

— Привыкли, — спокойным, почти сонным голосом ответил один Айзз. Правильно, к балахонам магов мошкара не подлетает на метр, — эта напасть всего пару месяцев в году, да и есть народные средства борьбы.

— Ну, чего молчишь, отвечай? — в нетерпении торопит молодой охотник, продолжая отмахиваться от несметных полчищ.

— Ты ничего не спрашивал, — меланхолично пробубнил маг. Зато лицо светится, как у нашкодившего сорванца. Опытный тролль, мало того, что маги защитили только себя, так ещё издеваются. Знают какое-то средство и молчат.

— Ты что бессмертный что-ли? — начал горячится рыжий. Но глядя на спокойное лицо Айзза, глубоко вдохнул. Долго и шумно выдыхал. Не помогло. Повторил два подхода по три раза, вроде отпустило, — не будите ли вы, так любезны, раскрыть брату по гильдии секрет аборигенов, способствующий борьбе со стаями кровососущих тварей? А иначе познаете плоды ненависти охотников, не одарённых магическими способностями.

— Ого! — прокомментировала Алиса, — какой высокопарный слог. Я думала, ты только за юбками бегать можешь.