Никогда не привыкну, как легко местные относятся к смерти. На пустом месте потеряли двух боевых товарищей, а ужин скорее напоминает пир в честь победы, без тени печали. Погоревали над могилкой, и всё, с глаз долой, из сердца вон.

Праздничный ужин из двух блюд затянулся. Два повара, из числа солдат баронессы, готовят мясное рагу — условно «второе», так как супов вообще не видел. Тут и первое, и десерт — всё «второе». Пока парочка дежурных по столовой усердно корпели над мясом — мы успели съесть кашу с кусочками фруктов, и блаженно растянуться на мягкой траве, не прекращая делиться эмоциями

В центре внимания Кай, как знамя нашего маленького содружества. Кажется, он и сам не понял, почему так легко смогли отбиться, хотя по соотношению сил, да при охотничьей тактике — жертв должно быть больше. Либо не задумывается, либо вида не показывает, но принимает похвалы и благодарность как должное.

Свою минуту славы заработал и мой загонщик, сумевший убить химеру, чем оттеснил меня в тень, что хорошо само по себе. Мелькнувшая было ревность и тщеславие, тщательно загнаны мной под лавку. Чем меньше отсвечиваю и привлекаю внимание, тем меньше вероятности попасть в застенки Рингера.

— Готово, — возвестил один из поваров, проверяя на вкус, — превосходное жаркое. Главное его не есть.

Один из солдат недоверчиво зачерпнул поварёшкой себе в миску, попробовал и скривился:

— Соль шикарная. Зря мяса с овощами мало положили.

Два виновника обреченно посмотрели друг на друга.

— Ты тоже посалил, да? — спросил первый. Второй кивнул.

— Вроде всё время рядом, как просмотрели-то. Слов нет, одни эмоции…

— Слюнями не забрызгай. Эмоции у него. Баронессу чем кормить будем?

Я попробовал кашу, терпимо. Ишь, гурманов развелось. А на ступеньке кареты сидит баронесса и звонко заливается смехом.

Земля плавно нырнула вниз. Уклон метров пятьдесят, после чего дорога снова задирается вверх. Большой овраг с пологими краями, вроде ничем не приметен. Но только на первый взгляд. Параллельно дороге, немного в стороне течёт ручей, воды которого ускорились, перевалившись через верхний край и стремительно потекшие вниз по наклонной плоскости. Сломанная веточка, влекомая течением, скатилось вниз ложбины и медленно поплыла вверх по противоположной стороне.

Я думал, что это два разных ручья, стекаются в одну точку, и где-то там уходят под землю, но такой феномен в корне меняет дело.

— Здесь аномальная зона? — спросил я ближайшего мага из моей дюжины.

— Вроде нет. Магический фон стандартный, никаких отклонений.

Странно. Я подошёл к ручью, и бросил травинку в воду. Она последовала за веткой вверх по склону.

— Ты из-за воды спрашивал? Только кажется, что мы спустились, и начинаем подниматься — на самом деле тут так же уклон вниз, просто угол уменьшился.

Я огляделся. Ничего себе обман зрения. На всякий случай достал тарелку и зачерпнув воды поставил её на дорогу. С края, смотрящего на «подъём» немного жидкости вылилось, а противоположная сторона осталась сухой. Ну, если здесь нет гравитационной аномалии, что вполне возможно, то да, экспериментально наклон выявлен, можно даже рассчитать его угол.

Ну и ладно. Раздражать уже начинают эти буйства законов природы. А так хоть интересная задачка для ума.

А за день до границы мы чуть опять не блеснули отвагой и доблестью.

Когда на границе появилась стайка демонов, в три десятка, я уже успел подумать, что план треснул по швам. Осилим. Возможно, будут потери среди моих бойцов, но справимся. Только притворяться обычными наёмниками уже не сможем. Придётся всё бросать и бежать, а потом пробираться через Пальтар, как шпионы. Ещё с Гильдией наёмников придётся объясняться за дезертирство. В любом другом случае — это верная смерть, но сейчас Охотники должны урегулировать этот вопрос. Подобный сценарий событий был обговорён заранее.

Я прямо шкурой ощутил, как надо мной завис меч, и со свистом врезался в землю в стороне: следом за тварями выскочила группа охотников, и… разделалась с демонами за пять минут. Я даже глаза протёр. Наваждение не прошло, в нашу сторону направляется команда охотников.

