— Теперь расскажи, что здесь происходит? — спросил, когда мы остались одни.

— Севернее, большое скопление демонов.

— Большое — это сколько?

— Не меньше тысячи, — серьёзно ответил Вимон, теперь и мой «капитан», — сначала думали несколько сотен, но реальность оказалась страшнее.

— Осталось или было? Сколько уже уничтожили тварей? — уточнил я.

— Убили, больше двух сотен. Около тысячи осталось, это те, кого обнаружили. — обнадёжил стройняга.

Я прикинул в голове. В лагере порядка ста палаток, вот и округлим для целого числа. Если в каждой палатке по отряду, то максимум пять тысяч охотников, а скорее всего не больше четырёх. Хреновая математика, в среднем четыре-пять охотников на демона. Если эту толпу прогнать через гипно-камеры, хватило бы на порядок меньше, а так самоубийство. В одном я угадал, прибившись к Гильдии — демоны северней, мне к Гиблой Пустоши мимо них не пройти. А если рисковать, то только через гигантский крюк.

— И что, наша цель красиво сложить головы? — У меня предательски дёрнулась щека.

— В руководстве Гильдии не дураки сидят. Ты думаешь мы сидим, тебя дожидаемся? — усмехнулся капитан, — ловля на живца.

Видя моё непонимание, Вимон скривил лицо, дескать кого принесло на мою голову:

— Все команды поделены на семь групп. В каждой: отряд приманки, пять-семь забойных команд, остальные страхующие. Каждый день одна из групп уходит на дежурство. Цель приманки понятна по названию, завлекают демонов в ловушку. Забойные истребляют, страхующие — резерв, на непредвиденный случай. Команды внутри группы постоянно меняются, но приманкой выставляем самую слабую или малочисленную. Пока одна группа охотится, остальные зализывают раны и тренируются.

Интересный способ, но есть слабые места.

— Зачем делиться на мелкие группы? Бить числом надёжней, — попробовал вскрыть одно из них.

— Когда демонов мало — только мешаемся друг другу. А если будем очень много… безопасней пожертвовать группой чем лагерем, и так балансируем на грани.

— Почему демоны не кидаются разом? — попробовал вскрыть одно из них.

— Ты думаешь они там кучей сидят? Раскиданы стаями на большой площади. Кинься все сразу — сметут и не заметят. Чистая удача. Но и так не всё гладко: иногда «приманка» приносит на хвосте пять-шесть тварей, а иногда полсотни. Уже три отряда расформированы, выжившие разошлись по другим командам.

— Почему не собрались в одну? — стало любопытно.

— Во-первых, не хватает на полноценный отряд. Во-вторых, пара новичков в сработанной команде имеют больше шансов выжить, чем в отряде без наработанной тактики, — Вимон сделал паузу и перевёл дух, — завтра отдыхаем, потом наш выход.

— Ты уже дал клятву? — вопрос сопровождался хлопком по спине. Вазилеск с Алиской тут как тут.

— Конечно, болтать я особо горазд, — уверил друзей, чем вызвал порцию здорового смеха.

В принципе, правила Гильдии вполне ожидаемые. Большая часть касается дресс-кода и субординации. Хотя некоторые меня удивили, представлял себе более свободную дисциплину, этакий, анархический конгломерат отрядов. А нет, капитан команды полностью подчинён руководству Гильдии, перед ней несёт ответственность за весь отряд, раз в полгода обязан проходить проверку, аналогичную той, что прошёл я. Если выясняется, что Капитан за это время нарушил устав, то его ждёт строгое наказание. Капитан не имеет права ослушаться приказа от вышестоящего начальства, не желаешь — распускай отряд, и иди с миром, куда глаза глядят. Охотники не подлежат «гражданскому» суду, если в чём-то повинны, то ждёт их «Суд чести», о суровости которого ходят слухи, один страшней другого.

