— В какой раз ты мне это говоришь? Шутка, повторенная дважды становится… — Не успел я договорить «не смешной».

— … В два раза смешней, — закончил за меня чернявый.

— Ой, извините, что я говорю, когда вы перебиваете, — съехидничал я в ответ.

— Бросай деревяшку, пойдём обедать, — махнул рукой Брайн. Всё ещё обижается, что в очереди на обучение попал в конец списка.

— Копьё не деревянное… — с обидой возмутился Вазилеск, а лицо такое умилённое, остаётся только добавить «моя прелесть». Но чтобы не хотел добавить этот самоубийца — осталось невысказанным, глядя на ревниво-презрительное лицо Алиски чернявый поперхнулся и пристыженно сник. Сам виноват, надо же думать, что и при ком говорить, а главное следить за эмоциями. Ох, не скоро он вымолит прощение.

— О, кто-то сказал обед, — подошли Ленс и Дуайт. И хотя оба уже не являются моими миньонами, но продолжают крутиться рядом, демонстрируя свою приближённость ко мне. Втроём с Брайном, возглавляют мой фан-клуб, хотя и делают это ненавязчиво, зная, что излишнее внимание меня напрягает, да и в их исполнение это не пафосный сюжет из сопливых геройских сериалов, всего лишь небольшой перебор в стандартных товарищеских отношениях.

— Братья, я с вами, не дайте умереть с голоду, — подскочил женский любимец — Харк.

— Сколько раз говорить: ты нам не брат. Тебя подкинули, — с демонстративной ревностью отмахнулся Вазилеск. Но мы-то знаем, что он действительно завидует его похождениям. Прятать ревность за ревностью — гениальный ход.

База не заполнена и на двадцатую часть, но на верхнем этаже густо, народ праздно шатается между жилыми этажами, комнатами отдыха и полигоном, куда стремятся попасть даже прошедшие обучение, фанатики, норовят вытянуть всё возможное, не только из практических занятий, но и наблюдая. Полавировав по коридорам, спустились на минус первый этаж в столовую. Вот это я понимаю — зал, может вместить весь персонал разом. До обеда ещё полчаса, но отдельные тунеядцы, включая нашу компашку, уже подтянулись в ожидание трапезы. Только здесь всё строго, по часам, в моей власти изменить распорядок, но смысла не вижу, поэтому сидим, балагурим, ждём кухонного бота с разносом консервов. Легендарные слова Status Quo: «Теперь ты в армии» должны висеть на стене обрамлённые в золотую рамочку, как незыблемый девиз.

Уже в печёнках такая еда, убил бы за тарелку борща, или хотя бы плошку каши с мясом. Качество пищи — выше всех похвал, да и разнообразие может удовлетворить любого гурмана, но приелась, хуже пареной репы, и это мне, абсолютно не привередливому.

За шутками-прибаутками пролетело время, так увлеклись, что поднос, бесшумно опущенный на стол рядом с нами, оказался неожиданностью, хотя и не скрою — приятной.

— Операция «саранча» объявляется открытой, — озвучил я начало обеда, впрочем, никто в подсказках не нуждался, во всю уплетая свои порции.

— Ты опять открываешь банку ножом!?! — возмутилась Алиска, дав подзатыльник чернявому, — переверни, и дёрни за язычок.

— Так вкуснее, — с набитым ртом ответил Вазилеск, — и вообще, не оскорбляй хозяев — как принесли, так и ешь, нечего еду в руках вертеть.

— Не ешь с ножа. Ложка для кого? Учишь тебя, учишь. Я с тобой не разговариваю. Я обиделась, — вертихвостка скорчила недовольную гримасу, и надменно отвернулась. Повернувшись к Анне, так что чернявый не видит, злобно ухмыльнулась и подмигнула моей пассии.

— Как на меня можно обижаться? Я же — душка!!! — не переставая ковырять ножом в консервной банке, отмахнулся Вазилеск, — и вообще, настоящие мужики только так и едят.

Покосился на ложку в моих руках, поперхнулся, но забирать слова назад не стал, только перевёл тему:

— Тебя же нож только из-за приметы раздражает. А я в приметы не верю.

— Что за примета? — спросила Анна, морща лоб.

— Кто ест с ножа, тот станет злым, — назидательно пояснила Алиска.

