— Специалисты приступили к работе, и есть вопросы. Вы же успели ознакомиться с текущей ситуацией на планете? Как давно вы вышли из анабиоза? Не можем найти информации, вообще вас не видим в базе. За вами отправлен вертолёт, судя по пеленгу вы рядом. — сухо ответили на том конце, и связь разорвалась.

— У меня есть свои… — не успел я тихо договорить. И у этих вопросы…

— Извиняюсь. — произнёс хитрое слово, вроде как просишь прощение, а на деле сам себя извиняешь. — На чём мы остановились?

— Я гарантированно даю шесть тысяч солдат. — без особого энтузиазма произнёс Рингер, делая круговые движения фужером, закрутил вино в воронку, прошёлся небольшим янтарным цунами по стенкам и резко поставил бокал на стол. — Ты сказал: солдаты вернулись. Зачем ещё люди?

— План изначально предполагал помощь поколения, которому посчастливится застать конец войны. — про то, что он уже давно рухнул я дипломатично умолчал. — А в чём проблема? Ты это и хотел — собрать людей и кинуть в праведный бой.

— Всё так. — император замер на несколько секунд, но приняв выражение полной решимости, добавил повысив голос: давай рассмотрим ситуацию шире.

Рингер помассировал запястье правой руки и уже спокойно продолжил:

— Я хорошо понимаю, что это не тот вопрос, где можно торговаться. Если не остановить демонов, то погибнут все, отсидеться в стороне не получится. Я не пытаюсь вывести своих людей из-под удара, это даст небольшую отсрочку… Нет, не с этого начал, вернёмся в недалёкое прошлое: охотники пытались донести до всех королей, что ситуация критическая. Я пытался собрать коалицию, чтоб действовать совместно. И что? Королевские семьи погрязли в роскоши, неге и интригах, уверены, что проблемы их минуют… — Рингер оборвался на полуслове. — Подожди, сумбурно получается. Зайду вообще издалека. Меня, родители с детства готовили к власти. Отец объяснял, что большинство народов, ушли с политической арены, потеряли политическое влияние или вовсе — ушли в небытие, только по вине своих правителей. Даже народы, истребленные в ходе войн — зачастую проиграли по внутренним причинам. Не буду долго объяснять, приводить примеры, но народы всегда чахнут и вырождаются по причине алчности своей элиты. Ты не замечал, у власть имущих часто инстинкт самосохранения атрофируется или принимает извращённые формы? Два столетия назад Пальтар проиграл Коросу в войне. Наша армия позорно проиграла сражение, вообще не нанеся серьёзного урона, а ведь противник воевал сразу на три фронта. От полного захвата спасли только неудачи Короса на Вендарском фронте. Представляешь, какие это были военные машины? Корос и Вендар — держали руку на горле у всех королевств в округе. Прошло два века, и я их захвати, легко и быстро, хотя они были в союзе между собой. Это не случайность. В Коросе до настоящего времени сохранялось настоящее рабство. Так мало этого, оказалось, что рабы — экономически выгоднее для элиты, чем собственный народ — меньше требуют, не претендуют ни на какие права. В итоге элита вытеснила с сельского хозяйства коренное население, и их место заняли подневольные. Остались только горожане, но они, как известно, размножаются более скромно. Как итог — их демография скатилась так, что полноценную армию набрать не смогли…

— Это конечно всё интересно, но мы вроде обсуждали другое. — пришлось перебить императора, слишком увлёкшегося историческим экскурсом.

— Потерпи, иначе сути не поймёшь. Так вот, с Вендаром ещё интереснее. Никаких рабов, ресурсную базу никто не подрезал, а народ всё равно в численности и военной мотивации сдал. Знаешь, как элита смогла этого добиться? Целый комплекс законов и нововведений. Самый харизматичный пример: мужчин ограничили в использовании оружия. Хотя оно распространенно везде. И знаешь, как хитро это сделали? У дворян стало модно вызывать на бой любого крестьянина с боевым оружием. Нет, это не стихийная эпидемия скудоумия, это целенаправленная политика, тянущаяся из дворца, с одной простой целью — избежать риска вооружённого восстания. Всё просто: нет оружия, меньше боевые навыки — ниже риски бунта. Есть много деревень и городов, вырезанных демонами. Но только в Вендаре есть деревни, вырезанные всего несколькими демонами, даже минимальный отпор дать не смогли. Или другой пример: только у них мне приходилось брать штурмом города с деревянными стенами, и это в государстве с такой горной цепью. Я видел ополченцев, на деревянной стене, с выданным оружием, которое он первый раз в руках держит. Я видел обречённость в их глазах: они понимали, что погибнут, не защитят своих родных, потому что их загнало в такие условия их же элита. — Рингер сделал паузу, сделал глоток вина. — Таких примеров много. В Ульрии дезертирство стало национальной идеей. Солдаты знали, что плодами их страданий воспользуются жирные прожигатели жизни, а в случае их смерти, об их семьях никто не позаботится.

