В то время я, с небольшой группой покинувших Гильдию охотников, пробираюсь на военную базу в Пальтаре, и безопаснее передвигаться открыто, под удобной легендой.

— Насколько можно доверять главе наёмников в Карасисе? — вряд ли скажут, что действуют на удачу, но лучше уточнить.

— Полностью. Во-первых, он бывший охотник, а во-вторых, мой племянник, — ответила за Рудольфа амазонка, — в любом случае подробности ему не известны.

Он знает заказчика и предполагаемый маршрут, этого достаточно, чтобы усложнить жизнь. Но охотники не станут кидать меня в руки имперцев. Могут предать ради своих целей, но не отдадут лакомый кусочек другому. Раз доверяют, грех спорить, более лучшего варианта всё равно нет.

Двенадцать бойцов, включая меня, готовы к выходу. Путь лежит на юг, чтоб выйти к Берде ниже по течению, где уже подготовлена лодка, и отсутствуют дозоры имперцев.

— Ты меня будешь ждать? — обняв любимую за плечи, прощаемся в сторонке от остальных. А руки медленно сползли на талию.

— Только если не долго. Я девушка ветреная, но до вечера точно дотерплю, — Анютка несильно шлёпнула по руке, чтоб не наглел, и не распускал руки. Ладонь, уже начавшая скользить по бедру, резво вернулась на пояс.

— А поцеловать на прощание? — заходим на второй круг. Одной рукой охватил спину, прижав девушку к себе, но главное зафиксировал, чтоб не сопротивлялась, а вторая ладонь вновь поползла вниз.

— Вот тебе стимул вернуться. А если приедешь с какой-нибудь дурёхой, значит и сейчас не надо, — и глубоко присев вывернулась из объятия. Но не сдержалась, рассмеялась и показала язычок.

Включила недотрогу, так меня ещё никто не динамил, хотя сейчас переигрывает, всё-таки мы уже целовались. И хоть дальше не дошло — меня всё устраивает, в «прошлой жизни» в горизонтальную плоскость с девушками переходил довольно быстро, а сейчас нахожу некую пикантность в оттягивание этого момента. Хотел сказать про необходимость рекламного поцелуя, но понял, что здешний народ в маркетинге понимает мало, и глубину мысли всё равно не оценит. Кстати, стоит закинуть удочку:

— Сейчас тебе ничего не мешает сменить фамилию? Достаточно меня узнала? — серьёзным тоном, с трудом сдерживая улыбку, спросил я.

— Да я, оказывается, тебя вообще не знаю! — Анна, либо возмутилась по-настоящему, либо достойна Оскара.

Вот и река, уже устал топать в этом не удобном костюме. Соратники откинули ветки от спрятанных лодок, и встали в готовности, заняв позы словно красуясь. Ну а что гордится есть чем. Все как на подбор, в бронниках разных моделей. Я немного сменил имидж и поменял один меч на щит. Пистолет после долгих терзаний всё же запрятал глубоко в сумке, слишком приметная черта, но на всякий случай будут поблизости. Специально созданная солянка, чтоб создать видимость случайно набранных бойцов. Мне не понравилось, что у каждого оружие Предков, «дорогая группа» получается, привлечём лишнее внимание. У охотников может быть несколько клинков на весь отряд, а тут случайно сбившиеся наёмники, и у каждого в руках сокровище. Но Совет Капитанов уверил, что редкость, но не единичный случай. Тем более, после нашей последней выходки таким оружием никого не удивишь.

Вчера произвели грандиозную ротацию. Понимая, что вряд ли этот номер получится дважды — перед Рингером лучше не повторяться — мы почти всех обученных охотников выпустили в большой мир. Под завязку вооружённые, каждый стоит отряда. За последние два месяца твари разгулялись не на шутку, в некоторых королевствах прокатились как смерч, оставляя после себя только обезлюженные города и деревни. Но зато на базе сейчас более трёх тысяч новичков проходят обучение. А вылетевшие из гнезда птенцы полетели тушить пожар, вызванный малолюдством охотников, которые вместо заказов сползались к Пустоши.

Одно плохо, — выпустить следующий поток база сможет, а вот запускать вновь прибывших без меня не станет. Будем надеяться, что это временно, и скоро всё наладится.

