Крепостные стены встретили радушно распахнутыми воротами, а протянутая рука стража недвусмысленно намекнула на символический презент. Город небольшой, уютный, аккуратные домики радуют глаз, возле каждого разбит садик с резной беседкой.

Беглый осмотр бумажника, одновременно, воодушевляет и вгоняет в тоску. Шестьдесят три золотых. Вроде много, но полста — виртуальны, это неприкосновенный запас для вступления в гильдию охотников, а значит, по факту лишь чёртова дюжина. Не густо, жаль кошелёк нельзя поставить на зарядку. В любом случае собирался вступать в ряды охотников, менять риск на деньги хороший бартер. А какая альтернатива? Ездить автостопом, торгуя своим жирным телом?

Как гласит старая мудрая поговорка: язык до гильдии доведёт. Вот и меня заставил петлять, протащив через весь город, и готов поклясться — некоторые переулки я проходил дважды, вот так аборигены знают свою малую родину…

В очередной раз, выматерившись в сердцах, остановил пожилого прохожего и умоляюще попросил указать, где эта треклятая гильдия охотников.

Старик оглянулся, глубоко вздохнул и театрально закатил глаза:

— Молодой человек, сейчас вы-таки спускаетесь ниже на два квартала и сворачиваете налево, на следующем перекрёстке снова налево и проходите две развилки, на третьей вам вправо, там ещё два переулка и снова направо, и сразу за углом увидите дом с намалёванной свиной харей, это мясная лавка. Заходите, покупаете себе петуха, и вот с его мозгом делайте любые гадости, на которые хватит вашей фантазии, а мою голову не троньте. Вы стоите под вывеской гильдии. — Махнув наотмашь куда-то вверх, дедушка бодро зашагал дальше, бурча под нос.

Присмотревшись, разглядел на трёхэтажном особняке потёртую, выцветшую доску с затёртой, незамысловатой эмблемой — отрубленной головой химеры в перекрестье мечей. У автора богатая фантазия.

Дверь призывно распахнута, намекая на непрекращающийся поток посетителей, но вокруг ни души, внутри тоже тишина, сразу видно — у них тут своя атмосфера. В фойе скучают одинокая скамья и особа неопределённого возраста на ресепшене, тоскливо смотрящая в потолок. Блуждающий взгляд прошёлся по мне, уплыл дальше, но, спохватившись, вернулся и вцепился в мою персону. Лицо оживилось, разгладилось, нарисовалась довольная приветственная улыбка.

— Чему могу помочь? — с надеждой спросила женщина, оказавшаяся довольно молодой, скука ей явно не к лицу. — Где-то появились демоны?

— Да они везде, пальцем ткни, в троих попадёшь. Я решил уменьшить их популяцию. Хочу вступить в гильдию.

— На данный момент три отряда набирают пополнение, один прямо здесь в городе, хороший отряд и смертность новичков не высокая, и опыт обучения, опять же работают слаженно. На чём вы специализируетесь? Несколько вопросов, и мы определим куда…

— Я решил основать свой отряд, — прервал я бесконечную тираду.

— Ой, благородный шаг, но вы же знаете, сколько новых команд сгинуло, не успев набраться опыта? Несмотря на то, что таким даём только лёгкие заказы…

— Я рискну, — уверено заявил, пока меня не начали отговаривать.

— Хорошо. Когда желаете зарегистрироваться? Я могу записать…

— Да чего время терять? Я тут, взнос со мной, решимость есть, не будем тянуть кота за нос.

— А где ваш первый помощник и главный маг отряда? На улице? Пусть заходят, я не кусаюсь, — и сама усмехнулась своей шутке, — хотя, если они симпатишные…

— Зачем они вам? — не понял я.

— По правилам они должны присутствовать при регистрации, — болтушка посмотрела на меня, будто я свалился с луны, только этим можно объяснить незнание прописных истин, что каждый ребёнок впитывает с молоком матери.

Подстава, об этом Лагот как-то забыл уточнить. И что мне теперь делать?

— А нельзя как-то без них. Я — такой вот самоуверенный нахал, а главное — социопат; мне не комфортно толпой, хочу бродить в одиночку, — выпалил и задумался — не включить ли дурачка, вдруг прокатит, но поразмыслив, решил, что не стоит, скорее, пойдёт во вред.