Я открыл рот, чтоб поторопить эмоционального собеседника, но император движением ладони дал понять, что закругляется.

— А знаешь, что самое неприятное — справедливость не торжествует. Элита доводит народ до полного краха, но сама остаётся на коне — либо откупается от завоевателей, сохраняя свои привилегии, либо сбегает в другие королевства. За алчность элиты всегда расплачивается обычный народ, а виновники выкручиваются. И не смотри так — меня воспитывали по-другому, ещё дед понял причину упадка Пальтара, и начал реформы с дворянства. Я закипаю от одной только мысли, что короли так халатно относились к угрозе демонов. Когда я понял, что мы обречены, я, грешным делом, даже успокоился, представляя, как наглые ухмылки сползут с сальных рож, когда демоны доберутся до них. А теперь приходишь ты, и говоришь, что благодаря моим людям — они спасутся. Мои. Люди. Своей. Кровью. Спасут их. А они даже не поймут и не признают, что были на краю. Знаешь, какой вывод они вынесут? Поймут, что всё правильно делали! Ведь они не поддались на все уговоры, сохранили время, деньги, солдат, а проблема всё равно решилась. Они на горбу моего народа въедут в светлое будущее.

Рингер шумно выдохнул, налил из графина полный фужер вина и залпом выпил.

— Мир изменится. Возвращаются люди, привыкшие к другим социальным нормам. Конечно, они не будут захватывать власть, устраивать перевороты и прочее, им это и не надо — вы для них их же дети, маленькие, глупые, озлобленные, но дети. Ты пока не понимаешь, о чём я говорю, но технологии вернутся, это более качественный скачок, чем появление магов. Через пятьдесят лет — этот мир будет не узнать. — конечно я вангую наобум, но сама логика говорит: привыкшие жить в техногенном обществе не станут довольствоваться средневековьем. А уж ресурсов на восстановление прежнего уклада хватает, об этом позаботились заранее. — Я не знаю, как мир перекроится, какие государства останутся, кто из нынешних правителей сможет встроиться в элиту нового порядка, но что-то и от тебя зависит. У тебя есть власть, за помощь нам однозначно получишь преференции, можешь попробовать использовать все свои силы, чтоб наказать паразитов.

За окном послышался шум пропеллеров и разрезаемого воздуха. Вот и прилетела группа поддержки. А ещё столько не обсуждено. Я встал из-за стола с каменным лицом.

— Надо лететь, готовиться к последней битве. Когда будут готовы солдаты?

— Месяц, максиму полтора.

— Две недели. — твёрдо парировал я. Не то чтобы это было критично, но, когда так давят в фильмах — выглядит эффектно, поэтому не удержался. Впрочем, лицо Рингера не отразило эмоций.

Зато голос стал совсем ледяным:

— Переговоры прошли позитивно? — увидев кивок, продолжил смягчив интонации: ты обещал подарок.

— В той штуке, на которой мы прилетели. Проводишь?

Рядом с нашими вертолётами стоит ещё один, ощетинившийся плазменными пулемётами.

Протягивая обещанный браслет, задержал руки, не разжимая ладонь.

— Переговоры прошли позитивно? — вернул я вопрос императору, и только тогда отпустил подарок.

— Чёрные охотники, это новички-гвардейцы с Демонского Кряжа. Там творится просто ад, вот их выпускают практиковаться, где полегче. С секретностью перемудрили, но это дополнительная тренировка на скрытое передвижение. Они даже трупы не оставляют — либо уносят с собой, либо сжигают. Но я думаю, им просто нравится ареол таинственности. Странно даже, что никто не догадался. Все знают, что я союзничаю с Кряжем и Чёрными, но два и два никто сложить не смог.