— Мне выпал сектор приз на колесе Фортуны, — обрадовался Алекс.

Тащить не в чем, значит пришло время устроить привал.

Животины вернулись, когда грибы, насаженные на прутик, поджарились, заметно уменьшившись в размере.

— Кругом обман, — обижено прокомментировал Алекс эту несправедливость. И тут увидел жирного кролика в зубах собаки. — да вы издеваетесь? Меняться будем?

Пёс кинул добычу на землю и разорвал тушку в клочья. Кот сразу утащил кусок в сторону, где без зазрения совести схомячил свою долю, и к моменту, когда он закончил у собаки осталась только шкурка и морда в крови.

— Собакен, ты жесток. Могли бы схарчить косого в другом месте, специально притащил похвастаться? А вот я справедлив и щедр. И от щедрот своих, поделюсь с тобой грибами.

Пёс понюхал брошенную горсть, фыркнул и усевшись начал чесать лапой за ухом.

— Вот и переводи на тебя еду. Ладно, понял, каждый ест из своей миски. Ты как хочешь, а я пошёл, — демонстративно обиженным голосом прокомментировал свои действия парень.

Вдоволь насладившись столь увлекательным процессом, пёс подбежал, энергично виляя хвостом, предлагая поиграть.

— Меньше верти пропеллером, улетишь ненароком, или кошатину простудишь, — отмахнулся Алекс, и закинув последние грибы в рот, кряхтя поднялся на ноги и продолжил путь.

Очередная ночёвка на краю леса, за которым начинается колосящееся поле — признак обжитых мест.

Четырехлапые релаксаторы дали себя затискать, пёс даже развалился, подставляя пузо.

— Кайфуешь, плесень? — усмехнулся Алекс, глядя на довольную морду, — собака-улыбака.

Предположение, что животные направляются домой развеялись, когда хвостатые остановились под кроной крайнего дерева, развернулись и не оглядываясь скрылись в чаще.

Вскоре, выйдя на дорогу остро встала дилемма — направо, или налево? Даже монетки нет, а любая считалка слишком предсказуема в бинарном исполнение выбора. Зато, чётное или нечётное количество слов в стихах — навскидку и не скажешь. Прочитав, типичного представителя, пошлого народного творчества, из разряда «я вас любил, деревья гнулись», и выяснив что слепая случайность указывает на право, повернул налево.

— Я не суеверный, сам могу выбрать свой жизненный путь, — пояснил сам себе Алекс, — будут мне всякие указывать. Китайский Райндомайз до добра не доведёт. А вот моя интуиция доведёт до добра, счастья и вселенской гармонии.

Дорога плавно завернула и упёрлась в небольшую деревушку, семь домов сиротливо жмутся друг к другу, окружённые жидкой изгородью.

Послышалось робкое тявканье, его подхватили другие, выскочила свора и с лаем кинулась ко мне. Оружия нет, одежда крепкая, возможно выдержит, но тело это не спасёт — клыки вместе с тканью будут впиваться в тело. Алекс принял единственно возможный вариант — замереть, прикрыв туловище руками. Самые верные друзья человека начали, рыча прыгать вокруг, пока, не кусая, но, кажется, что осмелей хоть одна и остальные, опьянев от жажды крови и азарта, растерзают на месте.

— Собакины дети, вы бы лучше хозяев позвали. А я хороший, добрый, угостил бы вкусняшками — да нет ничего, — тихим монотонным голосом Алекс продолжал говорить что угодно, успокаивая животных и гася боевой задор. Помогает слабо, стая не успокаивается, подзадоривая друг друга, но пока ни одна не цапнула, хотя клыки мелькают перед глазами.

Из деревушки, не спеша вышли трое с луками, встали в стороне, любуясь представлением и тихо переговариваясь между собой. В конце концов один из них что-то спросил, но Алекс не слова не понял. Незнакомый язык, много гласных делают его мелодичным. Красивый, романтично-поэтический. Но не понятный.

— Не понимаю. Может испанский? Английский? Русский? Французский? Китайский? — Алекс назвал все языки, которые хоть сколько-то знал, произнося по паре фраз на соответствующем наречие. Подготовка операторов предусматривала несколько языков, в упрощённой форме.

Аборигены даже не ответили, задали ещё пару мелодичных вопросов, после чего один подошёл, и пощупал одежду, потёр ткань, подёргал за рукав и опять что-то проговорил-пропел.