— И какая взаимосвязь? — не понял я.

— Да это все знают! — пояснила как младенцу «очевидные вещи» вертихвостка.

— А ну, тогда, конечно, — не стал я спорить.

— То-то же! — Алиса сделала вид, что не заметила моего сарказма.

— Так, с вами хорошо, но надо делать вид, что я тоже работаю, — посмотрел я время на коммуникаторе. Пора на совет.

— Итак, три группы просочились на прошлой неделе, завтра выдвигаются ещё пять. Следом ваш выход, — начал Рудольф.

— Я так понимаю, легенду подобрали? — уточнил я.

— Да, вчера на Гильдию Наёмников поступил заказ, на сопровождение одной влиятельной особы бывшими охотниками.

В Гильдии Охотников команды, для которых нет заданий — редкость, а как известно: природа не терпит пустоты, потому у наёмников существует альтернатива: небольшие группы, от трёх до пяти бойцов, предлагающие защиту в пути от демонов. По причине редкости специфического оружия, таких отрядов немного. Часто охотники, не выдержавшие строгости правил, выгнанные за нарушение устава, или ушедшие на пенсию, продают свои специфические навыки как сопровождение, специализирующееся сугубо на защите от тварей. В зависимости от платёжеспособности заказчика он нанимает одну или несколько таких групп. И хотя польза от таких защитников — оставляет желать лучшего (при стандартной тактике — малочисленность и несработанность разных групп уступают даже среднечковым командам охотников), однако спросом подобные наёмники пользуются.

Пока всё идёт по плану.

— Охрана помимо нас будет? — уточнил я.

— Да, договор стандартный: на вас только защита от демонов, для всех остальных случаев у баронессы свой отряд. В случае нападения людей — обычно «охотники» тоже помогают, но это скорее традиция. В любом случае, такие инциденты оплачиваются отдельно. Для вас вопрос денег мало имеет значение, но выделяться не советую, впрочем, смотри по месту. Кстати, в случае победы нападающих, не встрявших в местные разборки, могут отпустить. А могут и прибить свидетелей. Надеюсь на месте сориентируетесь, — Рудольф взял в руки листок, и пробежался глазами, — из Карасиса в Гардар, это городок в Пальтаре, после смерти мужа, к родственникам направляется леди Гарэт. Заявка на восемнадцать-двадцать наёмников. Две группы наёмников уже отозвались, три и четыре бойца, мы добавили три свои команды: трое, четверо и пятеро, сам решай в какую из них попадёшь. С тобой пойдёт три мага, в каждой группе по одному, но это больше для связи — будучи обучены наравне со всеми, выступят в роли стандартных бойцов.

— Странная особа: Карасис не захвачен империей, а она так спокойно направляется в Пальтар. Подозрительно. Да и два десятка охотников, она, что не понимает, почему в средней команде — пятьдесят бойцов?

— По первому вопросу: ничего странного — я же сказал, что едет к родственникам, она родилась в Пальтаре, скорее всего, тайно поддерживает императора. Это и стало решающим в выборе её — к ней будет меньше внимания, главное, чтобы она сама ничего не заподозрила. По второму — она всего лишь баронесса, у неё денег не хватит нанять больший отряд. Если бы не участились случаи нападения демонов — и на этих не стала бы тратиться, — Рудольф перевёл дыхание, сделал глоток воды из стакана и продолжил:

— Глава гильдии наёмников Мареинки, в Карасисе — всё сделал, официально вы уже приняты, оформлены, но обязательно прибудете и поставите подписи по факту. При любой проверке магами честно говорите, что были охотниками, посчитали, что сможете добиться большего. Потому сейчас вы наёмники. Если что — скажете, где и когда подписали договор. Если глубоко копать не будут, то легенду примут, в ином случае — вам останется только бежать.

Небольшие изменения в первоначальный план его не портят, только корректируют. Группы, которые уже вышли, и те, что пойдут следом за нами — рассредоточиваются по империи, создавая «шум», ненароком привлекая внимания в разных направлениях. У имперцев должно возникнуть ощущение, что Охотники что-то задумали, но что именно у пойманных «агентов» выявить не смогут — те получили различные инструкции и задания, вплоть до торговых, при этом все, включая тех, кто отправятся позже моей группы — уверены, что я на базе надолго, и отсюда ни шагу.