— А, так вам не сюда. Сейчас выходите направо, проходите два квартала, сворачиваете налево…

— А в конце пути лавка мясника? — перебил я тираду, видимо это национальная шутка, — а там петухов куры не клюют?

— Ну, раз такой умный, есть другой вариант. Так же направо, но дальше до центра, там найдёшь магистратуру. В ней можно зарегистрировать любую гильдию, даже самоубийц.

— То есть, других вариантов нет? — я с надеждой уставился на женщину.

Она поджала губы, скривила извиняющуюся мордашку и мотнула головой.

Так-так-так, допустим, первого помощника найти смогу, в любой таверне за золотой выстроится очередь поставить подпись. А вот с магом конфуз вышел, чем завлечь?

— Ладно, с помощником не вопрос. Мага мне заменяет вот это, — я похлопал аптечку на поясе.

— На всех хватит? Да и артефакт не вечен, а отряд останется, — не отступает неугомонная.

— С ними проблем не будет…

— Будет, не будет, нужны подписи, трёх людей. Живых, — на всякий случай добавила в конце, видимо ожидая от меня любой каверзы.

Бюрократия, даже тут отравляет существование. Вздохнул, молча кивнул и, по-английски не прощаясь, вышел.

Ввалившись в случайную таверну, стал ломать голову, мозговой штурм из одного участника. Допустим, второго капитана найду, но всё упирается в мага.

Чем его покупать? Деньги? Вряд-ли, да и нет у меня такой суммы, чтоб подбить на аферу. Ладно, если авантюрист, купится на приключения, но вероятность такой удачи стремится к нулю. Посулить проход к Крепости Предков? Опасно, так можно и заложником стать. Хотя… приходишь к крепости, приводишь гостей и тихо так кричишь что есть сил: «убей моих спутников». Но, всё равно рискованно.

По факту у меня ничего нет, что можно предложить. Ничего не остаётся, надо найти хоть одного шамана, поговорить, станет понятно, чего от них ждать.

Где искать? В гильдии магов? Не стоит, вопросов не избежать. Остаётся по тавернам. Ну, собственно, я в одной из них нахожусь, отсюда и начнём. Правда, сидеть можно бесконечно, но и бегая скорее разминёмся. Можно двинуть дальше, но кто гарантирует, что в другом городе будет не то же самое.

Ожидания увенчались успехом, громко хлопнула дверь, в таверне возник силуэт в облачении мага. С уверенностью хозяина жизни проплыл по залу и занял самый большой стол. Вокруг, моментально, выстроились трое с блокнотами, видимо закажет столько, что одному не справится. Выслушав, записали одновременно, дублируют друг друга, не доверяют себе что-ли, и скрылись на кухне.

Усмехнувшись, подсел к нему, сложив руку на руку, сижу и молчу, жду реакции. Чувствую, что начинать разговор первым сейчас не стоит.

— За просмотр денег не беру, но и сам удовольствия не получаю, — спокойный голос мага излучал уверенность и заинтересованность. Нашёл развлечение, всё-таки без телевизора и интернета отдыхают живее, можно позавидовать.

— Есть предложение. Немного деловое, чуток авантюрное, вам понравится. Хочу зарегистрировать отряд охотников, нужна подпись мага. Ты мне помогаешь, выступаешь как главный лекарь отряда, и больше не смею вас задерживать. Цену назовите сами, разумеется, поторгуемся…

— Пффф. Сразу нет.

— Вы ничем не рискуете, — с надеждой, наивно смотрю на другой край стола, осталось ресничками похлопать.

— Вообще-то рискую. Если отряд сгинет, то все будут считать, что я полёг с вами. А если где-то всплыву, а я скрываться не собираюсь, то придётся отвечать, почему я жив, когда вас больше нет.

— Да кто вообще вас будет искать?

— А искать не надо, по гильдии охотников информация и так разлетится, а к магам сделают официальный запрос, стандартная процедура, если тело главного мага не находят, то летит весточка в наше ведомство, ведь если я всё же выжил, то могу обладать информацией о демонах, с которыми столкнулись. Никакого злого умысла, одна целесообразность. И это ещё молчу про моральную ответственность за членов отряда, за их жизнь и здоровье.