Если ты читаешь мысли, то это была шутка, подумал я, есть сотня вариантов, как разойтись миром с Леди Гарэт. Да чего плодить сущности, сверх необходимого: её вежливо попросят отпустить наймита, а если и в правду предложат замену…

— А если откажусь, отпустите, в знак доброй воли?

— К сожалению, нет, у меня приказ сопроводить вас в любом случае, даже против воли. Однако все условия останутся в силе — безопасность, и возможность покинуть дворец, после встречи с императором.

Численный перевес позволит захватить меня без особых проблем, но говоря с позиции силы, предлагают такие выгодные условия. Боится, что помру при захвате? Или надеется, что соглашусь, и буду меньше создавать проблем по дороге? Тут столько магов, что бояться им ничего, кроме моей кончины, конечно. Не стоит исключать вариант, что Рингер приглашает пообщаться. А что ему может быть нужно? Чудо оружие? Вещь дорогая и полезная, но если он не собирается, зачем-то, вооружать армию, то бессмысленная затея, только обрушит цены. Скорее всего свой интерес, в одной из Крепостей. Но он знает достаточно, чтоб понимать, что ему просто нечем меня купить. Что же он собирается мне предложить за «небольшую услугу»? И возвращаемся к тому, что в его арсенале только силовое давление. Кстати, Вендар-то захвачен, уж не заложниками-ли собрался шантажировать? До сих пор не узнал, что мы были случайными попутчиками?

— Предлагаю вариант, который должен устроить всех. Я приеду во дворец, сразу как решу, несколько вопросов, ради которых прибыл сюда. По моим прикидкам — это не больше двух месяцев. Срок можно уменьшить до двух недель, если и вправду договоритесь с баронессой, а сами проводите куда я покажу. — предложил я встречный вариант. Лезть в мышеловку рискованно. А вот если включить спутники связи, то в случае чего — управление операцией возьмёт на себя ИИ Командного Центра. Сценарий, что я успею добраться до Пустоши Пальтара, но не смогу вернуться, мы обсуждали, и гильдейские шишки морально готовы к такому повороту событий.

— К сожалению, предложение не может быть принято. Слишком часто вы подвергаете себя опасности. Минимум четыре раза ваше спасение оплачено другими жизнями. Вам не кажется, что слишком много людей погибло ради вас?

Четыре раза меня кто-то спасал? Ну, допустим, дважды чёрные охотники, когда пробивались в лагерь и потом отступали. Даже если, имперцы каким-то чудом знают, про заслон, которым недавно прикрылись, то всё равно набирается только три эпизода. Или я чего-то не знаю, или пальтарцы преувеличивают.

— А если по дороге в столицу сделаем небольшой крюк? Даже времени почти не потеряем. Обещаю, что никаких побегов и нарушений договорённостей. А вы поможете сберечь мою бренную шкурку. Это и в ваших интересах.

— У меня нет полномочий принимать такие решения. Связь с руководством займёт время. — твёрдо отрезал офицер.

— Тогда едем вместе. Но, не позднее завтра, ответ должен быть. До этого времени, буду паинькой. — заверил я.

А вот что будет в случае их отказа, уточнять не стал, иначе получив распоряжение относительно меня, могут спеленать, захватив врасплох.

— Переночуем здесь, утром выдвигаемся. К этому времени ответ будет. — предложил другой вариант пальтарец. Чуть перевалило за обед, столько времени терять на бесполезной остановке…

Не знаю, что имперцы сказали леди Гарэт, но она приняла новость о задержке, с таким важным видом, словно это её решение, вообще, все должны быть счастливы, что леди баронесса осчастливила их своим присутствием.

Вечером, у костра, предупредил своих о сути разговора, и о возможных последствиях. Если Рингер не решится на мои условия, значит что-то задумал, и нам придётся бежать. Что, как бы, чревато погибнуть. А если у императора принципы «либо мой, либо ничей», то имперцы, сами же и прихлопнут. На удивление, соратники начали убеждать, что принять приглашение, безопасней, чем прорываться с боем. Переубедить меня не смогли, пообещал подумать.

Как-то нехорошо в нашу сторону щурится глава дружины леди Гарэт. То ли, потому что меня отзывали в сторону, что подозрительно для рядового наёмника. То ли с ними уже провели разъяснительные беседы. Учитывая, как легко баронесса согласилась на незапланированный уикенд, склоняюсь ко второму.