Далее дисциплина спускается по иерархии вниз. У капитана два помощника — «правая рука» и «главный маг». Охотники обязаны выполнять поручения и приказы вышестоящей троицы. Принято, что главный шаман — руководит только своими, а десница — пехотой, но это больше для удобства, в экстремальных условиях про эту условность забывают, и все до одного выполнят команду любого из троицы. Пока ты в отряде — изволь слушаться руководство. Не нравится — по завершению задания — уходи, в другую команду, или вообще из Гильдии. Не выполнил задание или дезертировал — будь уверен, Суд чести тебя найдёт. Теоретически бойцу могут дать самоубийственное поручение, и он обязан выполнить. Но у капитана придёт свой черёд, отчитываться перед Гильдией, потому властью никто не злоупотребляет, не обдуманных решений или приказов, как правило не бывает. Система противовесов — не сказать, что идеальна, но пока что сбоев не давала (по крайней мере официально).

Единственное, когда охотники вольны в своём выборе до закрытия заказа — если отряд уничтожен, а таковым считается отряд менее пятнадцати охотников, или потерявший всех троих руководителей. Но и в этом случае охотники обязаны явиться в Гильдию, доложить о случившемся, и либо официально покинуть стройные ряды собратьев, либо влиться в другую команду.

Между заказами команда вольна делать что хочет, часто разбегается, чтоб отдохнуть, посетить семьи и вновь собираются в условленном месте. Любой отряд обязан брать не менее четырёх заказов в год. Когда добровольцев нет — их назначают, при долгом отсутствие капитану цель навяжут. Не согласен? Как говорится, смотри пункт первый. Кстати, у «золотой десятки» условия строже — не меньше семи заказов в год, не вытягиваешь марафон — слетаешь с пьедестала. Единственное исключение — когда заказов меньше, чем команд, и такое иногда бывает. Тогда — да, можешь продлить отпуск, а если сильно тянет в бой — даже на простенькое задание могут отправить две и более команд. «Гонорар», разумеется, поделят между собой.

Строго, жёстко, но это с лихвой компенсируется оплатой.

Особо интересен раздел по делёжке внутри команды. Сложная система, с подобием КТУ, на которое влияет стаж, мастерство, личные заслуги и «имущество». Скажем, разящий со своим оружием Предков — особо ценится, но нередки случаи, когда владелец — слабее собратьев, и оружие передаётся более искусному воину, а охотник получает бонус, типа аренды. Кстати, такой бизнес нередок среди «штатских» — команде передаётся орудие, а с каждого заказа причитается доля. Многие молодые команды, не имея своего оружия начинали так, правда для владельца метод рискованный — отряд может и сгинуть, в смысле пасть в неравном бою. Гильдия по возможности, возвращает владельцу имущество, это прописано в договоре, но не всегда удаётся, удача — ветреная девка.

Есть общий «котёл», обеспечивающий команду всем необходимым, от оружия и коней до пропитания и прочей хозяйской утвари. Если отряд приобретает артефакты Предков, будь то покупка из отрядного фонда, или случайная находка — оно считается равноправным имуществом, вплоть до выплаты долевой компенсации уходящему из отряда. Ещё один способов приобретения общего оружия Предков — наследство. Каждый охотник обязан написать завещание. Он вправе отдать имущество отряду или подарить, кому душа пожелает. В случае последнего — капитан обязан лично доставить вещи адресату. Я, кстати, оставил мечи Алисе и Анне, а Вазилеску пистолет.

— Хватит скучать, пойдём праздновать. Время не терпит, мы завтра в рейд, — потрепала мне волосы Алиска.

Много веков назад. Трое суток до часа «X».

— Проект «Цивилизация» готов к запуску, — доложил генерал, — армия начала разворачиваться в исходной точке, операция «Ключ» начнётся во вторник, в восемь-ноль-ноль.

Селекторный зал набит людьми в военной форме. Докладчик — седой старик, обвёл взглядом присутствующих, и провёл ладонью по бороде, длина которой компенсировала короткую стрижку.

— Да, мы приступаем к финальной фазе, — продолжил генерал.

Зал разразился бурными овациями. Только «Цивилизация» не давало перейти к заключительному этапу. «Бомба» готова, натренированные войска только и ждут отмашки, а «яйцеголовые» всё медлят, проверяют, что-то химичат… И вот час «Х» настал.