— Чего расклеилась? Не рассказывай сказки, что-то тебя выбило из колеи. Засада? Не первая, и уж точно не последняя. Погибшие охотники? Насмотрелась уже, должна была привыкнуть…

— Грета, Бэтти и Клара погибли, — после небольшого раздумья пояснила она.

Грета, это БТР-баба, Клара — новенькая, прогулявшая бал. Ну а Бэтти ничем особым не запомнилась.

— Мне их тоже жаль. И это не единственные погибшие. Кроме них похоронили ещё две амазонки. Однако ты выделила эту троицу. Они были твоими подругами?

— Они спасли мне жизнь.

— И это нормально. Взаимовыручка и самопожертвование — залог успеха охотников. Отряды, в которых каждый сам за себя, и никто не рискнёт ради другого — вымирают первыми. Конечно, я имел ввиду военный опыт, но пример удачный — отдать свою жизнь, чтоб спасти товарища, тем более нескольких, оправданно.

— Это если один погиб за троих. А если они за меня — это тоже оправдано? — Анна повернула голову и посмотрела мне в глаза. Взгляд серьёзный, лицо напряжено. Действительно ждёт ответа, неужели вопрос не риторический?

— Как ни странно — да. Во время боя нет времени анализировать, пока будешь думать и самого убьют, и помочь не сможешь. Лучше иногда гибнуть вот так, чем всем отрядом, потому что много размышлений как целесообразней поступить. Теперь от тебя зависит, как распорядишься своей жизнью. Будет ли их жертва напрасной? С таким настроем ты поляжешь в следующем бою, и значит они пострадали зря.

Анна обдумала мои слова, помолчала немного и всё-таки спросила:

— И что ты предлагаешь?

— А вот знаешь…, ничего не предлагаю, решать только тебе. Есть много вариантов, включая нестандартные. Они ведь не просто умерли, они так и не стали матерями. Ты можешь не только уничтожать демонов, но и наоборот, уйти из охотников, выйти замуж, нарожать много детей, за себя и за них. Или можешь выйти замуж за какого-нибудь принца, или хотя бы барона, помочь наладить жизнь в его домене. А через это счастье людям и увеличение популяции. Вариаций уйма, думай. И это, не зацикливайся. Они сделали правильно. И ты бы на их месте поступила так же.

— Но они были охотницами… Уйти из охотниц — предать их идеал?

— А это было их идеалом? Что, красивые молодые девушки идут в охотники, потому что нравится убивать? Скорее нужда или месть. Ты можешь остаться в гильдии и стать героем, спасти тысячи людей. А можешь погибнуть в следующей битве. Скорее всего, сама никого не спасёшь, эстафету «жизни» не передашь. Путь охотника более прямой, результат перед глазами, но результативность отдельного бойца — весьма посредственная.

Она задумалась, дилемма не из простых. Для меня тоже не всё очевидно. Если уйдёт из охотников — вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Если останется — может погибнуть. Рассчитывать, что я смогу её спасти в критический момент, как показала практика — слишком самонадеянно. В последнем бою я не смог её защитить, выжила жертвой соратниц и стараниями магов.

Анна прекратила размышлять о бренности бытия, лицо прояснилось, снова помолодело лет на пять.

— Спасибо, — чмокнула меня в щёчку, и не спеша удалилась.

— Ну, вот и поговорили, — выдохнул я, любуясь силуэтом со спины.

Ну что, будем считать, что я на один шаг ближе к взятию Форта Нокс.

Въезжаем в непримечательный городок, словно раздутая, ожиревшая деревня, без крепостных ворот или частокола, с деревянными двухэтажными домами. Пейзаж будто скопирован из ковбойских вестернов, не хватает только легкоузнаваемых створок дверей салуна.

Половина домов не жилые, а судя по дизайну и зарешочатыми окнам — складские помещения. Я ожидал увидеть муниципальный район или промышленный центр, а это скорее перевалочная база.

Здесь мы и распрощались с извозчиками — даже самые тяжёлые больные поправились достаточно, чтоб ехать верхом самостоятельно. Таверну нашли, но туда не вошла и половина, большинству придётся спать где попало. Ужинали по очереди, всех разом обеденный зал не вместил. Местные выпивохи, декламирующие последние новости успели «продать» сплетни по несколько раз. В принципе, ничего нового или особо интересного я не узнал, разве что слухи, про какое-то шевеление демонов на севере и западе несколько насторожили.