— Кажется меня хотят ограбить, — пронеслась шальная мысль у Алекса, — сделаю вид, что не понимаю, что от меня. Может пронесёт, хоть и маловероятно — им проще пристрелить меня и снять всё что хотят с тела. Бежать бесполезно, от собак и лучников не убежать. Драться со сломанным ребром без оружия — ещё безнадежней. Договориться мешает языковой барьер, предложить им нечего. Остаётся надеяться, что браслет им не нужен.

На очередной рывок за воротник Алекс начал покорно снимать комбинезон, а мужики одобрительно закивали, и окриком скомандовали собакам отойти, которые тут же расселись кругом. Когда оператор остался в одном исподнем, осталось ждать: убьют или отпустят? И шансы на второй вариант не так малы, как кажется на первый взгляд — хотели бы убить, сразу бы так сделали. Один выстрел в голову, даже шкурку не подпортят и одежду не замарают.

Аборигены заулюкали, один схватил одежду, другой что-то крикнул, после чего из деревни вышла женщина с небольшой котомкой. Равнодушна кинула сумку в ноги Алексу, а тип, что ощупывал одежду, наложил стрелу на лук, но не натягивая тетиву махнул в сторону дороги в сторону, откуда парень пришёл.

Оператор подобрал котомку, развернулся и так в одном нижнем белье и потопал в обратную сторону, каждую секунду ожидая выстрела в спину. Маловероятно, иначе зачем эти странные телодвижения и ответная сумка, но в такой нелепой ситуации глупо ждать какой-то логики.

Задумываться почему не убили — сил уже не осталось. Какая разница? Может религиозные заморочки, может тут законом грабить можно, а убивать нельзя. А возможно, отдав мне сумку — они совершили законный акт обмена, и докажи потом, что ты не верблюд, и вообще не хотел расставаться со своими вещами. Тем более без знания языка, да без пол-литра не разобраться, мало ли что они там говорили…

Только отойдя на километр, Алекс остановился и открыл сумку. Какой-то балахон, словно в мешке дырки прорезали, и краюха чёрствого хлеба.

— Спасибо, интуиция, ты мне очень помогла. Лучше бы послушал провидение и считалку. В исходной точке, но без комбеза, — усмехнулся Алекс, — везёт как утопленнику. Фортуна, наверное, ржёт с меня: каждый человек сам кузнец своего счастья, вот и иди накуй.

Очередная развилка, но одна дорога идёт прямо по компасу, другая в противоположную сторону. Тут даже жребий не нужен, хотя интуиция вопит, что надо идти куда угодно, только не налево, но Алекс решил больше не слушать эту непостоянную особу.

Дорога вывела к большущему мосту через широченную реку. Судя по монументальности строения — соорудили сразу после закрытия червоточины. Если бы до этого — мост был бы на карте, а задолго после — просто не смогли бы, тут не обошлось без высоких технологий.

Опасливо подойдя, парень оглянулся. Вроде никого. Робко ступая по мостовой из какого-то полимера, на середине моста Алекс услышал металлические лязги, крики и рёв, от которого в жилах тонет кровь. В верхней точке картина открылась как на ладони: дорога после моста ныряет в лес, а там группа людей, десятков пять бойцов нелепо гоняли трёх химер. А точнее пришельцы дают жару воинам. Такая толпа народу держится на равных с небольшой кучкой тварей — убогое зрелище. И хотя Алекс подметил, что иногда применяются приёмчики, из арсенала гипно-камеры, но даже они не точны, не выверены.

— Замечательно. Наблюдение первое: иномиряне уже здесь. Часы обратного отсчёта начали тикать, зависнув дамокловым мечом над человечеством. Наблюдение второе: местные сами бы не выработали такие приёмы — они разрабатывались в других связках, и прийти к ним, минуя общую канву…, а значит кто-то из наших пытался обучить аборигенов. Но, прямо скажем — получилось так себе. Зато весточка из прошлого — не все операторы сгинули зазря, кто-то успел оставить свой след в истории.

Бой плавно смещается к реке, перекрывая путь оператору. Ценой нескольких воинов, люди уменьшили численность пришельцев на одну особь. Две оставшихся химеры, с разбегу разрезали подобие построения бойцов, и левая тварь, развернувшись кинулась назад, а вторая дальше побежала к мосту. Раненый Алекс не сумел уклониться. Ощущение словно попал под машину. Или поезд. Большой клыкастый поезд с длинными когтями. Плечо рванула острая боль, а щеку ошпарило кипятком. Отшатнувшись, Алекс не удержался и перевалившись через перила рухнул в бушующие волны.