Ну, русско-американские горки по волнам начинаются. Свежий ветер, прохладные брызги в лицо. И сжавшийся в комок желудок. Вот откуда эта морская болезнь, не понимаю…

— Леди Гарэт, девятнадцать бойцов, согласно вашему заказу, — глава местных наёмников представил нас.

Женщина, внешне молодая, но лёгкая рябь морщин на лбу, и впалые глаза выдают усталость от жизни, разменявшей четвёртый десяток особы, окружена тремя десятками хорошо вооружённых дружинников.

Дворянка окинула нас благосклонным взглядом, и Кай, старый наёмник, которого единогласно выбрали капитаном нашей солянки, подошёл к заказчику, чтоб обсудить некоторые нюансы. Мы знаем, какие позиции он будет отстаивать, и только ждём результатов переговоров.

Она нанимает отряд, заведомо маленький для подобных миссий, и если раньше — этого хватало, то сейчас, когда численность тварей зашкаливает — нас катастрофически мало, а значит, кто-то из стражников должен выполнять функции загонщиков. Ну и частый вопрос — в подобных отрядах, обычно мало магов, к слову, у нас их только трое на шестнадцать оставшихся бойцов, и по старой доброй традиции, маги заказчика должны нас страховать.

Кай, вернулся и озвучил, что оба вопроса решены, завтра поутру выдвигаемся в путь.

— А сейчас разойтись по своим делам, рынок и бордель найдёте сами, а вот таверны обходить стороной, — закончил Кай, продемонстрировав, что вошёл в своё право командира с этого момента, и спуску давать не будет.

Для нашей дюжины негласный начальник я, но это для экстренных ситуаций, во всех остальных случаях три группы делают вид, что друг друга знают мало, потому вместе не кучкуемся. Ну, и для пущего эффекта, на баррикады кинули наёмника из чужой группы. Кай, как и большинство на этом поприще был неплохим охотником, и даже успел побывать капитаном команды. До золотой десятки дослужиться не успели — в очередной заварушке отряд почти полностью полёг. Вот тогда он и завязал с охотой. Разделил общее имущество, даже отдал семьям погибших долю, а сам выкупил копьё, благо скопленных денег хватало, и с тремя соратниками подался в наёмники. Опытный начальник, хороший боец, но не это послужило причиной назначения его главным среди наших групп, при абсолютном большинстве мы бы могли выбрать любого, но пусть именно он, не имеющий отношения к нашим планам, станет «говорящей головой» — при любых проверках — отвечать ему. А так как для него — мы обычные, пусть и узко специализированные, наёмники, то ничего лишнего не ляпнет, и на лжи его не поймают. Как и с леди Гарэт — главное, чтобы сам ничего не заподозрил, если никаких ЧП, то мы из образа не выбьемся, и путешествие пройдёт как весёлая прогулка.

Женщина села в изящную, потрёпанную временем карету, а наёмники разошлись. Разумеется, случайно совпало, что наша компания целиком оказалась в одной гостинице, а что для этого пришлось обойти три заведения — просто хотелось посмотреть город. Всем необходимым закупились заранее, я, кстати, разорился на амулет «детектор лжи».

— Пятьсот золотых? — я даже начал озираться по сторонам. Продавец засуетился и уточнил что меня беспокоит.

— Судя по цене в комплекте идёт маг, он здесь, или его отправят по указанному адресу? — не умею торговаться, но никогда не поздно научиться.

— Да что вы? Это самая дешёвая лавка магических принадлежностей в городе, — милым голосом заверил продавец.

— Потому что единственная! — парировал я с нажимом. Окинув взглядом полки с книгами и всякой непонятной всячиной, я уставился на хитрую рожу напротив, — видимо, мага не будет. Может он золотой? Хотя всё равно не сходится, должна быть инкрустация алмазами. Даже если его ковали десять сорокалетних девственниц, не понимаю, откуда такая стоимость.

— Его ценность не измерить внешними данными. Вы покупаете не кусок металла, а возможность видеть ложь. Деловые сделки, переговоры с коллегами или семейные склоки, вам будет всё по плечу, — продавец вознамерился во что бы то ни стало втюхать мне амулет.