В условно чистых номерах разместили ещё недавно умирающих соратников, остальные комнаты разыграли по жребию. Правда амазонкам единогласно уступили вне конкурса, за что были одарены воздушными поцелуями и мило хлопающими глазками. Знают на чём сыграть, чертовки.

Если фортуна повернулась к тебе задом — не теряйся. Часть проигравших жеребьёвку были не сильно расстроены и умудрились «напроситься» к местным одиноким хозяйкам. Видимо спрос на мужчин в данном регионе превышает предложение. И как они их вычислили в чужом городе? То ли опыт, то ли чуйка. А неудачники и скромняги, вроде меня разместились на сеновале при трактире.

Вечер не поздний, обстановка располагает, разложившись на скамейке провёл ревизию пистолетов. Хоть в армии и не служил, но на военной кафедре пистолет Макарова и автомат Калашникова «листал» на отлично, во временные нормативы укладывался. В сравнение с привычным оружием, у местных продуктов военной промышленности разборных деталей не так много, по крайней мере невооружённым взглядом и по неопытности.

Начал с целого экземпляра. До чего смог добраться — ситуацию не прояснило. Ни повреждений, ни трещин или деформаций. Выглядит как новый. Может там вопрос «допусков», где-то сточился миллиметр, и вот итог. А может он и не повреждён вовсе. Просто тенденция не здоровая — сначала оба работали замечательно, во время нападения на караван сбоили и стреляли через раз, а теперь один вообще взорвался. Связанны эти явления между собой, или случайность?

Раскуроченный пистолет, поддаваться не хотел, но упорство сворачивает горы, в итоге смог разобрать и его. Понять, что стало причиной теперь сложно, да и я не специалист, но вроде взрыв, судя по деформации, шёл от бойка, взорвался патрон. Ревизия обоймы ситуацию не прояснила, обычные пули, ничем не выделяются. Сравнение с запасными магазинами не помогло.

Решение провести эксперимент вызревало долго. Но чем я рискую? Если взорвётся второй пистолет, хоть буду знать, что нельзя на него рассчитывать. Опасно, таскать с собой, а в критический момент потерять и оружие, и руку. А если всё пройдёт нормально — грех не пользоваться таким бонусом.

Техника безопасности пишется кровью. Верёвки, чтоб привязать к курку не нашёл, в таверну просить не пошёл — там и без меня хлопот хватает. Не страшно, разум когда-нибудь победит! Длинной тонкой палкой нажать на курок сложнее, эффект рычага действует по-разному, в зависимости от того, на длинном или коротком конце ты находишься, но нет ничего невозможного. Зафиксировал пистолет между балками конюшни, направив ствол под углом вверх.

Грянул выстрел. Не сильно громкий, эти пистолеты вообще мало шумные, а эффекта эха на улице нет. Ещё пару попыток. Работает. Осмелился нажать курок пальцем, даже зажмурился в ожидании самого страшного. Нервно выдохнул, когда слуха коснулся хлопок выстрела, а рука слегка дёрнулась от слабой отдачи. Отлично, пользоваться пистолетом можно. Остаётся только гадать, что за неисправность поразила первый ствол, и надеяться, что это не эпидемия, и второй будет служить исправно.

Спать не хочется, самое время провести небольшую ревизию. Порылся в настройках чудо-браслета, прослезился от умиления. Как в моё время фонарик пихали в любой девайс, так и здесь столько бесполезных опций, что просто перебирать устанешь. Кое какие штучки, впрочем, могут пригодится…

Всё, спать. Утро вечера веселее.

— Что слышно? — усталым голосом интересуется король Вендара.

— Ничего! Ни с кем не можем связаться, мало опыта. Ладно я, перевёлся на второй курс, а эти двое только сдали вступительные экзамены, — извиняясь, оправдывается молодой маг. Его терзает не трепет перед королём, не страх за жизнь. Обида! Обида, что не может помочь сюзерену, хотя искренне старается и прилагает все мыслимые и немыслимые усилия. — Магию дальней связи изучают на четвёртом году обучения. Я и теорию знаю только из-за природного любопытства, ну и личного знакомства с библиотекарем.