Часть вопросов ушла, когда я увидел лица. Это был наш первый выпуск с военной базы, парни вовсю отрабатывают полученные навыки в боевых условиях, и делают это отлично.

А вот другие вопросы появились. Например, какого хрена они здесь делают??? По плану никто не должен знать где я, чтобы случайно или под пытками не выдать. Тогда что за сопровождение? Изменили стратегию, не уведомив меня?

Паранойя отпустила, когда охотники перекинулись парой фраз с леди Гарэт, выслушали комплименты от стражников и Кая, и не обращая внимания на нас, ушли «в горизонт». Похоже на то, что они нас даже не узнали. Неужели случайность, просто заказ в этом регионе?

Ещё через пять дней преодолели границу с Ульрией, буднично, без происшествий. И это несмотря на то, что солдат была тьма тьмущая, словно Рингер может с этой стороны напасть. Как и планировалось — от лица наёмников говорил Кай, на остальных лишь мельком взглянули.

Королевство, где даже в воздухе чувствовалась тяжесть, народ напряжён и недоверчив ехать до отвращения неприятно. Несмотря на беспокойного соседа — Пальтар, королевство не захвачено. Видимо тратить время Рингера посчитал пока не уместным. Конечно, всему своё время, никто не будет оставлять такой плацдарм для вторжения по соседству с сердцем империи.

Впрочем, королевство проехали насквозь за две недели. За это время счёт в соперничестве изменился и неожиданно, после нападения разбойников, и не оборванных крестьян или голодных дезертиров, а серьёзно подготовленных, профессиональных, если это слово применимо в данной ситуации, бандитов с большой дороги. Грамотно организованная засада, подготовленные, хорошо экипированные бойцы, а у солдат баронессы ни одного погибшего, только ранения различной степени тяжести.

Приятно было посмотреть, как слаженно действовали солдаты леди Гарэт. Строй, закрытый щитами, отточенные действия, передвижение как на учениях. Распадаются на группы, и собираются назад. Теперь понятно, почему нам заранее сказали не вмешиваться в сражение с людьми, кои могут случаться.

Разбойники оказались под стать — быстро поняв, что противник не по зубам, а в случае возможной победы потери будут неоправданными, дружно, прикрывая друг друга откатились на заранее подготовленную полосу, и огрызаясь оттуда стрелами с бронебойными наконечниками и арбалетными болтами, намекнули что нам пора ехать дальше.

Подозрительное мастерство для баронской дружины, я такое только у имперских войск видел.

По итогам боя Кай сам озвучил «цену» увиденному, назначив три очка в пользу дружины. 2:3, но дорога длинная, наёмники рассчитывают отыграться.

До последнего надеялся, что за время дороги браслет обрадует известием, что нащупал Базу техники, предположительно, находится в Ульрии, но вот уже граница с Пальтаром, а коммуникатор молчит, как партизан на допросе, навеивая подозрения, что данный стратегический объект мог не дожить до сегодняшнего дня…

Так и едем, медленно, но, верно, отмахиваем милю за милей. Вот уже и сам стал расстояние в милях измерять, кои здесь длиннее километра почти в полтора раза — тысяча четыреста шагов. На остановках, даже уставшие и валящиеся с коней, не забываем зарабатывать балы, с попеременным успехом, вырывая победу из цепких рук соперника. Баронессу почти не видим — большую часть времени проводит в карете, пищу принимает там же. Хотя на наши забавы любит полюбоваться, единственная возможность выманить, причём до сих пор не ясно за кого болеет — так искренне радуется победе любой из команд.

На границе пришлось понервничать, но всё прошло, на удивление, спокойно, словно въезжаем не на прародину хищной империи, а в одно из этих королевств, где правят беспечность и халатность. То ли Рингер даже представить не мог, что полезу на его вотчину, потому не разослал ориентировки, то ли сыграла роль смена имиджа, но меня не разоблачили, и наш маленький караван продолжил путь в сердце врага. Впрочем, расслабляться не буду — меня могли специально пропустить, куда надо доложить и сейчас уже готовится комиссия по встрече дорогого гостя, с последующими проводами под ручки до застенков местного гестапо.