— Смотри, какие учения по передислокации. — подметил наш маг уже перед сном. Только сейчас, приглядевшись, заметил, что кольцо имперских солдат стало плотнее. — Видимо, ответ получен. Принимают меры, чтобы не сбежал, если он тебя не устроит.

Так-то парни правы, сбежать не получится, отбиться тем более. Придётся ехать в столицу, и надеяться на адекватность Рингера. Эта мысль долго не давала уснуть, панические атаки накатывали волнами. И даже заснув не смог погрузиться в блаженное небытие — беспокойный сон, короткими отрывками не даёт восстановить силы. Когда под утро, солнце только робко выглянуло из-за горизонта, а лагерь внезапно, практически одновременно вскочил, хватаясь за оружие, я понял, что ночь окончательно испорчена.

— Демоны. Не меньше шести сотен. — оповестил маг.

— Да вот, вообще не удивил. Хоть бы раз что-то хорошее… — пробурчал я под нос себе.

Маг коротко обрисовал диспозицию врага, и по ней мы в кольце, разве что на север пробиваться проще. Быстро похватали и привязали к сёдлам пожитки. Столь наглая попытка улизнуть сорвалась бы, всё же имперцы не дураки, и персонально ко мне была приставлена «свита» — не меньше сотни бравых солдат. Но, когда налетела «авиация», суматоха началась такая, что приставленному эскорту оказалось не до меня.

— Эй, вы куда? — окликнул Кай. Я с этой поездкой во дворец уже почувствовал себя освобождённым от тягот наёмничьей жизни. Но, видимо, не все разделяют мой энтузиазм. Или им сказали, что мои обязанности прекратятся в столицу, или до выборного главы наёмников информацию донести не посчитали нужным.

— Можно их бросить. — предложили соратники.

Так-то с собой их тащить — только время терять. Прикрытие больше не нужно, вести их в Командный Пункт — незачем.

— Да, блин. Когда уже научусь действовать рационально. — закрыл я глаза и посчитал до трёх. Тащить этот балласт с собой нельзя. Но и бросить людей, которые тебе, доверились — не могу. На кону жизни человечества, я тут сопли развожу.

— Дорога перекрыта карету бросайте, и за нами. — крикнул я. — Мы пробиваем дорогу, вы прикрывайте баронессу.

И больше не отвлекаясь на мелочи, вроде всяких дворянских особ (отстанут — их проблемы), и снующих повсюду войск, мы проскочили на оперативный простор и уткнулись в стену дэйризов и химер. Но нам всех убивать не надо, потому, не сбавляя скорости, порубили с десяток пробив достаточно широкую брешь. Хорошо, что теперь не надо маскироваться, и можно действовать в полную силу. Только лошадей пришлось бросить, и зная по опыту, могу авторитетно заявить — больше мы их не увидим. Оглянувшись, заметил, весьма поредевшую свиту баронессы и троих, включая Кая, наёмников. Действительно не отстают.

— Впереди никого. А вот сзади — преследуют. — просветил маг. Ну да, такая толпа не могла не привлечь внимания.

— Кай, веди остальных дальше на север. Надо скинуть хвост.

Твари догоняли несколько раз, небольшими группами (что для нас пять — десять тварей?), так что разделались условно быстро и без потерь. До полудня не останавливались, разрывая дистанцию. Идти по степи (или просто пастбище, не настолько я силён в сельском хозяйстве), хоть и неудобно, но уже, привычно, где мы только не хаживали за последние полгода.

Остановившись на обед, хотя это сильно сказано, пожитки брошены, и еды наскребли, едва на лёгкий перекус.

— Далеко до Гиблой Пустоши? — спросил я мага.

— Лес — вон, темнеет вдалеке, но где в нём Пустошь знают только местные.

Как я помню по картам, изученным ещё на базе — этот лесной массив весьма обширен, даже параллельно, по дороге ехать несколько дней, а пробираться через заросли пришлось бы месяца два. Можно пойти вдоль окраины, теоретически связь браслета до базы должна добить, но тут как фишка ляжет — в ширину лесопосадка больше дня пути, и, если Командный Пункт будет стоять на противоположном краю… Ещё эти, попёрлись следом, я покосился на обедающую с дружиной баронессу. Можно их всех в лес затащить, под предлогом «там безопасней, а здесь демоны разгулялись». Версия притянута за уши, но главное говорить уверенно. Тем более не враньё — находиться ближе к Пустоши, для меня безопасней всего.